Собрал Брэндель и несколько бутылок крови гидры.
Кодан привычно разделил новобранцев на шесть групп. Продвигаясь все дальше и дальше в лес, даже самые ненаблюдательные начали обращать внимание на то, как все меньше и меньше ощущается присутствие зимы. В Трентайме в это время уже вовсю лютовали морозы, а здесь температура только и делала что росла — они явно двигались на юг.
Группа под предводительством Карглиса первой обнаружила пещеру: та притаилась поблизости на поросшем зеленым мхом пологом склоне. От озера до нее было мили две.
Спустившись по склону в самую долину, они пригляделись: вход в пещеру окружали заросшие зеленым мхом массивные валуны сотней метров в высоту. Раздвинув лианы, они оглядели вход в гнездо.
Карглис, подчиняясь приказу Брэнделя, не стал углубляться внутрь и обыскивать — вместо этого его группа вернулась и доложила о находке. Тот моментально бросил весь алхимический инвентарь и послал в воздух стрелу света, сигнал на общий сбор.
Довольно скоро все его люди продрались сквозь густую растительность и спустились в долину. Ландшафт выглядел точно так, как описывал гонец Карглиса: похоже, белые валуны были обломками обрушившегося в долину утеса, и, судя по тому, как они успели обрасти, произошло это буквально несколько лет назад.
Листьев на деревьях в долине было столько, что наводило на мысль о лете, а неподалеку от пещеры журчал водопад.
Брэндель встретил Карглиса с его людьми возле озерца под водопадом. На входе в долину Мериал подвернула ногу, и сейчас отряд собрался вокруг нее, оказывая помощь.
Брэндель с первого взгляда опознал в ней епископа — помогла система — а вот вид слегка распухшей, но весьма элегантной и на удивление белой лодыжки заставил усомниться и еще кое в чем.
Немного поколебавшись, он все же решил шепотом уточнить у Карглиса:
— А твой друг — точно мужчина?
Карглис покачал головой и ответил, многозначительно ухмыльнувшись:
— Господину должно быть известно, что на этот счет гласит Пламенное Писание: среди избранных детей божьих пола нет, а мантия скрывает все различия.
Брэндель, удивленно кашлянув, зашел с другой стороны:
— То есть твой друг — женщина?
Карглис пожал плечами:
— Я разве сказал что-то определенное про пол? Впервые я встретил Мериал уже в мантии, а так одежда там всегда была мужская. Думаю, это — тайна, известная только семье, а еще вернее — няньке и родителям. Отец точно хотел, чтобы его дитя связало жизнь с Церковью.
— И, думаешь, это к лучшему?
Загадочно рассмеявшись, Карглис сменил тему:
— Господин, давайте лучше обыщем пещеру.
Брэндель, кивнув, еще раз оглядел вставшую и пошедшую вместе со всеми Мериал, и направился к пещере. Первым раздвинув лозу, он прошел в пещеру, распугивая местных обитателей — мелких ящерок.
Заглянувший с людьми внутрь солнечный свет, отражаясь от водопада, щедро пролил на все вокруг и на пятнадцать метров в высоту радужное сияние от переливов водопада.
— Красота, — не сдержала удивленного вздоха при виде радуги Амандина. Пройдя внутрь, опираясь на локоть Брэнделя, она с облегчением вздохнула и тут же сморщила носик.
— Красота — это да, миленько, но вот за-а-пах, — неуклюже зажав нос рукой в латной перчатке, пробормотал Карглис.
В носы почти сразу же ударила невыносимая вонь. Попытки вглядеться внутрь пещеры ничего не дали: сплошная темнота и совершенно непонятно было, насколько она глубока.
Брэндель достал Гальран Гайю. Остальные последовали его примеру: раздался звон металла. Кодан выдвинулся вперед, вместо меча вытянув вперед зажженный факел. Каменный пол был неровный, и валявшиеся то тут, то там камни в его свете отбрасывали причудливые тени. Словно приглашающие в темноту указатели.
— Погляди-ка! Смотри какая странная геология получается — удивительно, как только гидра умудрилась найти это место и устроить здесь гнездо! — с этими словами Кодан указал на ближайшее большое углубление в стене.
И действительно: рядом с тем местом, где он стоял, виднелась огромная яма, ведущая еще глубже под землю.
«Вход в гнездо? Похоже, прогал тут уже был, а потом обрушились валуны… Если вдуматься — логично: тут водный бассейн, и поток мог размыть себе дорогу в камнях, но чтобы сформировать именно такой формы лаз? Сомнительно….
Пещера несомненно выглядела странновато.
Взмахом руки он подозвал всех поближе, собираясь спускаться внутрь. По размеру лаз вполне вмещал любую гидру, да и вонь шла именно оттуда. По стенам ямы виднелись зеленые точки — мох, выросший по пути движения водного потока.
Даже стоя поблизости, не все разглядели, что впереди, так что Кодан из предосторожности поднес к яме факел. Ничего, кроме тьмы внизу не было видно, так что Скарлетт решила бросить вниз камень.
Несколько секунд спустя послышался усиленный эхом звук падения.
Большинство ребят переглядывались, гадая, кого же из них пошлют внутрь.
Брэндель постучал по камню у основания лаза и обратился к Амандине:
— Я спущусь осмотреться, а остальным лучше подождать здесь.
— Господин, — преградил ему путь Карглис — думаю, лучше будет, если пойдем первыми.
Хлопнув его по плечу, Брэндель рассмеялся:
— Ну в качестве гонцов — непременно, а вот для таких местечек, тебе, пожалуй, стоит поднабраться опыта.
Все еще сияя улыбкой, он обернулся к Фелаэрн и продолжил:
— А ты со мной.
Непонимающе заморгав, старшая эльфийка поднесла руку к груди и переспросила:
— Кто? Я?
И тут же недовольно добавила:
— Но господин, я же элементалист.
— Ничего страшного. А про задачу расчищать поле боя ты забыла? А я буду тебя охранять, не волнуйся.
— ……
Спустившись вниз больше, чем на сотню метров, Брэндель в очередной раз убедился, что удача счастливой крошки их не подвела: кое-что удивительное ждало его сразу же по приземлении.
Судя по покрытой разлагающимся мясом и костьми вперемешку с сухими ветвями огромной площади дна, они несомненно попали в гнездо гидры. Весь этот хаос был щедро приправлен большим количеством оружия и доспехов — как целого, так и обломков.
«А может….?»
Обычный металл его не интересовал, но вот металлические перчатки с яростно сиявшими красными драгоценными камнями сразу бросились в глаза.
Тем временем в парящем полете к нему спустилась Фелаэрн, на таких крыльях ветра. Сверкнув напоследок зеленым, крылья сложились, послушные магии элементалиста, а эльфийка, еще раз оглядевшись, поспешила к Брэнделю и перчаткам.
Задавать вопросов она не стала: зная господина, можно было предположить, что все необходимое он и сам расскажет, если захочет.
Стоило Брэнделю подобрать золотые металлические перчатки, по сетчатке неспешно скользнула зеленая надпись:
[— Кровавое благословение, Хватка Бахамута
— Перчатки
— +2 — доспех
— +5 к обороне — Огненный щит
— 10% дополнительного повреждения огнем к каждой атаке
— Дает способность к созданию продвинутых магических формаций]
Брэндель громко, но про себя возблагодарил всех известных богов — воистину легендарные перчатки в алхимии! Несмотря на всего лишь Фантазийный ранг, геймеры называли такие «Божественным артефактом-фантазией». Такой вот каламбур, но перчатки определенно того стоили: крайне редкие — почти невозможно найти, — они встречались даже реже, чем Божественные артефакты.
Некоторые геймеры, естественно, покупали оборудование, так что в игре их хватало, но вот вероятность найти их естественным путем стремилась к нулю. Брэндель даже представить себе не мог, что в самом начале путешествия сможет заполучить нечто подобное. Да это все равно, что сорвать джекпот на миллион, отправившись на рыбалку, да еще и в ближайший водосток! Что ж, компенсация за неудобства при убийстве гидры более чем щедрая — усилия окупились с лихвой!
Только он собрался примерить перчатки, как Фелаэрн шепнула прямо в ухо, обрывая размышления:
— Господин, посмотрите!
Указывала она на горку жемчужно-белых шаров, на вид штук двадцать-тридцать. Брэндель не верил своим глазам. Подумать только, а ведь это у самого входа в гнездо, а внутри могло быть еще!
«Твою ж мать! Яйца гидры! Да там до сотни может быть! Я… богат!!»
На деньги, которые можно было выручить от продажи яиц, можно было купить весь Трентайм. Брэндель практически слышал биение собственного сердца — настолько оно казалось громким. Его ждало воистину немыслимое сокровище. Полюбовавшись пару мгновений, он глубоко вздохнул и обратился к Фелаэрн:
— Быстро наверх, зови всех сюда! Нужно вынести все яйца до единого!
