Столь необычная на первый взгляд стратегия, избранная Брэнделем, отлично себя показала: маги помогали лазутчикам скрываться в иллюзиях, а летающие фамилиары действительно доставляли послания намного быстрее любых человеческих гонцов.
Последнее донесение подтверждало предыдущие доклады Сиэля. Развернув очередной пергамент, Брэндель прочитал:
«Господин, несмотря на то, что вы поступаете абсолютно верно, эта стратегия будет эффективна только в начале войны. Как только противник поймет, что мы делаем, он атакует, а мы не можем себе позволить потери ни одного мага».
Брэндель кивнул, соглашаясь с этим наблюдением, и продолжил читать дальше, с каждой строчкой расстраиваясь все больше и больше, до тех пор, пока не сравнялся по мрачности с грозовыми тучами на небе.
Скарлетт с Медиссой озабоченно переглянулись: они ни разу не видели его столь расстроенным, и могли только гадать, что же такого ужасного написано в этом рапорте.
— Господин? — прошептала Медисса.
— Все просто: в землях Паласа замечен отряд горцев, — ответил Брэндель.
— А что особенного? Они часто встречаются на его территории, и не год-два, а в течение уже нескольких десятков лет… — переспросила Скарлетт, решив, что им даже повезло, — горцы доставят Паласу проблем.
— А это значит, что у врага пополнение, — с беспомощной улыбкой пояснил тот.
— Что? Зачем им на нас нападать?
— Горец горцу рознь: в рапорте написано, что эти с восточного склона горы Грэм, а значит, подконтрольны графу Ранднеру. Восток сохранил автономию и ревностно охраняет свои земли, а их люди почти никогда не путешествуют большими отрядами. Они не стали бы без причин покидать свою территорию в таком количестве…
— И таким образом… — Скарлетт не то чтобы много понимала в военном деле, но зато уловила странность в тоне и настроении Брэнделя.
— Вряд ли они на к нам праздновать победу собрались! Не знаю, чего там Ранднер посулил этим упрямцами, но они совершенно определенно на нас нападут.
— Не вижу проблемы, что с ними, что с другими — кто бы ни пришел — исход будет один: мы всех победим, — слегка хмыкнула Скарлетт.
Брэндель благодарно улыбнулся в ответ на эту попытку подбодрить.
— Насколько серьезна проблема? — просила Медисса.
— Весьма. Если граф сумел убедить встать под свои знамена хотя бы одну группу горцев — можно ждать, что и остальные получат аналогичное предложение. Трудно сказать, до каких пор мы сможем противостоять такому натиску, — произнес Брэндель с легкостью, про себя давно поняв, что шансов у них никаких.
«Так и знал, что будет подкрепление в виде горцев! Остается надежда прижать их снабжение продовольствием. Понятия не имею, сколько у Паласа в закромах на его землях, и сколько сможет им поставлять Ранднер. Если бы удалось хотя бы отсрочить бой, чтобы заставить их растратить все припасы…»
— Мне вызвать мисс Амандину, господин? — уточнила Медисса.
— Нет, необходимости нет, — потер Брэндель лоб, — меня гораздо больше интересует отправитель этого рапорта.
— Что вы имеете в виду?
— В рапорте указано, откуда те горцы. Значит, кто-то на месте не только весьма осведомлен о различиях в их видах, но и четко понимает ситуацию на месте. Должно быть, все остальные мои соображения приходили этому человеку в голову….
Всем свои знаниям и осведомленности Брэндель был обязан многолетнему игровому опыту. Никто из присутствующих и близко бы не мог предположить, что присутствие горцев — дополнительная угроза, и даже Сиэль все понял только с дополнительным пояснением, а автор этого рапорта, похоже, вполне…
«Интересно, кто-нибудь вообще понял до конца, что этот рапорт подразумевает? И вообще, кто этот лазутчик?» — задумался Брэндель, и тут же очнулся, обнаружив, что принесший вести элементалист все еще стоит напротив него, ожидая, пока ему разрешат заговорить.
— Что-то еще? — спросил Брэндель.
— Д-да, господин, — со слегка странным выражением лица протянул элементалист, заикаясь, — вообще-то, господин Сиэль передал мне еще… послание, и оно адресовано вам.
— Что за «еще письмо»? — нахмурился Брэндель, гадая, что за трюк сквайр задумал в этот раз.
— Хотите увидеть?
— Ну конечно! — сорвался Брэндель.
Раз уж адресовано ему — ну почему бы, скажите на милость, сразу не дать почитать? С подозрением уставившись на элементалиста, он решил, что тот ведет себя странновато, с какой стороны ни глянь.
— Эмм, господин, не изволите сначала отвернуться? — с еще более странным лицом предложил тот.
«Отвернуться?! Это что, розыгрыш такой?!»
Не успел Брэндель среагировать, как сбоку мелькнула тень, а мгновение спустя Скарлетт уже стояла рядом, прижав алебарду к шее посланца.
— Доставай! — холодно бросила она.
Задрожав от ужаса, элементалист и достал из складок плаща зверушку-фамилиара. Тот деловито оглядел всех присутствующих.
Утка. Перед ними была обыкновенная утка.
Все, конечно же, поняли, что это такое, но все равно замерли от удивления.
И Брэндель, и его призываемые создания, со всем их многолетним опытом геймера, эльфийской принцессы и мага из Черной Башни, ни разу за всею свою жизнь не встречали фамилиара-утки.
Брэндель, едва не скосив глаза, с усилием собрался и, очнувшись из ступора, кивнул:
— Что ж, стильненько… Никаких феечек и сказочных созданий как у большинства элементалистов: простая и неприметная утка.
— Господин, — принялся изливать печаль хозяин фамилиара, — у меня не то чтобы был выбор. Я сначала и вовсе не хотел его использовать…. Но это…создание… мне даровал Великий мастер Сиэль, и сказал, что утка точно принесет удачу…
— О да, несомненно, много-много удачи, — закрыв лицо рукой, закивал Брэндель, про себя раздумывая, за что ему на голову свалился столь странный сквайр.
Медисса, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех, спросила:
— А как тебя зовут?
Наконец обратив внимание на стоящего перед ним человека, Брэндель пригляделся: парень, примерно его ровесник, весьма привлекательной наружности… Только вот эта утка — он и сам с трудом сдерживал смех, настолько юноша комично с ней смотрелся, тем более со всеми его гримасами. Нет, Сиэль совершенно определенно его разыграл, да и этого парня заодно.
Будь они в его прошлом мире, не выбери он профессию комика — талант явно пропал бы зря.
— Меня зовут Красный Бер, — последовал серьезный ответ.
— … Точно, откуда же я мог это слышать? — силился припомнить Брэндель.
— Как монстры, живущие в окрестностях моего города…
«Ха, в честь злобного создания выше тридцатого уровня — на такого немногие захотели бы поохотиться…»
Брэндель снова покосился на утку и стараясь звучать посерьезнее, осведомился:
— Что ж, тогда как насчет того, чтобы пока походить за мной, поучиться тому-сему? Мне тут как раз нужен ученик.
— Господин, вам нужен ученик? Вы что, маг? — удивленно переспросил парень.
— Нет, я именно элементалист. Так ладно, хватит болтать, давай за мной.
Ответом стал очередной полный непонимания взгляд. От присутствия по-настоящему высокорангового элементалиста кому-то послабее стало бы не по себе, а он рядом с молодым господином не чувствовал абсолютно ничего. Это означало два варианта: тот либо слабее него, либо на том же уровне.
«Но с другой стороны, наш господин — легенда! Он способен буквально на все, что угодно! Я же видел его всего несколько раз и издалека, а о победах над Гродэном и Подземными жителями, да о захвате серебряного рудника в Шаффлунде только слышал… Стоп, а разве он — не боец Золотого ранга? И когда он успел стать элементалистом?!»
Гонец все больше и больше ударялся в гадания.
Брэндель только отмахнулся. На самом деле, ученик ему был нужен для подготовки к исполнению еще одного плана, и чтобы успеть, пора было начинать прямо сейчас. Тем более, что поджимало присутствие горцев на пороге.
— Так, ладно, одно точно: тебе нужно человеческое имя. Отныне нарекаю тебя Морденкайнен, — важно провозгласил он.
— М-морден… кайнен?
