Приветственные крики с трибун оборвались одновременно со звуками из клеток: наступила гробовая тишина.
Джока издал несколько горловых звуков и переглянулся с Майером, но тот мог только сделать то же самое. В глазах обоих читалось только недоверие.
«Да что это такое?! Что… кто этот человек такой?!»
Неважно, что они почти ничего не понимали в происходящем: одно было ясно кому угодно: Брэндель доказал, что вовсе не прост.
А сам «непростой» человек в этот момент ощущал, как в его голове зарождается шторм, круша все на своем пути. Второй раз погружение в это совершенно неописуемое состояние было полным, и это всего через несколько недель после первого опыта во время битвы за Фюрбух.
Третья характеристика его Элемента обухом обрушилась ему на голову, но тончайший барьер, толщиной буквально с бумагу, все еще не позволял дотянуться.
В отчаянной попытке продвинуться еще чуть-чуть вперед, он почувствовал, как иллюзия ломается, и первым делом реальность обрушилась на него громогласными аплодисментами. Брэндель обнаружил, что вернулся в Колизей, не ощущая ничего, кроме легкой усталости.
Брэндель несколько раз моргнул, после чего понимающе вздохнул: пока рано. Будь он выше уровнем — мог бы добраться до барьера второго уровня силы Элемента.
На самом деле, он понимал, что пока ему везло: выход даже на максимум в Золотом ранге не гарантировал доступа к силе Элемента.
Понимание Законов, по которым работают силы Элементов, для выхода на более высокий уровень значило намного больше, чем просто сила: существовало множество примеров, когда талантливые бойцы «застревали» в Золотом ранге, несмотря на достижение его в раннем возрасте.
«Иногда случается горе от ума: люди слишком заморачиваются, и не могут постичь и принять этот мир таким, какой он есть. Нет, лучше уж думать «по дзену» и двигаться вперед, хотя и удача порой здорово помогает. Ладно, не смогу сейчас пробить барьер — так хоть посмотрю на древние творения могущественных волшебников».
Зато такие как Брэндель, не заморачивающиеся, место в этом мире себе нашли бы всегда.
Теперь он был уверен, что его сила Элемента воздействует на пространство и время, и понял, наконец, к чему относились характеристики «Застывание» и «Стабильность». Оглядев одолженный меч, он взмахнул им несколько раз в качестве отвлекающего маневра, и тут же заметил в отблесках клинка зеленоватое сияние, вынудившее его вызвать окно статистики и сосредоточиться на всплывших на сетчатке зеленых буквах.
— Сила Элемента (Уровень 1):
— +20% к меткости
— +100% к скорости
— +10% к урону от холода
«Так и думал: сила Элемента освобождена из «спящего состояния», и разница между низко— и высокоранговым Элементами видна сразу. У меня пока что непойми что».
Насколько он припоминал, сила Элемента на основе молний давала 20% к скорости и 30% к повреждению молниями, и по сравнению с его текущим положением это было очень существенно.
В начале игры геймерами не удавалось развить в себе никаких сил Элементов помимо базовых «природных» и их производных, а ранг удавалось поднимать только путем прохождения нужных квестов.
Единственными способными на большее оказались лидеры гильдий или платившие в игре реальными деньгами.
Брэндель очень хотел успокоиться, причем желательно сразу путем погружения в ванночку со льдом: ему впервые повезло настолько по-крупному. Его НПС, похоже, смог избежать печальной участи многих, так и не способных прыгнуть выше головы.
— Откройте ее клетку! — указал он на Джану и подошел к Медиссе, разглядывая небо и ожидая следующего вопроса невидимого «ведущего».
— Господин, что вам открылось? — эльфийка поприветствовала его прямым вопросом.
Для нее, как и для любого жившего во времена Войны Всех Святых, не было ничего необычного в достижении Золотого ранга любым едва повзрослевшим молодым человеком, независимо от расы, да и Элемент свой она давно распечатала, так что не понимая причин странного поведения господина, она выразила озабоченность.
Брэндель не ответил, зато поднял меч и показал ей.
— Это…! — Медисса была шокирована! — сила Элемента Времени!
— В чем дело? — поднял бровь Брэндель, заслышав в ее голосе изумление, — разве Элемент времени в ваше время не был распространен?
«Ну должен же быть, разве нет? Пускай в игре такое было редкостью, но все равно не меньше дюжины геймеров имели пространственно-временную силу Элементов».
Судя по его пониманию событий Войны Всех Святых, в той эпохе исключительных талантов хватало, и кого-то вроде Тулмана, Императора Элементалистов, можно было встретить где угодно.
— Что? — непонимающе распахнула Медисса глаза, — да даже в годы моей жизни единственным, у кого была такая сила, был лидер магов Серебряного Альянса, Аркаси. Он создал Башню Звезд и Луны, и также был известен как последний Мудрец, и сила Элемента Времени была только у него.
Сделав паузу на мгновение, эльфийка решила добавить:
— А уж если вспоминать о более ранних временах, единственным, кто, обладал такой способностью, был и вовсе только Дракон Тьмы!
— Хммм? — Брэнделю снова захотелось потереть лоб.
Пускай он достаточно хорошо понимал фабулу игры и ее прошлое, но все же, видимо, его знаний или подробностей было недостаточно для понимания всей картины. Объяснение Медиссы его откровенно удивило.
«Понимаю. Видимо, игра, все-таки — это игра, и тот факт, что у сотни геймеров за все игровое время получилось раздобыть силу редких Элементов, ровным счетом ничего не значит».
Вид открывающейся двери вызвал у Джаны смешанные чувства: она подумала, что Брэндель мог бы сначала спасти Скарлетт, но тот даже не посмотрел в их сторону больше, так что уточнить, кто выходит первым, было не у кого. Получается, для него очередность не имела значения.
— Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу? — раздался знакомый голос, прерывая мысли Брэнделя.
— Да, продолжаю, — ответил Брэндель.
Молодежь в клетке вышла из ступора, поняв, что у них, похоже, появился шанс на спасение, и парню перед ними достанет сил победить. Любые их ожидания он уже давно превзошел. Майер не мог поверить, что молодой человек, фактически его ровесник, оказался сильнее командира стражи, причем не на толику, а весьма ощутимо.
Очень скоро скрывавшие противников ворота взлетели вверх, и все глаза устремились во тьму. Раздался цокот лошадиных копыт, причем немалого количества, и все затаили дыхание в ожидании всадников.
Заметив, наконец, выезжающего первым, Брэндель прищурился.
Рыцарь, точнее, металлическая марионетка в форме рыцаря на коне под прикрытием круглого щита и с копьем в правой руке. Вокруг него плавала в воздухе четырехцветная эмблема.
— Рыцарь-охотник типа IV, — констатировал Брэндель.
— Что такое…?
— Изобретение королевства Хазелл, и аккуратнее с ним: сила как у бойца Серебряного ранга на пике.
Территории Хазелла расположились в центре континента Ваунте, к западу от Киррлутца, и границей между этими двумя королевствами служили гигантские горы, вздымавшиеся выше облаков.
Говорили, что население этого королевства на самом деле — выходцы с другого континента, и тамошние народы не происходят от линий крови времен Войны Всех Святых. Больше всего жители Хазелла полагались на силу магических артефактов, и в рядах их армий было больше оружейников и канониров, чем в любом другом войске на континенте. В распоряжении их армий были даже танки и воздушные суда.
Киррлутц довольно часто воевал с Хазеллом, но так и не смог добиться сколь бы то ни было значимого превосходства, несмотря на всю военную мощь, многократно превосходящую силы Ауина. Это было самым наглядным доказательством военной мощи Хазелла как государства.
И таких металлических марионеток на поле показалось тридцать.
— Так много! — пробормотал в ужасе один из пленников.
— Разве такой расклад справедлив? — Джока уже успел подзабыть, что присутствие на арене Медиссы — тоже против правил.
— Недостойно! Они числом взять собрались! — скрипнул зубами Майер.
— Числом взять, говоришь? — расслышал Брэндель возмущенные жалобы.
Третий поединок казался им в тридцать раз тяжелее первого именно из-за численности противника, а может и больше — ведь рыцари могли и выйти боевой фигурой. Брэндель же оглядел окружавшие арену стены и едва заметно улыбнулся, после чего обернулся к спутнице и указал ей на копье металлической марионетки:
— И еще аккуратнее с их оружием: обычно в них встроенные огнестрелы…
— Огнестрелы? — не поняла Медисса.
Брэндель вдруг осознал, что технология магического оружейного дела, особенно огнестрелов, была изобретена всего два-три века назад, и быстро пояснил:
— Можно считать, что это типа… арбалета такие, с очень мощной пробивной силой. Золотому рангу не то чтобы смертельно, но попадание ты почувствуешь: будет больно. И особенно береги глаза и горло.
Медисса кивнула.
— Кроме того, видишь вон те плывущие вокруг них разноцветные эмблемы? Они активируются по одному цвету за раз: сначала красный — он означает, что враг на линии огня, и за этим следи внимательно, такое атакует с дальнего расстояния. Синий означает, что сейчас его защищает магический ледяной щит, зеленый — ускорение, а желтый — что он собирается укрыться за камнями.
— Есть, — все пояснения Брэнделя были ей понятны, но любопытство насчет этих искусных творений Хазелла ее все же терзало. Несмотря на встреченные в прошлой жизни весьма сложные конструкции-творения магов-мастеров из Гальбу, до такого им было очень и очень далеко, — они собрались задействовать какую-то тактику, господин?
Оба они только что достигли Золотого ранга, и можно было попытаться справиться с десятью противниками Серебряного на пике силы, но на этом все. Несмотря на обширный боевой опыт, закаливший их намного сильнее среднего по рангу, на первый взгляд ситуация выглядела проигрышной.
Но Брэндель покачал головой:
— Нет, ты…. просто защищайся, а остальное оставь мне.
Медисса удивленно замолкла, и тут же Брэндель поднял руку и щелкнул пальцами, заставив все освещение в Колизее слегка потускнеть.
Все остальные подсознательно посмотрели вверх, стараясь разглядеть, что происходит, и тут же испуганно замерли.
Две сотни Духов Пауков ветра с сияющими мечами наготове на секунду зависли над куполом арены и тут же плавно соскользнули вниз, снова заставляя умолкнуть вопящую как заведенную «публику» на трибунах.
— Числом брать — это по моей части, — хмыкнул Брэндель.
