— Все, я больше не могу! — встревоженно вскрикнула девушка рядом с Коэном.
При виде разворачивающейся перед ними сцены и во взгляде Скарлетт тоже колыхнулось сомнение.
Кодан не отступил, усиливая атаку, и оглушающий скрежет стали меча о молот раздался вновь. Лязг металла, яростные искры — обычным людям пришлось прищуриться и прикрыть уши.
Очень скоро у молодежи в клетках появился еще один повод для шока, на этот раз приятный: Кодан умудрился отклонить удар молота, причем простой грубой силой. На их глазах произошло невероятное: тяжеленный молот оказался отброшен в сторону простым мечом.
У Брэнделя дрогнуло сердце. Он, конечно, подозревал, что Кодан скрывает свою истинную мощь, чтобы заманить гнома в ловушку простого силового противостояния, и все же контратака старика поразила еще больше. Только ему и Медиссе удалось разглядеть вырвавшуюся из кольца на пальце старика голубую вспышку.
«Пуля ветра?! Даже с учетом того, что фальшивок этих колец полным-полно, не слишком ли такое совпадение?»
Брэндель неосознанно покосился на кольцо Императрицы Ветров у себя на большом пальце.
Отвлекшись на мгновение от происходящего на арене, он пропустил момент, когда Кодан одной рукой сорвал с Вариана шлем и пронзил мечом его глотку. «Вернувшись», Брэндель понял, что Вариан уже успел исчезнуть во вспышке белого света.
Увы, и Кодан не ушел невредимым: чтобы провести успешный удар мечом, пришлось пропустить удар кулака гнома.
Боевые перчатки Вариана были покрыты металлическими шипами, которые не только ощутимо отозвались эхом удара в районе легких, но и частично оторвали мускулы и сломали несколько ребер.
Очевидно, старик достиг предела прочности, и явно не мог продолжать сражаться. Погрузив меч в песок, он продышался и только после этого смог встать на ноги.
— Похвально, смертный. Тебе дозволено выбрать любую клетку и вызволить оттуда людей, если пожелаешь, — прогрохотал таинственный голос.
— Так, ладно, я смогу открыть только одну клетку, — пробормотал старик, и, повысив голос, продолжил, обращаясь к молодежи в клетках, — так, Джока, и остальные у тебя в клетке, на выход! Позже расскажешь, как тебя угораздило.
Дверь клетки Джоки с его ребятами открылась в полном молчании. В момент поимки ребят разделило на две группы, так что попали в клетку они не одновременно. Похоже, Кодан спас бы кого угодно из них, только чтобы разобраться в ситуации, и не собирался за них биться за остальных. К тому же, всем и так было ясно, что сражаться старик уже не в состоянии.
Несмотря на частые склоки, на самом деле Майер и Коэн крепко дружили, и необходимость принятия трудного решения сейчас их вовсе не радовала. И все же, в итоге все понимали, что выбора у них нет, и перед судьбой они бессильны.
— Так, сначала выбирайтесь из клетки вы, а то непонятно, когда дверь закроется, — на лице Коэна не отразилось ни следа паники.
— Но… — начал было Джока.
— Ладно, хорошо, что хоть кто-то из нас сможет уйти. А я попытаюсь придумать, как быть с остальными.
— И какое же решение у тебя на уме?
— Пока никакого.
Кодан больше не обращал внимания на парней в клетках. Да, Джоку и Майера он видел ранее, и считал их компанию кучкой малолетних безответственных смутьянов, не достойных внимания.
— Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу? — снова раздался тот же голос.
— Нет! — отказался старик и спрыгнул с помоста, одновременно выкрикнув в сторону Брэнделя, — что думаешь, парень?
Брэндель только пожал плечами.
Кодан в ответ бросил ему свой меч.
— Лови, пока одолжу, раз уж твой черед. Посмотрим, что выросло у этого упрямого осла!
Присмотревшись к Брэнделю, он подошел поближе и пробормотал:
— Сынок? — и тут же быстро покачал головой — нет, на вид тебе лет двадцать, не больше. Тогда внук. И уже Золотой ранг в таком возрасте. Что ж, если с этой точки зрения — таланта в тебе не меньше. Львенок — все равно будущий лев.
Вздохнув, старик, пожалел про себя, что не обзавелся в свое время таким вот потомком.
А Брэндель тем временем едва не выронил пойманный меч.
«Ого! Дед что, в мои года тоже уже был бойцом Золотого ранга? Он что, Благословенным был, чтобы заполучит Золотой ранг в двадцатилетнем возрасте?»
Такое было трудно переварить: совершенно невероятно, чтобы кому-то в эту эпоху удалось достичь Золотого ранга, едва разменяв третий десяток.
Брэндель потер лоб. Прежний парень, в чье тело он попал, ни разу не задавался подобными вопросами и не пытался понять, что скрывает прошлое его деда. Воспоминания персонажа начинались с момента его приезда в Бруглас. Чуть позже дед купил надел в Бучче и построил на окраине Бругласа мельницу.
Пускай прежний Брэндель и был рожден с немногим за душой, но жизнь его была сравнительно комфортной, и обычному парню его возраста вполне хватило бы обучения в отряде местной милиции. Один бы он не остался, да и недостатка в деньгах опасаться не стоило.
«А с другой стороны, если подумать, бабушка на дочь простолюдина тоже не тянула: многое знала и была грамотной. Похоже, все-таки из дворянского рода была, и непонятно, зачем бы знатной леди связывать свою жизнь с простолюдином. Неважно, насколько состоятельным и со всех сторон выдающимся, но простолюдином — слишком серьезное пятно на репутации в дворянских кругах!»
Брэндель еще раз на всякий случай прошелся по воспоминаниям персонажа, убедившись, что парень ни разу не заморачивался историей своего семейства. Слегка нахмурившись, он спросил Кодана:
— Ты его знал?
— Пробыл с этим упрямцем порядком, в твоем возрасте, и только выбравшись из родного городка. Пускай самомнение у меня было раздуто донельзя из-за рыцарского происхождения, по факту я оставался не более чем неприкаянным бесенком. Зато твой дед выпустился из рыцарской академии, куда принимали только дворян, и парень был серьезный. В общем, можешь смеяться, а мне не стыдно, что я некоторое время пробыл у него в подчинении.
Кодан хотел продолжить, но его прервал громкий голос:
— Следующий!
Кодан оглядел небо над ареной.
Брэндель тут же отложил все мысли в сторону. Пускай память у него была фотографическая, и это позволяло вспомнить почти всех встреченных в игре персонажей, но десятилетия игрового времени давали о себе знать, и упомнить все события было сложно.
Одно чувствовалось точно: отношения между Коданом и его дедом были не столь просты, как это прозвучало из уст старика. Особенно с учетом кольца у него на пальце, идентичного дедовскому.
«Попав сюда, я все удивлялся, откуда у простолюдина кольцо Императрицы Ветров, пускай и подделка. А еще я расспрашивал того калеку в Бругласе, он утверждал, что картину деду подарил рыцарь… Ладно, все эти вопросы можно задать и позже. Пока старикан со мной — возможностей уйма. А у деда, похоже, яркое прошлое».
— Медисса, пошли, — мысленно произнес Брэндель.
— Поняла, господин.
Вдвоем они одновременно ступили на сцену.
У Коэна застыло лицо, да и Кодан озадаченно оглядел происходящее, спросив их удаляющиеся спины:
— Вы вместе?
Но Брэндель и Медисса не ответили, сосредоточившись на предстоящей битве. Выйдя в центр помоста, они молча ждали появления противника.
И тут же Кодан осознал, какую именно силу Элемента использует девушка: Энергию Души. На такое были способен всего один вид сущностей.
«Немертвая!»
Тут же на место встали все детали паззла: почему Медисса бросилась на него вместо того, чтобы спасаться от завала, и почему девчонка не выказала ни тени страха: ей попросту нечего было бояться. Вторым пришедшим на ум словом было «некромант», но это явно было не к месту.
«Стоп, некромант Золотого ранга не в состоянии призвать немертвого той же силы, да и глаза у пацана не поблескивают ни зеленым, ни фиолетовым. Погоди-ка, она же упоминала, что сражалась в Священной войне?»
— Героический дух! — пробормотал вдруг Кодан, сам пораженный догадкой.
«А мальчишка что, ученик рыцаря в Соборе Священного огня?!»
Мысли Кодана устремились к самой серьезной силе в Соборе, да и на континенте в целом. Каждый из Священных рыцарей непременно путешествовал именно в компании Героического духа, и именно с той войны. Если вспоминать с сотворения времен, у короля Гателя, например, было двести тридцать личных рыцаря, но никогда не более двух Священных рыцарей.
«Хотя, что я себе надумал — все равно даже у самого короля Гателя Серебряных эльфов в рыцарях не было замечено!» — тут же снова одернул Кодан себя, продолжая гадать.
— …Все кончено, — внезапно вздохнул Джока.
— Заткнись! Что значит «все кончено»? Битва еще не начиналась! — прервал его Майер, правда безрадостно и без особой надежды.
— Забыл что ли? — печально оглянулся тот, — Коэн же расспрашивал «ведущего», и тот сказал, что те, кто сильнее Железного ранга, не могут выходить в бой парами! И вот эти двое оба на арене: что, по-твоему, это значит?!
У Майера из головы испарились все остальные мысли. Получается, Брэндель и девчонка совсем бесполезны! Парни обреченно оглядели запертых в клетках товарищей, встретив в ответ столь же потухшие взгляды, в которых не осталось ничего кроме отчаяния.
— Черт побери! Ни за что не догадался бы, что ублюдок настолько бесполезен! — полным ярости голосом бросил Майер, — а с виду силен был, паршивец! Подумать только, а я принял его за сильного бойца!
— Сам же говорил, что не веришь, что он чего-то стоит! — напомнил один из их спутников, но получил в ответ только полный ярости взгляд Майера.
[Прим. англ. переводчика: раз уж тема не так часто всплывает — освежу здесь основную информацию по градации «талантов». Сведения я собирал несколько часов, чтобы точно не ошибиться, так что если что — не обессудьте, и за ошибки в ранних главах тоже…
Благословенные — очень одаренные люди, но не «Избранные» богами, достигают высочайших уровней мастерства и навыков. Тирст из Объединенной гильдии, например — тот, который надрал Брэнделю зад чуть ранее — из Благословенных (Золотой ранг, но пока не раскрыл силу Элемента). Эке из того же разряда.
Избранные — люди, которым благоволили боги, и обычно их можно отличить по наличию видимых физических недостатков, причем исключением стал только король Пламени, Гатель. Такая «избранность» могла произойти с кем угодно и когда угодно, и сопровождалась резким приростом сил. Думаю, в эту эпоху, среди таких можно было назвать только Юлу, и не уверен насчет Зифрид — девочка то ли из Благословенных, то ли из Избранных, но скорее, все же из первых.
