— Ругаться будешь, да?
— Нет же, просто иди сюда, быстро. И аккуратнее там!
Брэнделя одновременно и выбесило, и рассмешило то, как осторожно Ромайнэ к нему крадется, явно опасаясь подвоха. Такие вот смешанные чувства. Подняв голову, он обнаружил, что их с Ромайнэ укрытие уже окружили три гниющие твари.
Осмотр местности однозначно подтвердил его худшую догадку: после уничтожения патрульного отряда их группа стала следующей целью монстров. Тем более, что в руке у Ромайнэ до сих пор сиял Шип Света, в кромешной темноте привлекая слуг Золотого Демонического Древа. Брэндель уже почти чувствовал его жажду маны: нужно срочно делать ноги, пока не столкнулись с самыми сильным здешними противниками, личной охраной Древа. Он обернулся к Фрейе:
— Ты как, идти можешь?
Фрейя активно закивала.
— Значит, обойдем их с другой стороны. Давай, бери меч и осторожнее, прошу тебя! — бросил он на ходу, обходя девушку. Все эти древесные монстры подтягивались именно сюда, а значит, пойди они в обратном направлении — точно на них не наткнутся.
Скорость у монстров была не самая высокая, не больше, чем у обычного человека. Преимуществом в данном случае было их количество, сила и устойчивость к воздействиям, но к счастью, он знал, как все это обойти.
Опираясь при подъеме руками о камни, Фрейя морщилась: ссадины уже начали саднить. На ходу оторвав парк кусков ткани с рукавов рубашки, она наскоро перевязалась и продолжила взбираться по острым камням.
Увидев эту сцену, Брэндель почувствовал себя виноватым. Увы, времени почти не оставалось, поэтому он забрал Шип Света у Ромайнэ и помог той подняться первой. Быстрый взгляд назад — а там, где они только что были, уже нарисовалась парочка вновь прибывших гниющих зверей. Те весьма резво приближались.
— Брэндель, скорее! — вскрикнула Ромайнэ.
Побледневшая Фрейя быстро протянула Брэнделю руку, но тот не успел за нее схватиться: монстры почти до него добрались и уже успели нацелиться.
Разумом эти существа почти не обладали: они были не более чем марионетками Древа, и им было все равно, кого атаковать.
Резкий взмах Шипа Света — и вспышка заставила монстров на время отступить. Он хотел успеть схватиться за руку помощи, пока был шанс, но тут монстры внезапно с рыком рванули вперед.
«Эх, парень, да ты определенно нарываешься!» — подумал он и всерьез разозлился. На остатках ускорения он преодолел оставшееся расстояние до монстров и использовал их головы в качестве точки опоры для следующего прыжка.
Атака: замах и удар.
— Оооу…— только и успела удивленно выдохнуть Фрейя, поняв, насколько далеко Брэндель ушел вперед в технике владения мечом. Не считая себя талантливой, она все же верила, что упорная работа позволит достичь большего, чем остальные. Да, она была лучшей в третьем отряде, но только немногие знали, как сильно ради этого приходилось стараться.
Поэтому Марден и назначил именно ее командиром третьего отряда милиции.
Сейчас же стало понятно, насколько ее навыки были заурядными по сравнению с действительно выдающимися способностями, такими как у Брэнделя. Такое в выступление ее глазах выглядело безупречным.
Монстр был обезглавлен одним точным ударом.
Из раны обезглавленного гниющего зверя вырвалось и тут же окружило его тело кольцо серебряного света. Второй монстр взвизгнул, а его руки-ветки внезапно удлинились. Тот замахнулся на Брэнделя. Такие атаки редко применялись, но Брэнделя было не провести: встречалось, знакомо.
«Дважды я на эту уловку не попадусь!» — продолжал он сохранять спокойствие.
К этой атаке он был готов, уже занеся меч в попытке защититься. Гниющий зверь зацепился ветками за Шип Света, высекая сноп серебряных искр, и отступил, взвыв от боли. Брэндель решил контратаковать.
Большой шаг вперед — и меч вонзился прямо тело монстра.
Этот удар был его любимым в игре, но сейчас, с этими параметрами и уровнем владения мечом, отдача заставила его почувствовать себя немного неуклюжим. Он оценил всю собственную замедленность и осознал, что обычный противник легко увернулся бы — что ж, принято на заметку — но у гниющего зверя не было шансов.
Меч перерезал ему глотку.
Языки серебряного пламени поглотили монстра, превращая его в горстку пепла. В Брэнделя влетело шесть ярко-золотых лучей.
Рост Восприятия позволил Брэнделю то, чего он не замечал в игре, и сила эффекта Очищения поражала.
— Вот это да, Брэндель! — ошеломленно пробормотала Ромайнэ.
Фрейя не знала, что и сказать. Ей-то казалось, что Брэндель — не более чем простой милицейский из Бругласа, такой же, как она сама, как все… Что ж, похоже, ее обвели вокруг пальца. Как простой милицейский способен на такое? Неужели он все это время просто… блефовал?
По правде говоря, эти двое не обладали ни знаниями, ни силой, чтобы по-настоящему оценить уровень проделанного маневра. И только ему самому было очевидно, насколько он сейчас медленный, насколько отстает от нужного по силе, и насколько хромает пока техника.
Победить эту тварь удалость только благодаря хитрости, воспользовавшись знаниями о разнице в ловкости между ним и монстром. Против любого другого подобного врага такое не то что не сработало бы, но и провалилось с треском. Многие из известных техник на этом этапе были для него совершенно бесполезны.
«Черт побери, без малейшего намека на силу Элемента все эти трюки — только рисовка: я словно мишень себе на спину прицепил и красуюсь!»
Времени потешить самолюбие — пока хоть так — и порадоваться восхищению девчонок не было: к ним карабкались все новые и новые монстры. Дав знак обеим лезть еще выше, он быстро оглянулся на оставшуюся от монстров кучку пепла. Инстинкт геймера — оглянуться в поисках трофеев поверженного врага.
«Нет, конечно, куда уж там. Будь я в игре — хоть монету-другую бы стряс, но увы!»
Встряхнув головой, он и сам продолжил подъем.
Втроем они продвигались все выше и выше, оставляя монстров позади — всех, кроме одного. Этот оказался половчее и повыносливее других, и теперь не отставал.
Здесь и стала понятна разница в силе и ловкости между обычными зверями и чем-то посерьезнее: не поспевали рядовые твари с не более чем половой его 1,2 Скорости, да и Фрейя с Ромайнэ после милицейского обучения не уступали, но один оказался посильнее, казалось, не знал усталости.
Преследование затягивалось.
Брэндель пока держался, но у Фрейи появилась одышка, а лицо у Ромайнэ сначала покраснело, а потом побледнело, сравнявшись по цвету с бумагой. Брэндель предложил ее понести, но та отказалась.
Он оглянулся: монстры отставали на несколько десятков метров. Повезло еще, что они не додумались обойти и напасть с другой стороны — иначе быть им всем уже на том свете. Правда, еще оставался вполне реальный шанс попасться. Пускай все, конечно, в их руках, но возникни сейчас откуда-нибудь хоть самая молодая поросль — с 3,0 Силы у такого смерти не миновать. Любая из этих тварей намного сильнее его.
Он оценил расстояние до вершины горы: осталось совсем немного.
И именно это время Ромайнэ выбрала, чтобы набраться сил и «обрадовать»:
— Брэндель, посмотри, там…. Наверху, с другой стороны горы!
Он посмотрел в указанном направлении и увидел как из расщелины показался огромный, почти трехметровый гниющий зверь. Показался — и очень резво двинулся и их направлении.
«Черт возьми! Элитный! Наверное, это их главарь!»
Брэндель любил сражаться с этим монстром в игре, но сейчас даже видеть его не хотелось. Элитный гниющий зверь, эволюционировавшая версия обычного, не только отличался повышенной силой и выносливостью, но — что самое главное — был быстрее: 1,7 Скорости. Даже больше, чем у него со спутницами.
— Фрейя, Ромайнэ, марш на край склона и быстрее лезьте вверх по во-он той отвесной скале! Возьмите веревку и крюк из моей сумки. Заберемся дотуда — нас не достанут.
Он бросил свою сумку Ромайнэ. Он здесь единственный мужчина — ему и сражаться.
В игре установилось вполне себе равноправие, но для парней вступать в бой и защищать слабых было чем-то вроде дела чести, так что решение он принял без лишних раздумий.
— Я останусь здесь! — бросила Фрейя.
Обернувшись, он увидел полный уверенности взгляд и решительно сжатые губы. Понятно: эту ни за что не переубедить. Кивком он согласился: помощник ему очень пригодится, и из этих двоих Фрейя по крайней мере подходила больше. Все лучше Ромайнэ, отлынивавшей от тренировок и лелеявшей только мечту стать странствующим торговцем.
— Ромайнэ, быстрее, мы тут от тебя зависим!
— Бегу, Брэндель! — кивнула она и на всех парах двинулась в указанном направлении.
Прямо перед ними приземлился элитный монстр. Еще кучка обычных отстала: так, до этих метров сорок, значит, у них не больше тридцати секунд, чтобы убрать с дороги элитного.
— У него размах рук до трех метров: внимательно следи и поаккуратнее с его атаками! Так, расходимся чуть подальше друг от друга, придется повертеться! Еще он выпускает из тела ядовитые шипы: делай что угодно, но от этих уклоняйся! Все его атаки лобовые — справишься!
Она взволнованно сжала меч, глубоко вздохнув, и не понимая, откуда Брэнделю так много известно об этих монстрах. И все же, она ему верила, так что постаралась успокоиться и чуть нерешительно кивнула.
Брэндель потер руки, чувствуя легкую скованность: начал действовать парализующий яд. Открыв окно параметров персонажа, он увидел, что уже потерял 0,1 Скорости.
Жадно оглядев элитного гниющего зверя, он припомнил, сколько на нем можно заработать: «В игре с этих монстров деньги сыпались только так! Больше 10 серебряных монет падало! Может, и здесь меня тоже чем-нибудь наградят?»
Хотя, судя по прошлому «везению», вряд ли.
