Внезапно двери комнаты с силой толкнули, открывая.
— Что за черт…
Брэнделя слегка разозлило, что кто-то вломился без разрешения, но обернувшись, увидел троих, чье присутствие его смягчило.
Первый — мужчина с уникальным лицом: темная кожа, угловатые, словно высеченные из камня черты, глубоко посаженные в глазницах глаза. При этом обрамляли их пепельно-серые брови и седые волосы, заплетенные в собранные на затылке косы, а венчала все это весьма длинная борода, спускавшаяся до самой груди, прикрытой накидкой из медвежьей шкуры.
— Прекратите же, нельзя просто так вламываться! — пытавшегося их вразумить наемника просто отодвинули в сторону. Поняв наконец, что попытки остановить этих странных людей ни к чему не приведут — все равно уже вошли в комнату — он развернулся к Брэнделю и развел руками и с извиняющимся видом.
— Господин, простите, я не смог их оста…
Брэндель взмахнул рукой, показывая, что все нормально. Оглядев странно одетых людей, он узнал в них друидов, силу совершенно уникальную, заключившую союз с богиней Нией. Впрочем, обычно они проводили свое время, заключив эту силу в крепость из маны, наблюдая и выслеживая диких зверей и прочих тварей.
«Хммм? Это что, Анделлу, один из старейших друидов Редеющей Рощи? А эти двое рядом с ним помоложе… нет, без понятия, кто они. Да, некоторые друиды иногда снисходят до вполне любезного обращения с местными жителями, даже предупреждают о нашествии монстров. Но чтобы представители Редеющей Рощи — никогда. И чего это они удостоили вниманием мою персону?»
И тут позади показалась Зифрид: видимо, до этого она пряталась за наемником-часовым, который теперь вышел и закрыл за собой дверь. Убедившись, что шаги удалявшегося по коридору наемника затихли, и тот ничего не услышит, Амандина нарушила молчание.
— Как вы смеете вламываться без предупреждения! — она даже привстала, вздрогнув от гнева. При этом в душе девушка перепугалась от столь бесцеремонного вторжения: трое гигантских пришельцев заставили ее почувствовать себя карлицей.
Ястребиный взор Анделлу прошелся по комнате, еще не убранной после закончившегося сражения. В декоре явно прослеживались пристрастия к роскоши и любовь к темно-красному цвету Гродэна, но дорогущий толстый ковер источал слышимое только его чуткому носу зловоние, заставившее друида нахмуриться.
Брэндель в ответ на взрывную реакцию Амандины почесал бровь и взмахнул рукой, прося ее успокоиться.
«Что ж, парень денно и нощно общается с дикими зверьми — не удивлен, что он игнорирует условности».
Зифрид вынырнула из-за спины одного их друидов и застенчиво ему улыбнулась, отчего у Брэнделя сразу же поднялось настроение. Зеленые волосы девочки струились по плечам полым жизни водопадом.
— Что ж, может, представитесь тогда? — предложил он максимально приятным голосом.
— Анделлу, двое за мной — Рейд и Райм, — заговорил старший друид с сильным акцентом, указывая на молодых мужчин.
— А это Амандина и Фелаэрн. Итак, объясните?
— Господин виконт, мы пришли за Зифрид.
— Что это значит? — Брэндель не удивился: он подозревал, что друиды пришли на помощь ликантропам не совсем по доброте душевной, а ради этой загадочной девочки. Взглянув на Зифрид еще раз, он обратил внимание, что та избегает его взгляда, после чего слегка кивнул. Снова переведя взгляд на друидов, Брэндель продолжил:
— Уверен, вам не нужно для этого мое разрешение. Итак, зачем вы здесь?
— Господин виконт, — внезапно вмешался в разговор Рейд, — мы уже заручились разрешением у ее отца и старейшины деревни Виридьен, но леди Зифрид настаивает, чтобы до ухода мы спросили и вас.
— Ах так? — обратился Брэндель к Зифрид.
— Да, братец Брэндель — тихо ответила Зифрид, но что-то в ее голосе подсказывало, что за этим кроется нечто большее.
— Так чего же вы от меня хотите? — нахмурился он, решив перейти сразу к делу.
— Леди Зифрид попросила нас вступить с вами в союз, господин виконт, — острый взгляд Анделлу, казалось, пронзал насквозь. Казалось, он изучал представителя прогнившей ауинской знати перед ним, пытаясь понять, что с ним делать, — … потому, что вы, похоже, попали в некие неприятности, спасая ее. Поразмыслив, мы решили согласиться, при условии, что вы…
— Погодите, — остановил его Брэндель, прищуриваясь, — в работорговле я не заинтересован, так что лучше вам начать с самого начала и все мне объяснить.
Комната погрузилась в тишину, а Амандина и Фелаэрн удивленно покосились на Брэнделя. Друиды тоже переглянулись, и Анделлу продолжил:
— Что ж, господин виконт, хорошо. Начнем с причин, заставивших нас выйти, из родного леса.
Брэндель слегка приподнял брови, но не стал прерывать и приготовился терпеливо выслушать.
— В нашем пророчестве говорится о ребенке женского пола, посланнице богини Нии, которая должна родиться в этих землях…. И мы считаем, что Зифрид — избранная.
— Пророчество, — повторил Брэндель.
Боги превратились в Законы нашего мира, но продолжали участвовать в его жизни. Стоило воле богов коснуться смертных — на избранных снисходило их послание в форме пророчества.
«Друиды, если заводят речь о богине Нии, врать не станут. Удивительно. Если в их пророчестве упомянута Зифрид — значит она и вправду Избранная. Но почему тогда этот идиот Гродэн так себя повел, причем у меня на глазах, пытаясь ее забрать… нет, что-то здесь не так. Нет, это немертвым Мадара, а не ему нужна была Зифрид. Так вот оно что: Иамас не пытался остановить его попытки со мной договориться, он пытался скрыть информацию о том, кто такая Зифрид! Получается, и у немертвых появилось пророчество, и именно им объясняется связь между ними и семейством Ранднера. И все не ограничивается взаимовыгодным сотрудничеством. И все же… чтобы и у друидов, и у Мадара одновременно появилось по собственному пророчеству… не все так просто, она не просто посланница воли богини Нии».
— Дракон Тьмы, — прошептал он про себя. Единственная божественная сущность, благословение которой могли получить Мадара — Дракон Тьмы, противник богини Нии. Поняв, что ситуация превращается в нечто крайне сложное и запутанное, он, резко посерьезнев, обратился к друидам: насколько вы уверены, что в пророчестве речь идет именно о Зифрид?
— Господин, есть способ удостовериться, — предложил Райм.
Анделлу кивнул и мгновенно присел на корточки, поравнявшись с Зифрид, и предложил:
— Леди Зифрид, не могли бы вы повернуться?
Выглядело это почти комично: словно неуклюжий громадный медведь пытается сложиться пополам, но Зифрид послушно кивнула и развернулась. Убрав рукой роскошную зеленую гриву волос, она показала Брэнделю нечто вроде татуировки на бледной шейке. Размером с большой палец, по форме она напоминала лист с расходящимися от центра прожилками.
— Священная эмблема богини Нии! — громко воскликнул он, — перед нами Лесная Владычица!
Рейд кивнул Зифрид, и та отпустила волосы, повернувшись ко всем с раскрасневшимся лицом. С соответствующей моменту торжественностью Анделлу осторожно обратился к Брэнделю:
— Господин виконт, вам знаком символ Нии?
— … Должен вас поправить: я никакой не виконт, эту личину я выбрал, чтобы обмануть Гродэна. Меня зовут Брэндель, и я из Горных рыцарей. Думаю Сиэля, моего сквайра-волшебника, вы уже встретил, — сделав паузу, Брэндель продолжил, — и от него я узнал кое-что об этой земле, в том числе легенду о Лесной Владычице…
Как обычно, Брэндель переплел ложь и правду, но и друиды этого не заметили и не выказали ни единого возражения. Напротив, казалось, это многое для них прояснило. Для Брэнделя наличие под рукой мага отлично подошло в качестве объяснения, откуда все эти знания. Но следующая его фраза заставила друидов перемениться в лицах.
— Лесная Владычица — ключ к Вальхалле, — произнес он.
— К Вальхалле, говорите? — шагнул вперед Анделлу, почти хватая Брэнделя за воротник, но тут же почувствовал исходящую от этого обычного на вид молодого человека силу — воин Золотого ранга, не меньше.
— Сэр Брэндель, говорите, Вальхалла и Владычица Леса каким-то образом связаны? То самое королевство фантазий, о котором только легенды гласят?
— А вы не знали? — Брэндель утратил дар речи.
«Лесная Владычица — избранная богини Нии, единственная наследница Вальхаллы, легенда эта неразрывно связана с Редеющей Рощей, и как же они могут ничего об этом не знать?»
— Вальхалла несомненно существует, и на самом деле всегда находилась в одном и том же лесу. Вы в нем живете, легенда известна, и весьма удивительно, что вы за все это время так и не разобрались, где она, — потер Брэндель лоб, разглядывая Анделлу.
Друиды переглянулись, и после краткого обмена шепотками продолжили:
— Вальхалла всегда оставалась легендой, и в Закрытом королевстве со стародавних времен она слыла одной из дарованных земель Матери Марша. Но никто так и не сумел проверить, насколько эта история правдива, а все хроники начали вести еще до ее появления. По слухам, в Вальхалле находится уникальное «Огненное семя», способное осветить весь Темный лес и заставить его подчиниться Законам, — сдавленно пробормотал Анделлу, сглотнув, — и если это произойдет, и друиды Редеющей Рощи, и все остальные освободятся от возложенной на них задачи охранять эти земли и выполнят обет, данный богине Нии…
— Вот-вот, неужели непонятно? Об этом и идет речь в вашем пророчестве, — сказал Брэндель.
