— Отец! — хриплый смех конных стражников прорезал детский вскрик, полный отчаяния.
Изможденная женщина закрыла рукой рот ребенка, со страхом поглядев на наездников. Всю улицу накрыла тишина, в которой те спешились и медленно подошли к ней. Тяжелая поступь предводителя не сулила ничего хорошего, особенно вкупе к длинному копью, которое он лениво положил на одно плечо.
Поначалу удивленно расширившиеся глаза мужчины наполнились нескрываемым презрением.
— Пацан что, знает эту оборванную тушу? — облизав губы, начальник стражи указал копьем на покрытый кровью труп на земле. Его товарищи подошли поближе и обступили женщину с ребенком, словно стая гиен.
Та обняла сына и покачала головой, заливая слезами щеки.
— Отпусти мальчишку. Ну-ка, пускай ответит сам, — копьем же он отвел в сторону челку женщины.
Та обняла ребенка еще крепче, словно боясь потерять. Окружающие сочувственно смотрели, но быстро отступили подальше.
— Ты что, не слышала, что я сказал?
— Сэр рыцарь, он же еще маленький, прошу, пощадите моего мальчика! — рыдая, умоляла она.
— Ах ты сука драная, — быстро занес тот копье в ответ, но остановился: молодая девушка, вооруженная луком, преградила ему путь, раскинув руки в защитном жесте.
— Хммм? — тот озадаченно оглядел неожиданное препятствие.
Брэндель уже несколько раз сжал пальцы на рукояти меча, поняв, что собралась сделать смелая девушка из той самой группы, раздававшей еду.
— Хватит, не стыдно травить беззащитную женщину? — зло выкрикнула лучница, — я дочь баронета, и приказываю немедленно остановиться!
Дородный мужлан без выражения уставился на нее, после чего развернулся и со смехом спросил у товарищей:
— Ооу, ребятки, да у нас тут дочь аристократа! Что делать будем?
В ответ прилетел грубый гогот.
— И из каких же земель твой благородный отче? — безразличным тоном поинтересовался предводитель, развернувшись к дочери баронета.
— Фенна, осторожнее!
Из толпы вырвался молодой человек в тяжелой броне, держа руку на большом мече в наспинных ножнах. Слишком поздно — главарь конной стражи уже поразил девушку копьем в живот.
Такого исхода никто не ожидал, а девушка по имени Фенна неверяще поглядела вниз, тихо вздохнув. Когда стражник вытащил копье, ее затопила боль, и, сделав пару шагов назад, она упала на землю, в постепенно растущую под ней лужу крови. Наконец, еще несколько раз открыв и закрыв рот, она затихла.
Копье буднично вернулось на плечо убийцы, неспешно роняя капельки крови, словно ничего и не произошло. Прихвостни тут же достали луки, обстреляв спутников девушки и не гражданских поблизости заодно. Прежде, чем в толпе даже успели раздаться крики, не менее десяти человек упали убитыми на месте.
Страже не было дела до того в кого они попали — невинные гражданские, путешественники — все равно, главное было задушить в зародыше любые попытки бунта.
— Фенна! — снова выкрикнул мечник, отражая стрелы мечом, но не успел он закончить, еще один из его спутников пал, пораженный стрелой
— Ах вы ублюдки! — проревел он, расталкивая паникующую толпу, и помчался прямо на главаря стражи, целясь в того мечом. Тот отразил атаку копьем и рявкнул:
— Любой, кто вмешается, объявляется врагом лорда Трентайма! [Прим. англ. переводчика: лорда Трентайм = барон Гродэн]
Взбудораженная толпа авантюристов поумерила пыл.
Мечник же продолжил атаку, несмотря на угрозу, но главарь стражи с легкостью отражал удары, в конце концов выбив у противника из рук меч древком копья. Сразу же последовал еще один удар древком, уже в лицо, после чего острие, наконец, полетело в шею.
Оба ощущались бойцами Железного ранга, но стражник очевидно был на несколько порядков сильнее.
И все же копью было не суждено добраться до шеи. На пути у него возникла гигантская сила, с металлическим лязгом свернув траекторию. Пройдя в миллиметрах от цели, острие копья ушло в сторону, ударной волной заставив его хозяина покачнуться. От столкновения с такой силищей у него даже руки онемели.
— Да кто посмел! — проревел главарь в ярости, разворачиваясь, и натолкнулся взглядом на молодого человека в чернильно-черной короткой куртке поверх алебастровой рубашки с модным орнаментом по воротничку. Руки в кашемировых перчатках алого цвета держали тяжелый арбалет.
И юноша этот смотрел на него словно на грязь.
И старая, и новая личность Брэнделя в этот момент пребывали в абсолютном согласии: такую несправедливость допустить было нельзя.
Амандина, Санфорд и Скарлетт в немом удивлении наблюдали за этой сценой: они совсем не ожидали, что тот вмешается открыто.
Ромайнэ кивнула с довольной искоркой одобрения в глазах, зная, что на самом деле он именно такой. Бывало, он показывал разные лица: и храбрость, и решительность, и кровожадность в битве с врагами, и злость на нее саму — но все они ей нравились.
В этот момент тишины все на улице обратили свое внимание на молодого человека.
Прищурившись, главарь конной стражи окинул взглядом окружавших Брэнделя людей, в тайне шокированный демонстрацией такой силы.
«Дочь аристократа», пойдя против него, сглупила — ее мелкий дворянский папаши ничего ему бы не сделал — у того явно даже земель не было. Какой барон посмеет выступить против герцога у него за спиной?
Но этот юноша перед ним явно отличался: ни у одного простолюдина не могло быть такой стражи, да и выглядели они все как элита королевских вооруженных сил.
«Наверное, не простой отпрыск аристократа».
Быстро отведя назад копье, он настороженно поприветствовал:
— Могу я осведомиться о вашем имени, Мессир?
Заслышав, как вежливо заговорил их командир, лучники опустили стрелы, быстро остудив пыл и понимая, что ситуация поменялась.
— Отпусти их, — проронил Брэндель холоднейшим голосом.
На лучников он даже не взглянул. Со Скарлетт и Медиссой смешно было даже подумать о том, что кто-то из них сможет причинить вред окружающим. И все же он тихонько проверил статистику, подсчитывая бонусы ХП за завершение квеста в Баэрн Ширталези.
«Итого 200 000 ХП. Какой исход возможен здесь — непонятно. Начну угрожать — ублюдок, скорее всего, сдаст назад, но ошибок допускать не хотелось бы… Пока что я вложил все в прокачку профессии наемника, и сейчас нахожусь в ней на 25 уровне при общем уровне персонажа 32. Сила-мощь на 70 и 40 уровне соответственно, так что я в верхнем эшелоне Серебряного ранга…»
И тут он странно себя почувствовал. Выстрелив той стрелой в главаря конной гвардии, он вернулся к тому же ощущению, какое испытал, когда вышел из себя от злости на Макарова за Скарлетт. Надо было срочно от него избавляться, что он поспешно и с усилием сделал.
«…… Неважно, но однозначно надо как можно быстрее наращивать уровень, чтобы раскрыть Элемент: как только вырастет восприимчивость — смогу понять, что у меня там. Ситуация тут может выйти из-под контроля, и мне может понадобиться каждая частичка силы, что есть в потенциале».
Брэндель мог с легкостью поубивать всех этих ублюдков перед собой, что с радостью и сделал бы, если бы не барон Гродэн.
— Мессир, но если мы поступим, как вы просите — будут неприятности. Отношение главаря, конечно, изменилось, что подтверждал его вежливый тон на весьма невежливое поведение Брэнделя, — эти, кто сопротивлялся, могли быть в сговоре с бандитами, и отпусти мы их — придется отвечать перед нашим господином.
И все же ублюдок решил выступить против. Он уже убил дворянку, и позволь он теперь остальным выжившим ее спутникам уйти — пойдут слухи и неприятности.
Смех Брэнделя на такой ответ эхом разнеся по улице.
— Да ты с кем разговариваешь? — рука молодого человека потянулась к мечу, — убить тебя — все равно, что крысу раздавить, а потом извинюсь перед Гродэном — и всего делов. Ну да ладно, уважу его, не будут сразу сносить тебе башку, несмотря на такое нахальство. Но смотри, у моего терпения есть предел.
Достав меч, он заставил стражников заметно вздрогнуть.
Этот мир отличался простотой и практичностью: не сработал титул — сработает насилие и власть. Наивность здесь могла дорого обойтись, и неостывшее тело Фенны служило тому доказательством.
Пораскинув мозгами, главарь конной стражи, наконец, сдался, отступая в сторону от мечника.
Тот хотел было схватить меч и перерубить противника пополам, но еще один его спутник выскочил из толпы и остановил его, прошептав что-то на ухо. Тот наконец-то успокоился.
— Не стоит устраивать остальным неприятности.
Брэндель вздохнул про себя: эти искатели приключений были жутко наивны, прямо до невозможности, прозрачны словно камни драгоценные.
Когда молодого человека с мечом бережно поднял тело Фенны, из глаз полились слезы. Толпа расступилась, давая им дорогу, и проходя мимо Брэнделя, его спутник поблагодарил:
— Спасибо, добрый господин.
Поблагодаривший худой юноша возраста Брэнделя с длинными светло-серыми волосами был бледен и носил монокль на цепочке за ухом. Одет он был в серую мантию с руническим орнаментом по рукавам, по которым можно было понять, что это ученик волшебника.
В отличие от мечника, выпустившего наружу весь свой гнев и печаль, тот выглядел собранно и отстраненно-вежливо, хотя слегка покрасневшие глаза выдавали всю его ярость.
— Хочешь мстить? — спросил Брэндель, оглядев молодого волшебника.
Тот, подозрительно покосившись, незаметно кивнул и утащил удивленного мечника восвояси.
Брэндель посмотрел им в спину: молодой волшебник был разъярен не меньше своего спутника, и никогда не забыл бы об этом происшествии, но, в отличие от него, не был опрометчив.
«А мне-то казалось, что все в этой группе — наивщины, но этот весьма заинтриговал...»
— Мессир, я выполнил ваше пожелание. Не могли бы вы проследовать за мной и объяснить моему начальству, что произошло? — осторожно спросил главарь конной стражи.
Брэндель холодно хмыкнул, но кивнул.
— Господин? — прошептала Амандина.
Раз уж он вмешался — придется познакомиться с бароном Гродэном. Применять здесь силу было бы безумием, так что он решил сделать первый шаг и одурачить барона.
