Битва закончилась, не успев начаться.
Даже высокоранговые Последователи Черного пламени не могли тягаться с тяжелой пехотой Серебряных эльфов, да еще и вооруженных силой Элементов. Жившие очень долго Серебряные эльфы огромное количество времени уделяли шлифовке боевых техник. Они не только находились в исключительной физической форме, но и веками оттачивали свои навыки.
Наблюдательный взгляд этих воинов по малейшим движениям врага определял их намерения, так что Брэндель не мог сдержать смех, наблюдая за попытками Последователей воспользоваться своими способностями. Против совершенных в боевом искусстве Серебряных эльфов все эти потуги выглядели как преступление против искусства.
Да и Серебряные эльфы не могли поверить, что слуги тьмы посмели использовать против них столь посредственные техники. В величайших битвах против Дракона Тьмы и людей Миирны их враги прибегали к исключительным заклинаниям и захватывающим дух боевым техникам. Служителей Тьмы они никогда не презирали, просто сами они всегда были впереди цивилизации.
Противник в былые времена был столь искусен, что многие Серебряные эльфы и сами обращались во Тьму, но те времена прошли, и сегодняшнее выступление их противников даже техникой назвать было нельзя.
Это было оскорбительно.
Последователи не ожидали, что остатки их сопротивления только вызовут у Серебряных эльфов раздражение, а все остальные в группе Брэнделя и вовсе устыдились от увиденного.
Воистину, после Священной Войны цивилизация не развивалась, постепенно угасая. Уникальные умения и силы противников с тех пор сохранились только в легендах.
Несмотря на размышления современных людей, битва закончилась в мгновение ока. Последователи попадали безголовыми трупами, потоками проливая черную кровь, тут же впитывающуюся в неровные трещины на дороге — было похоже на наполненные черной кровью вены.
Беловолосого, казалось, пригнуло к земле невидимой силой. Рот его широко раскрылся, исторгая булькающие звуки, но он не смог выдавить из себя ни слова.
Внезапно позади группы Брэнделя раздался лязг. Те обернулись и заметили, что самый дюжий мужчина из Серых Волков выронил меч, сам того не поняв — настолько загляделся на Серебряных эльфов, которые как раз закончили перегруппировку.
— Двадцать эльфов с раскрытыми Элементами! Марша Всемогущая, в Ауине ни одной силе с ними не сравниться!
Некоторые из Серых Волков уставились на Брэнделя, гадая, что это за человек перед ними, раз его охраняют такие воины.
«Этот торговец что, один из принцев Киррлутца? Это совпадение, что он зашел в эти края? Или это высокоранговый служитель Собора Священного огня, и эти рыцари — его телохранители?» (Прим. англ. переводчика: ранее было небольшое упоминание о том, что раскрывшие свои силы Элементов должны были регистрироваться в Соборе Священного огня. Впрочем, не думаю, что эти правила каким бы то ни было образом распространяются на Серебряных эльфов. Люди же, раскрывшие свои Элементы, после регистрации получали титул Рыцаря Собора Священного огня. Некоторые церковные фракции тоже имели связи с Собором, но такие рыцари никаким фракциям не подчинялись, скорее всего поддерживая с ними отношения только формально).
Словом, у всех были свои догадки, но никто уже точно не верил, что перед ними всего лишь простой купец.
Скарлетт единственная сохранила свои мысли при себе, но взмахнула алебардой, с громким треском обрушив ее на землю. Ее намерения были понятны: она не собиралась позволять эльфам убить Рэди. Плотно сжав губы, она застыла с мрачным выражением лица, понимая, что не сравнится с противником по силе, но пусть даже и так — отступать она не собиралась. Слегка подавшись вперед, словно пантера перед прыжком, она приготовилась к бою.
— Скарлетт? — Санфорд понял, что она собралась делать. До этого и он, и остальные наемники полностью сосредоточились на Последователях, но сейчас, когда тех больше не было, они поняли, что противостоят до боли знакомой соратнице.
— Скарлетт, этот ублюдок — предатель! Почему ты его защищаешь? — громко выкрикнул дюжий наемник.
— Только в этот раз, — проронила она сквозь, сжатые губы и внезапно дернула головой, словно гоня какую-то мысль прочь из головы, — в последний раз, не могу смотреть, как он здесь погибнет.
— Скарлетт? — на мгновение смутился Рэди, разглядев в этой мрачной фигуре старую-добрую Скарлетт из прошлого.
— А ну исчезни! — зло проорала она, — найди Конрада!
Брэндель с удивлением наблюдал за этой сценой. Он достаточно времени провел в игре, чтобы понимать, что воля у Кровавых Спектральных рыцарей полностью исчезает.
«Это же ее собственное желание спасти Рэди! Епископу Паствы Древа нет дела до чужой жизни, им интересны только собственные обеты и цели, то есть она сопротивляется трансформации!»
Брэндель внезапно понял, что пусть она и превращается в Спектрального рыцаря, но ее дух и разум способны сопротивляться Крови Богов. Пусть такая стойкость и была достойна восхищения, но допускать, чтобы этот чокнутый нарцисс ушел, он не собирался: сама мысль о том, что враг ушел, выводила его из себя.
«Позволить этому сумасшедшему дебилу уйти нельзя, вдруг еще зациклится и станет фанатиком-радикалом, да начнет меня преследовать? Пусть сил у него нет и не будет, но что, если он причинит вред моим близким?»
Жестами он приказал вырубить девушку и убить вот того ублюдка.
Эльфийский командир удивленно его оглядел — жесты Брэнделя полностью повторяли те, что они использовали в Эру Хаоса — но быстро пришел в себя и приказал своим людям отступить.
Превратись Скарлетт в Кровавого Спектрального рыцаря полностью — Рэди бы не ушел.
============== Конрад ==============
Баэрн Ширталези, руины крепости серебряных эльфов, покинутые ими в год Великолепия, когда они отступили.
Командир ящеров, Хьювилл, занял в развалинах самый большой зал. Серебряные эльфы посещали его для молитв и важных ритуалов, но спустя столько веков пренебрежительного отношения все вокруг пришло в упадок и обветшало.
Возможно, из-за инстинктов или того, что ящеры не до конца эволюционировали, оставаясь примитивными существами, у Хьювилла было сильно развито чувство территории: любого посягавшего на его насиженное место он считал претендентом на власть и статус главаря бандитов-ящеров.
Зато чем Хьювилл по-настоящему гордился — так это собственным чувством прекрасного. В отличие от остальных примитивных бандитов, у себя в зале он поддерживал чистоту, почти как цивилизованный человек, и даже расстелил по стародавнему обычаю в центре красную ковровую дорожку прямо до огромного кресла в конце зала, а по бокам в беспорядке расставил разномастную мебель. Таким беспорядком он наслаждался, приказывая подчиненным наваливать все больше и больше предметов интерьера, а сам каждый день внимательно все это изучал.
Стоило Конраду и темному епископу зайти в зал, все трое присутствующих одновременно холодно хмыкнули.
Хьювиллу были противны сами их рожи, а двоим другим претила сама мысль о необходимости общаться со столь примитивным существом. Конраду захламленный зал не нравился особенно: здесь он ощущал себя словно на свалке.
— Камрад, крыса помойная, ты же сдох в бою, мне ж донесли! — Хьювилл поправил воротник рубашки, снятой им с трупа одного дворянина с нескрываемым разочарованием на морщинистом лице, — …а жаль.
— Последний раз напоминаю: меня зовут Конрад! — настроение у командира наемников было настолько паршивым, что он даже не припомнил, что такой странный киррлуцкий акцент у ящера оттого, что его язык не приспособлен для произношения его имени.
— По мне так одно и то же, — Хьювилл высокомерно оглядел епископа, — мне не рады, но ты ж сам говорил….
— Думаю, ты воспользовался «разведкой на местности» вокруг гробницы короля Серебряных эльфов как предлогом, чтобы вести себя как бандитской шайке, — холодно отрезал Конрад, оглядываясь по сторонам, — а все награбленное тут, наверное, стоит кучу денег.
— Ничего подобного, я тут серьезно работаю! — от активного качания головой в знак протеста морщины у Хьювилла углубились еще больше.
— И что ж ты обнаружил?
— Кое-что, но не особо продвинулся, — на этот раз тот яростно затряс головой, — ведь мы не смогли пробраться в храм! Но вот это мне поможет! — он схватил ожерелье и взмахнул им над головой, — волшебник, вот что мне надо!
Его собеседники обменялись взглядами. Похоже, Хьювилл проделал хорошую работу, но именно в этот момент приоритеты были другие. Конрад уложил в голове все мысли и заговорил:
— Не проблема, но нам сейчас нужна твоя помощь с другим делом.
— Я и так тебе подсобил, — безрадостно поскрипел Хьювилл. Он уже умудрился разнести по всей округе молву, что его банда проводит разведку на местности и скоро заманит Серых Волков прямо к себе в логово, но эти новости успели привлечь внимание местных авантюристов, а оно ему было вовсе не нужно.
— Ты с этого тоже кое-что поимеешь, — низким голосом заговорил темный епископ.
— И что же?
— Достаточно, — с мрачным лицом протянул Конрад.
============ Брэндель ================
Послышался громкий глухой стук.
Брэндель схватил Рэди за волосы и приложил о землю, заставляя того вскрикнуть. Полученные от белобрысого ублюдка новости указывали на то, что здешние события отклонились от сюжета прохождения, причем на такой результат он точно не рассчитывал.
«Конрад и Последователи нацелились на меня еще до того, как я добрался до ящеробандитов, ну что ж, такой исход можно было предсказать. Интересно, этот кретин и так собирался предать Макарова, или это я что-то изменил? То, что он показался в компании Кровавого Спектрального рыцаря… сейчас на самом деле это даже не важно. Что важно — так это то, что Конрад отправился в баэрнские руины и отказался от идеи стереть с лица земли Бугу и Макарова, а вместо этого обратил внимание на меня».
Ярость Брэнделя на Макарова за эту его «схему» вышла на пик — неприятности вышли серьезные, все шло к тому, что он попал в смертельную опасность.
— Господин, мы отступим? — выслушав версию событий от Рэди, Амандина долгое время не заговаривала, но все же решилась.
Брэндель взмахнул рукой.
«Если они всерьез собрались доставить мне неприятности — заплатят по полной. Ну что ж, пойду по пути полного прохождения — убью их всех. Никогда еще в игре не завершал такие квесты на 100% ... интересно, это Мать Марша меня так наградила?]
Брэндель быстро успокоился: хотелось бросить все силы на сокрушение врага, так что он начал было представлять, как разрубает их всех пополам одного за другим, но эти мысли прервал Санфорд.
— Господин, а что со Скарлетт? — осторожно подошел и тихо спросил юноша.
Брэндель оглядел находившуюся без сознания девушку. Рядом с ней, ожидая приказа добить, стояли несколько Серебряных эльфов, но Брэндель бы и помыслить не мог о том, чтобы его отдать. Какими бы там соображениями не руководствовались вновь прибывшие Серые Волки, он бы и сам никогда не допустил ее смерти. Связь между ней и картой Вечной песни подсказывала, что если ее судьбу нельзя изменить, лучшее, что можно было бы сделать — нечто наподобие того, что произошло с Медиссой.
«Судя по описанию Рэди того странного человека — это точно упомянутый в прохождении епископ, и раз ее только что обратили, может, еще осталась надежда».
Брэндель не был настолько бесчеловечен, чтобы пытаться заточить в карту живого человека, но освободить девушку со столь сильным характером он хотел. Возможно, она даже захочет к нему присоединиться: подчиненный-боец Золотого ранга ему бы пригодился.
— Давайте ее сюда, она же была вашим соратником, в конце концов. Возможно, еще есть шанс ее спасти, — сказал он, особо не раздумывая.
— Ее можно спасти?! — сразу же переспросил шокированный Санфорд.
— Сделаю все что смогу, — кивнул Брэндель.
Санфорд согласно кивнул, принимая ответ: он тоже понял, что со Скарлетт что-то не так.
— А с этим что? — тихо уточнила Амандина, с нескрываемым отвращением взглянув на Рэди. Тот, откушав земли, с трудом пытался восстановить дыхание.
От услышанных слов девушки он, похожее, набрался сил и попытался поднять голову. С покрытым грязью и слезами лицом он прокричал настолько громко, насколько мог:
— Ты обещал, что не убьешь меня, если скажу тебе правду!
— Да, мои слова остаются в силе, — кивнул Брэндель.
Тот стряхнул вцепившегося в него Рэди, после чего обернулся к Серебряному эльфу позади себя и проговорил:
— Командир, придется мне затруднить тебя еще одной просьбой: закончи задуманное.
