================= Скарлетт ==================
— Скарлетт.
Из леса раздался чистый голос, сопровождаемый поспешными шагами, как будто к девушке с длинными алыми волосами приближалась целая группа людей. Пригладив их, она развернулась, и заморгала на свет факела. В ее зрачках цвета красного вина отразилось оранжевое пламя, но выглядела она сомневающейся.
«Похоже, Цецилия, но разве она не должна была отправиться на поиски Юлы и Рэди, почему она уже вернулась? Нашла их или столкнулась с проблемами?»
Девушка по имени Скарлетт настороженно подняла алебарду. Брэндель бы сразу опознал происхождение этого оружия. Помимо выкрашенного в черный копья, самой выдающейся чертой этого оружия были выступавшие бледно-золотые острия, придававшие ему грациозную смертоносность.
Копье Молнии, Роглас — знаменитое в Шабли оружие. Любой выбравший копье в качестве основного оружия игрок с достаточным уровнем хотел его. Пусть всего двадцать пятого уровня, но его стоимость на онлайн-торгах со временем не падала, и причина тому была одна: 1%-ный шанс на особое воздействие в атаке, называемое «Шепотом молнии».
Воздействие было аналогично используемым Элементалистами заклинаниям и добавляло 10% к ущербу от поражения молнией, что было полезно в одной популярной среди геймеров стратегии. Сначала они бились копьем до тех пор, пока не появится особое воздействие, потом без штрафа меняли оружие навыком «Подготовка» и добавляли обычные зелье от элементалистов Ветра для еще большего повышения урона.
И все же вид копья в руках Скарлетт их бы удивил: насколько было известно, принадлежало оно немертвому рыцарю, сгоревшему в багровом пламени.
Первые слухи о возвращении копья пошли два года назад, в битве Серых Волков с бандитами-ящерами.
Скарлетт подняла взгляд на ближайший холм и увидела, как из-за деревьев показались несколько фигур, чей вид заставил ее нахмуриться. Серые Волки значили для нее намного больше, чем просто компаньоны: в детстве ее сиротой подобрал и вырастил Капо, так что отряд стал для нее семей, и в битвы она вступала не ради денег, а защищая своих. Ничего, кроме как сражаться, она не умела.
Одиннадцать лет наблюдая, как Серые Волки вырывали победу за победой у врагов, она росла и становилась увереннее в себе и соратниках, приобщаясь к их славе. И вот сегодня ночью эта слава пошатнулась: девушка даже не поняла, откуда вдруг появился враг. Несомненно, противник был силен и полон желания одолеть в схватке. Чувствуя, как в сердце нарастает тягость, а напряжение и усталость заставляют его бить барабанную дробь, она спросила:
— Что такое?
Цецилия с группой наемников, подошедшая позади, ответила:
— Я нашла Юлу.
Скарлетт низко вздохнула, глаза защипало. Опустив алебарду на землю, она потеребила волосы.
— И? Лучше бы сказала, что приказал командир! Нам наступать или отступать?
Из толпы позади раздались смешки — среди наемников было общеизвестно, что Скарлетт очень нравился Эке, пусть она и старалась это скрывать. Некоторые благородно притворялись, что ни о чем не догадываются, и даже подбадривали ее, несмотря на то, что невестой Эке была Юла.
— Юла у нас что-то типа провидца, и она очень умна, так что командир скорее всего последует ее совету, хммм, — Скарлетт шмыгнула носом и оглядела хихикающих наемников.
— А ну, а то сейчас заткну вам рты! — яростно рявкнула она.
Неконтролируемые смешки усилились, но один наемник даже сказал:
— Скарлетт, командир уже принял решение: мы направляемся на север и будем биться с врагом там. Рэди, Лотар и ты берете один отряд и направляетесь вперед расчищать дорогу. Нам можно с тобой?
Скарлетт сверкнула зубами в усмешке:
— А тебе-то это зачем? У всех свои интересы, так?
— Ну конечно нет.
Некоторые, у которых такие интересы явно были, быстро замахали руками.
Скарлетт, подняв голову, оглядела внимательным злым взглядом одного молодого человека, но быстро отвернулась.
«Идиоты».
— Ну и ладно, — отвечая, она отвернулась.
Некоторые из молодежи пораженно уставились на нее, не зная, что причина ее поведения — наполняющее сердце беспокойство. Силы Бумажных Карт превзошли все ожидания, но Макаров не приказал отступать, а вместо того продолжил действовать по плану.
«Командир настолько в себе уверен или есть другие причины?»
Скарлетт приложила сжатый кулак к сильно бьющемуся сердцу. Раз командир уже отдал приказ, не подчиниться было нельзя. Теперь все дело за копьем в ее руках, которое она тут же крепко схватила.
Когда ей было пятнадцать, Эке купил его для нее у одного торговца, и она приняла решение, что будет сражаться только им, пока не испустит последний вздох. Иногда она даже чувствовала, что вся ее жизнь держится именно в нем.
Двигаясь вперед, она внезапно припомнила кое-что, заставившее ее развернуться.
— А тот торговец разве не разбил лагерь поблизости от нас? Где он сейчас?
Шедшие рядом наемники с опаской поглядели друг на друга, и один все же осторожно ответил:
— Наверное…… отделился от нас, когда началась атака……
Они не были в непосредственном подчинении Макарова, и не все даже знали, кто этот торговец такой. Многие до сих пор думали, что он союзник, пусть и временный.
Она нахмурилась:
— Движемся в этом направлении, поищем их.
— А так…… можно?
— Что? Серые Волки не оставляют своих союзников.
Раздалось хмыкание. Скарлетт очевидно поступала мягкосердечно, так что нужна была причина, чтобы это объяснить.
Отчасти наемники хотели следовать за ней именно из-за окружавшей ее странной, но смешной атмосферы, да и перспективы с ней были хорошие.
Когда смешки улеглись, из леса эхом послышалось нечто, похожее на клокочущий, но одновременно пустой голос, с пугающими интонациями, но на демонических гниющих тварей было не похоже.
Скарлетт собралась, оглядываясь в поисках источника звуков, и сразу же его обнаружила: темная фигура в длинной хламиде с красной эмблемой и гигантское зеленое существо рядом с ним.
Сидели они на вершине огромной сосны, а существо размахивало массивными крыльями, закованными в громко лязгающие цепи. Глаза с вертикальными зрачками на козлиной морде смотрели прямо на наемников.
— И откуда вы только взялись? — сердце Скарлетт пропустило удар, девушка скрипнула зубами. Даже не зная, что это за существо, она поняла, что с таким противником шансов, скорее всего, нет.
— Ты, — надтреснутым голосом пробормотал Последователь Черного пламени, — говоришь, кто-то еще отделился?
— А тебе какое дело? — пробормотала она сквозь зубы, поднимая алебарду.
Первая атака отняла у Серых Волков патрульный отряд, а и одна девушка там была ей близкой подругой. И пусть наемники и привыкли к смертям, это не означало, что они могли спокойно их наблюдать: противостояние с врагом стало личным.
— Пусть мы до них и не доберемся, и мой товарищ уже пал от их атаки, но я утолю свою жажду мести вашими смертями — безумно расхохотался Последователь.
— Абехас!
Черные цепи со звоном метнулись к девушке, но она с громким вскриком их отбила. Сила удара покачнула ее уверенность: всего один удар, а рука уже слегка занемела. Но все же ее отпор удивил Последователя, который воскликнул:
— Боец Серебряного ранга! Подчиненные Макарова точно полны сюрпризов! Даже мелкая девчонка, вот уж не ожидал!
— Сейчас еще получишь, ублюдок! Роглас, Стрела Молнии!
Скарлетт развернула копье и нацелилась на него. На черном острие скопился и сразу взорвался электрический заряд. К тому моменту, как звук долетел до ушей остальных наемников, к Последователю уже летела дуга молнии.
Невидимый щит блокировал ее, рассыпая искры по сторонам, мгновенно испепеляя деревья вокруг них. Последователь не пошевелил и пальцем.
— Магический артефакт, второй диапазон силы, точно необычно, — щелкнул языком Последователь.
Скарлетт похолодела. Резко вздохнув, она попыталась разогнать кровь и избавиться от онемения в кончиках пальцев. Шок сменился гневом, и она прорычала наемникам, достававшим оружие:
— Всем бежать! Какого черта вы тут?
— Что?
— Капитан, вы….
— Идиоты, мне с ним не справиться, быстро за командиром, пусть пришлет помощь!
— Хорошо планируешь, — долетела до нее насмешка Последователя, а цепь чудовища уже полетела в сторону наемников.
— Черт побери!
Она метнула алебарду, блокируя цепь. Орудия столкнулись с громким скрежетом, разлетаясь в противоположных направлениях, а девушка уже подняла руку, пуская вспышку молнии следом. Спустя мгновение алебарда вернулась к ней в руку, будто притянутая магнитом.
— Элементный резонанс! — взвизгнул Последователь.
