Битва закончилась, не успев начаться.
Брэндель приказал Скачущим Наемникам оттащить находившихся в отключке солдат в угол.
[Тот молодой мечник, наверное, скоро будет здесь, а раз разница в силе между ними почти двадцатикратная — он много хуже Эбдона или походного Палача. Малейшая ошибка в схватке с таким фатальна]
Брэндель прижал плечо в месте ранения: оно горело и пульсировало. Ударь Трист в полную силу — он не смог бы даже разглядеть его движенияй. Брэндель вытер со лба пот и потер его.
[Мы только встретились, а он сразу атаковал. Единственная организация, которой я перешел дорогу — Объединенная гильдия. Он что, один из подосланных ими убийц? Нет, не похоже, те обычно действуют тоньше и продуманнее, и даже если хотят мстить — точно не в таком месте и не в такое время. Сговор с Мадара? Еще абсурднее: Объединенная гильдия верит в Хаос и следует за Сумеречным Драконом, как они могут работать с Мадара, верящими в Законы Тьмы?]
Встряхнув головой, он попытался привести в порядок мечущиеся мысли. Указав в другом направлении, он приказал:
— Вы, шестеро, разделитесь.
Каждый наемник мгновенно начал двигаться самостоятельно.
Самым важным в этот момент было уцелеть.
[Ах, а может, это было не так уж и необходимо. Отозвать? … Нет, лучше подготовиться, особенно при том, что особой погоды их присутствие не сделает]
Обычно Брэндель был бы рад покомандовать наемниками в Железном ранге, погонять их туда-сюда, но сейчас сурова реальность была такова, что противостоял ему боец Золотого ранга, и уверенности это не добавляло.
Третий диапазон в рейтинге силы, его Общий Рейтинг здесь, должно быть, более ста ОЗ.
[У этого мечника тонкий клинок, и, наверное, он обучался эльфийскому искусству, где упор делается на скорость. В таком случае быстродействие может достигать 120 ОЗ, а реакции — в двадцать раз быстрее человеческих. Такое ускорение в два раза резче гоночного болида, и чтобы его выдержать, надо иметь достаточный запас прочности для противостояния давлению и сопротивлению воздуха. 60 ОЗ по физической силе — прочность, грубо говоря, бронетанковая. Пустить в него ветряную пулю… Получится вмятина?]
Мечник, вышедший в третий диапазон, считался чудовищем в человеческой форме. Брэндель подумал, что произойдет, если такой на него даже подует.
[Буууум, полечу в стену, пробью несколько, остановлюсь, наконец? А этот сможет осмотреть все вокруг меньше чем за минуту, и точно меня найдет. Даже пошли я всю дюжину его задержать — выиграть получится секунды. Меня это не спасет, все равно двадцать раз успеет убить]
Брэндель вздохнул. Обычно, казалась, любая ситуация была у него под контролем, и все шло по плану. Всегда соблюдая осторожность, он держался подальше от столь сильных противников, и единственной его ошибкой стало противостояние с Объединенной гильдией. Но и их он более чем тщательно избегал.
Единственное, чего он не понимал — это то, что сегодняшняя ситуация была не более чем совпадением. Поднявшись на ноги, Брэндель взял меч одного из солдат и оглянулся на дверь. Остальные наемники охраняли проход, но в пустом коридоре стояла тишина, и вот она-то и тревожила.
Брэндель достал карту Священного меча. За спиной у него расправились белые крылья, покрытые золотыми цветами. Он доставал эту карту всего в третий раз. Ее сила, проникнув в него, подарила ощущение, будто он способен пробивать стены ударом пальца. Но молодой человек понимал, что это всего лишь иллюзия: он сравнялся по силе лишь с бойцом Серебряного ранга средней руки.
[Конечно, теперь ранить противника я смогу, но разница в скорости приведет к тому, что меня все равно проткнут насквозь. Ну хоть шанс появился]
Из коридора раздались крики, и половина карты Скачущих наемников разом потемнела.
Нутро Брэнделя скрутило в тугой узел. Подняв голову, он увидел медленно выходящего из-за угла молодого человека с серебряными волосами. Удалось даже разглядеть его короткий черный плащ и рапиру в руках, с которой стекали капли крови.
[Жало Хрустального скорпиона. Даже близко не сравнится с большинством наносящих урон орудий — шестидесятый уровень — да и прочность поразительная. Когда я еще был нубом, ветераны рассказывали, что владельцы таких мечей крайне самоуверенны]
Брэндель не знал, насколько такое мнение правдиво, но судя по виду, молодой человек выглядел весьма уверенным в себе.
Взглянув на Тирста, он встретился с взглядом аметистовых глаз. Завидев рукоять Священного меча за спиной, Тирст слегка сощурился и оглядел остальных людей у Брэнделя за спиной.
[Похоже, кое-то он умеет, оно мне здесь волноваться не о чем. Даже если не буду сильно оскаливать клыки — все равно надавить получится легко. Если так…]
Тирст взмахнул мечом и вернул его в ножны, подняв уголки губ. Улыбка у него была милее и безмятежнее девичей.
Слегка подняв брови, что тоже ему шло, молодой человек спросил:
— Мы раньше не встречались?
Брэндель не знал, что у того на уме, и только смог заставить себя успокоиться. Перед тем как ответить, он насмешливо вернул улыбку, тоже слегка показав зубы:
— Наверняка. Кажется, где-то минуту назад ты меня ранил мечом. А до того — нет, Сэр, я тебя не встречал.
Он будто выплевывал слова, параллельно тихонько открывая окно статистики и читая водопад из строчек.
[4730 ХП. Элементный свиток сэкономил мне почти 2000 ХП и самое главное –время на завершение миссии: даже несколько дней были бы расточительством]
Тирст покачал головой, не выказывая злости:
— Нет, мы пересеклись намного раньше, я тебя видел в штабе Сереброкрылой кавалерии.
— В штабе кавалерии?
— Верно.
— Кто ты? — внезапно Брэндель кое-то понял, и это заставило его сильно расслабиться и заговорить спокойнее.
— Меня зовут Тирст, это имя я выбрал себе сам. Происходит оно от древнего киррлутцского слова «Тирид», что означает «борьба». Что же до того, кто я такой — я мастер-сержант Белогривой армии, правая рука командующего Сереброкрылой кавалерии, и известен как виконт Марновелл. Конечно, в сравнении со всеми этими скучными титулами, имя мое мне нравится больше всего: простое и полное смысла.
[…… Впервые вижу, чтобы кто-то распелся о собственном имени с такой улыбкой] — подумал про себя Брэндель.
[Так это он. Значит ли это, что он уже понял правду в истории с Амандиной? Вряд ли, если только калека меня не предал… Хватит ему на это смелости — вопрос]
На случай, если Тирсту удалось что-то разузнать, Брэндель с усилием сохранял спокойствие.
[Виконт Тирст. В истории Ауина он не оставил особого следа. Единственное, что помню — он влюбился в барда, и закончилось это плохо, но персонаж его мне знаком. Может казаться расхлябанным, но на самом деле настолько осторожен, что почти может считаться упрямым]
Брэндель подозревал правую руку командующего Сереброкрылой кавалерией Мегеской в связях с Объединенной гильдией, и, судя по его таинственному поведению здесь — подозрения были обоснованы. Но все же Брэндель весьма удивился: поведение Тирста не соответствовало характеру игрового персонажа, который был описан как жертва насмешек и издевательств с детства, выросший из-за этого с весьма сложным характером. Тирст же перед ним был полностью невозмутим и, не казалось, что тот лицемерит.
Улыбка красиво змеилась, и несмотря на то, что Брэндель осознавал исходившую от того опасность, такую элегантность невозможно было не оценить.
Оставивляя руку на рукояти меча, Тирст словно хотел сказать «У нас осталось незаконченное дельце, и я не отрицаю, что могу тебя растоптать, но помимо этого — можем спокойно поболтать».
Брэндель не смог найти в его виде и позе ни одного слабого места, но вторая душа в его теле, десять лет воевавшая с Мадара, яростно противостояла натиску. Его лицо осветила холодная улыбка, демонстрируя спокойствие.
— Не припомню, чтобы я нанес тебе оскорбление, виконт Тирст.
Глаза Тирста слегка сузились и вновь расширились.
[А он совсем не прост. Я напал на него исподтишка, а он умудрился уклониться, будучи всего лишь в нижнем диапазоне и Железном ранге. Значит, есть тут некие скрытые способности. И сейчас…]
Простое опровержение, но одновременно и выманивание информации. Дворянин почувствовал себя не в своей тарелке и почесал нос. Не хотелось оказаться обведенным вокруг пальца, но гордость не позволяла притвориться, что не расслышал слов Брэнделя.
— Хорошо сказано, но не у всех в этом мире есть выбор, — произнес Тирст.
Брэнделя слегка сузил глаза. Тирст предлагает пряник перед ударом кнута, и похоже, ситуация не настолько хороша, как он предполагал. Все же вариант выдачи Амандины не рассматривался. Яростно размышляя, он тихо наращивал себе очки наемника, достигнув наконец уровня 20.
Впервые его сила преодолела барьер в 10 ОЗ. Несмотря на то, что в глазах Тирста он оставался букашкой, все же удалось подняться до бойца Железного ранга среднего диапазона.
— Что ты пытаешься сказать? — Брэндель с силой сжал рукоять Священного Меча, руки его вспотели.
Тирст, похоже, видел его насквозь, но не показывал того. Поведение его, тем не менее, заставляло Брэнделя чувствовать, будто перед ним — серьезнейший враг, и как ветеран битв он пытался разглядеть любую попытку атаки. По лбу побежал ручеек холодного пота.
[Чертов Тирст… Хоть и выглядит, будто ему дела до меня нет, на самом деле наблюдает]
— Давай начистоту. Какое отношение ты имеешь к Лето?
Брэндель на вопрос Тирста едва повел головой, но полученный вплоть до этого момента подлинный опыт не прошел даром. Мгновенно успокоившись, он прохладно ответил:
— Какой Лето?
Брэндель выглядел, будто абсолютно не в курсе, но разум его метался, словно корабль, сдавшийся на волю шторма.
[В каком качестве Тирст задает этот вопрос? Местный дворянин? Воин Белогривой армии? Представитель Объединенной гильдии? Черт, да любой из вариантов возможен! Доказательств у них нет, но самое важное — сколько им известно на самом деле]
Брэндель буравил Тирста взглядом словно таран крепость — многих топовых игроков из Мадара это одурачивало, но здесь, похоже, не сработает.
Но и Тирст не заметил со стороны Брэнделя ни одной ошибки, и это вызывало подозрения. Он улыбнулся:
— Твой ответ ничего не значит, так что убить тебя представляется самым простым решением. Но все же твое выступление заставило меня оценить талант. На самом деле, не важно, что ты скажешь — смысла в этом все равно не будет. Так ведь, Брэндель? Так что спрошу просто: не желаешь присоединиться?
Брэндель испытывал огромное искушение изобразить непонимание и переспросить «Присоединиться к кому?», но увидев на его руке, сживавшей меч, черное кольцо в виде закусившей хвост змеи, проглотил ответ. Он знал — Тирст только что выдал последнее предупреждение: либо присоединяйся, либо отправляйся прямиком к Матери Марша.
Все же примкнуть к Объединенной гильдии было для Брэнделя пыткой — после Мадара они были его главным врагом. Дело было и не только в этом: ведь вхождение в ряды знаменитой Объединенной гильдии означало, что придется всю жизнь носить это клеймо. Идти по такому пути ему очень не хотелось, если только другого совсем не оставалось бы.
Брэндель прекратил бесполезную игру с окном статистики.
Надо было выбирать — меч Тирста или Объединенная гильдия.
В комнате повисла мертвая тишина.
