***
Звуки и образы мигом возвратились ко мне, когда я снова вошёл в игру, позволяя вычислительной мощности ИИ вновь начать дополнять мой повреждённый разум. Помотав головой, я обнаружил, что нахожусь в наспех подготовленном лагере, окружённый тем, что осталось от моей уничтоженной команды. После битвы с гноллами мы насчитывали теперь всего тринадцать обычных солдат и шесть разведчиков.
Мои чувства полностью вернулись ко мне, и я глубоко вздохнул, радуясь тому, что снова оказался в игре. Когда мы были на задании, ИИ обычно возвращала меня обратно в игровой мир в моей палатке, но для этой миссии мы выбрали более лёгкий обвес, без каких-либо громоздких вещей вроде палаток.
Стоило мне принять сидячее положение на своём месте, как один из солдат тут же подошёл ближе, чтобы передать мне немного сушёного мяса и бурдюк с водой.
— Лейтенант Рэйтак, сэр, наши люди готовы выступать, как только вы будете готовы. Все солдаты были накормлены и получили небольшой отдых на несколько минут. Один из наших разведчиков нашёл поблизости чистый ручей, так что я велел всем наполнить свои бурдюки водой, — сообщил мне Рядовой Трембель.
Вздохнув, я встал на слегка нетвёрдых ногах, размышляя о способности игры взять что-то, что должно быть таким странным для солдат вокруг меня (их лидер отключается каждые пять дней на несколько минут), и заставить НПС действовать так, как будто это было совершенно обычным делом. Надо полагать, игра стала бы весьма странной, если бы солдаты пугались каждый раз, когда это происходило.
— Очень хорошо, Рядовой. Тогда мы выдвигаемся. Я хотел бы вернуться в город сегодня рано вечером, — сказал я, после чего, завершив последние приготовления, мы двинулись в путь.
Отряд образовал небольшую колонну шириной в два и длиной в семь солдат. Разведчики, как и подобало их классу, расположились примерно в ста метрах впереди, а также по бокам колонны, покуда один из них стал следовать за группой, чтобы убедиться, что наши потенциальные враги не подкрадываются к нам сзади.
На обратном пути к Хайден Кноллу я наметил несколько иной курс. Сделано это было для того, чтобы выявить ещё не открытые участки зоны. Пока мы шли, дабы занять себя чем-то, я жевал какое-то жёсткое, солёное, вяленое нечто, радуясь этой еде, но одновременно с этим и недоумевая, какое же животное могло дать такое трудное для жевания мясо.
Во время марша на всём его протяжении местность, окружавшая нас, практически не менялась и оставалась относительно прежней: совсем уж не приземистые холмы с участками поросшей лесом земли, к которым, стоит отметить, мы постепенно привыкали. Это была хорошая земля для земледелия, и если бы мы могли сохранить её в безопасности, то эти земли были бы способны обеспечить хорошую жизнь для тех, кто решит вести здесь своё хозяйство.
Продвигаясь всё дальше, в какой-то момент мой затуманенный мозг вспомнил ещё кое-что из военной истории, которую я так долго изучал в реальном мире. Империя была отдалённо основана на древнем Риме, а, насколько я знал, одной из особенностей римских легионов была их способность прокладывать отличные дороги. Древние римские дороги всё ещё были заметны в некоторых частях современной Европы. Так что, надо полагать, я должен был проверить у Сержанта Брукса, имелись ли у этих, местных людей какие-либо способности прокладывать дороги. Сержант, будучи управляемым НПС, вероятно, имел такое знание. Хорошие дороги, протянувшиеся по всей зоне, позволили бы ускорить движение и привлечь больше торговли в город. А то те грязные тропы, которыми мы пользовались в данный момент, должно быть, были настоящим кошмаром из грязи, когда шёл сильный дождь.
И вот, как на зло, к сожалению, подобные мысли о дожде, казалось, специально вызвали его для нас…
С наступлением полудня над нашими головами стали собираться тучи, и прежде светлое небо быстро превратилось в нечто серое и донельзя мрачное. Следом за этим поднялся и ветер, и я понял, что нас ждёт плохая погода. А вскоре пошёл и сам виновник природного торжества, дождь, в то время как его незримый брат ещё больше усилился, замедляя наше продвижение. И по такому замедленному шагу стало ясно, что мы не вернёмся в Хайден Кнолл до следующего дня.
Следуя этой мысли, я приказал своим Разведчикам искать для нас какое-нибудь укрытие или сухое место, где мы могли бы провести ночь. Без палаток спать под открытым небом… да ещё под дождём — это было бы почти невозможным делом. Что ж, ну, по крайней мере, снаружи всё ещё было тепло. Последние дни лета как могли цеплялись за своё место под солнцем по мере приближения осени.
Вот так, как и бывает с теми, кто погружён в собственные думы, время быстро пролетело вперёд, и я не успел заметить, как небо над нами окончательно потемнело. День уже клонился к вечеру.
И как раз в тот момент, когда я было подумал, что нам всё же предстоит ужасная ночь под дождём, один из Разведчиков пришёл ко мне с докладом.
— Сэр, мы нашли заброшенную ферму прямо за следующим подъёмом. Кажется, она уже пустует некоторое время, и один из углов головного дома совсем обветшал и обрушился, но зато это сохранит нас сухими на ночь, — сообщил Разведчик и, увидев мой кивок в ответ, повёл нас через холм, на котором вскоре вдали я и увидел ту самую ферму. Старые поля, видневшиеся чуть поодаль от неё, лежали невозделанными, а сама ферма выглядела заброшенной в течение уже какого-то продолжительного времени. В доме было большое крытое крыльцо, и можно было заметить, что два старых кресла-качалки, что располагались у самого входа, всё ещё были целы и сейчас мягко покачивались на усиливающемся ветру. Позади сего строения виднелся полностью разрушенный небольшой загон для животных, хотя вот пристройка, находившаяся рядом с линией леса в задней части фермы, до сих пор стояла на месте. Как ни посмотри, это было просто отличное место для фермы. Несколько ровных полей и небольшой лес позади вас для нарубки древесины. Что ещё нужно? И даже несмотря на своё уже весьма и весьма ветхое состояние, фермерский дом демонстрировал заботу, которую тот, кто его построил, вложил в это сооружение когда-то давным-давно. Здесь повсеместно виднелись различные мелкие детали и богатая резьба, а над входной дверью на расшатанной доске была вырезана фамилия Дандермана с датой более ста лет назад. Глядя на это послание, во мне проснулось естественное любопытство, и я задумался, какова же была история этой маленькой фермы. Насколько я себя помнил, я всегда был помешан на таких вот пикантных текстах и мировых знаниях, когда оказывался в какой-нибудь игре.
Солдатам пришлось силой открывать дверь. Годы пренебрежения и воздействия непогоды раздули деревянный вход в раме до неприличных размеров, накрепко зафиксировав его на месте. Но вот наконец после некоторых совместных усилий дверь распахнулась, и стало видно, что весь дом — это одна большая открытая комната. В самом её центре стояла чугунная печка, которая должна была поддерживать уют в этом гнёздышке зимой. Рядом с ней же располагался маленький столик с шестью стульями. Старые проржавевшие оловянные тарелки, чашки и посуда всё ещё были накрыты и готовы к следующей трапезе, если, конечно, не считать тот слой пыли, что покрывал всё кругом. В одном из углов комнаты стояла хорошо сделанная большая деревянная кровать, рядом с которой можно было заметить детскую кроватку. В другом углу виднелась ещё одна койка, а также односпальная кровать, но уже поменьше, показывая, что в этой семье, вероятно, было шесть человек, включая маленького ребёнка. Одежда, постельное белье, посуда и все те мелочи, которые обычно помогали сделать дом уютным, всё ещё были здесь, все на своём месте. Впрочем, кое-что тут всё же изменилось. Один из задних углов дома рухнул когда-то в прошлом. Обвал оставил небольшое отверстие в том углу, но с текущей погодой внутри было тепло, так что нам не следовало слишком об этом беспокоиться. В целом в доме было сухо, а внутри было достаточно места для сна моих солдат. Мы развели огонь в печке сразу после того, как один из наиболее находчивых Рядовых очистил дымоход, выселив оттуда небольшое семейство белок, которое проживало там до сих пор. Вытеснив бедных животных со своего насеста, мы смогли приготовить себе ужин из мяса и бобов, а также из тех небольших запасов еды, что клан Предвестников приготовил для нас, когда мы готовились покинуть их ферму.
— Сэр, я нашёл вот это, если вам интересно. Похоже на дневник того, кто владел этим местом, — сказал один из солдат, протягивая мне испорченный временем дневник.
По мере того как дождь усиливался, темнота вокруг нас медленно сгущалась. Имея это в виду, я назначил смену караула на оставшуюся часть ночи, поставив на стражу двух солдат, которые будут патрулировать территорию фермы, в то время как остальным предстоял сон в сухом фермерском доме. Как игрок, сам я не нуждался во сне и должен был только лежать в течение нескольких секунд каждый день, чтобы затем чувствовать себя таким же свежим, как если бы я спал всю ночь.
И вот, наконец, разобравшись со всеми своими обязанностями командира, я уселся за стол и приступил к чтению дневника, используя единственную свечу, способную дать достаточно света для чтения, при этом не беспокоя солдат, пытающихся уснуть.
