— Сэр, обычно нас сменяют раз в неделю... но это не так часто, как хотелось бы, учитывая потери, которые мы понесли. И в довершение всего... — солдат вновь ненадолго замолчал и виновато посмотрел на грунт у своих ног. — Так как рейдеры нанесли сильный удар по фермам, мы находимся лишь на половинном пайке. У нас осталось всего несколько дней до того, как текущая половина закончится, а потом нам так или иначе придётся вернуться в город за припасами, независимо от того, сменят нас или нет, — добавил солдат.
Нахмурившись, я смерил солдата взглядом и обратил внимание на его бейдж, показавший мне, что его имя было Спрингман, и что его шкала здоровья сейчас находилась только на 80% своих значений, к тому же над ним висели две иконки дебаффа.
Это безумие должно было прекратиться... Да, солдаты были созданы для того, чтобы терпеть лишения и преодолевать трудности, возникающие на их пути, но не должно быть абсолютно никаких причин, чтобы посылать городской гарнизон выполнять свои обязанности голодными.
Местному мэру придётся ответить на несколько моих вопросов, как только я доберусь до города...
— Рядовой, — я жестом подозвал к себе одного из моих солдат. — Проследи, чтобы Рядовой Спрингман и его отделение получили недельный паёк, который нам доставили перед отъездом, — переведя взгляд на снаряжение, в которое был облачён местный гарнизон, я увидел, что они были недостаточно хорошо экипированы, одетые точно так же, как в тот раз, когда я впервые получил своих стартовых солдат. И чтобы исправить это, своим следующим действием я решил пойти на определённый риск. — Эти солдаты теперь под моим командованием. Рядовой, проследи, чтобы они были также оснащены должным образом, — я знал, что мы не захватили с собой ничего лишнего, но решил, что ИИ каким-то образом всё же оснастит новых солдат теми усовершенствованиями, которые я приобрёл. Из того, что система сообщила мне ранее, мне нужно было купить обновление всего один раз, а после этого все солдаты под моим командованием должны были оснащаться одинаково.
— Так точно, сэр! Я принесу им поесть и прослежу, чтобы они были должным образом экипированы, прежде чем мы отправимся дальше... кажется, я видел ящик с припасами в одном из фургонов, — сказал солдат, отдавая честь. Его слова заставили меня вздохнуть с облегчением, так как, похоже, мне всё же не нужно было приобретать ещё больше снаряжения.
— Рядовой Спрингман, ты остаёшься здесь за главного. Позаботься о том, чтобы ты и твои люди получили хорошую, горячую еду, прежде чем приступите к работе над обороной. Мы пошлём вам весточку и пополнение из города до конца недели. Я уверен, что ты хорошо выполнишь свой долг. Свободен! — Рядовой Спрингман бойко отдал честь и поспешил забрать новое снаряжение и продовольствие для всего своего отряда. Я заметил, что дебафф к морали практически сразу же исчез с его шкалы здоровья, что давало уверенность, что штраф к недоеданию также скоро последует в след за ним, как только они немного подкрепятся. Решив, что на этом всё, я направился в сторону Дэгана и жестом дал ему понять, что мы готовы отправляться. Но не успел я пройти и нескольких шагов, как передо мной появилось новое системное сообщение.
***
Вот уже несколько часов наш караван медленно, но верно катился по грунтовой дороге по направлению к Хайден Кноллу. Те же самые пейзажи проносились мимо, пока мы в предвкушении съедали километры до нашего места назначения, окрестности которого вдоволь позволяли нам насладиться здешним слегка прохладным свежим воздухом. Сержант Брукс и я решили не нарушать наши новые принципы и на следующий день продолжили традицию бега с солдатами в течение всего утра. В этот раз тренировка продвигалась особенно хорошо, солдаты не отставали и практически не запыхались, и я был рад отметить, что вскоре это принесло свои плоды: когда мы остановились на полуденный перерыв, я получил новое системное уведомление.
Ничего себе, неплохой бафф за то, чтобы просто выполнять то, что должны делать солдаты, — подумал я, уже доедая последние остатки своей порции пайка.
Не прошло и десяти минут, как все столовые приборы были убраны, костры потушены, и вскоре после этого гораздо более быстрого, чем обычно, перерыва на обед караван вновь двинулся в путь. Мы старались не терять времени на повседневные задачи, так как всем нам не терпелось успеть добраться до Хайден Кнолла до конца дня.
Как известно, обычно, не считая нападения всяких разбойников, путешествие в повозках протекало довольно монотонно, так что неудивительно, что спустя какое-то время я обнаружил, что даже владелец нашего каравана, Дэган, заскучал и, видимо, дабы убить время и немного повеселиться, начал расспрашивать своего кучера Торгена о его жизни. Постепенно вслушиваясь в их разговор, я стал замечать, что изо всех сил сдерживаю себя, чтобы не рассмеяться, пока Торген отвечает на каждый вопрос своего босса уже обычным для себя звуком ворчания *Хмпф*. Каждый раз, когда он издавал этот звук, Дэган специально делал зарубку на сиденье фургона. Текущий счёт был сорок два.
— Слушай, Торген, а тебе вообще нравится быть погонщиком каравана, а то я смотрю ты всё ворчишь, да мычишь... — в очередной раз задал свой вопрос Дэган, с улыбкой на лице ожидая услышать обычное ”Хмпф“ караванщика... но так и не дождался его и вместо этого внезапно услышал мясистое *Бхакх!* — звук того, как арбалетный болт пронзил череп бедного Торгена, разбрызгивая повсюду его мозговую жидкость и заставляя ослабить хватку. Не растерявшись, Дэган резко перепрыгнул через сиденье и в последний момент ухватился за падающие на землю поводья повозки, в то время как я пригнулся и начал осматриваться по сторонам, надеясь увидеть, откуда произошла атака. Но в ответ меня встретила лишь зловещая тишина...
Понимая, что дело плохо, я достал свой меч и поднял руку в оговорённом сигнале “Караван атакован”, давая задним рядам понять, что следует действовать согласно плану, которому нужно было как можно быстрее прийти в исполнение, так как, уже вооружаясь щитом, я едва успел поднять его, когда на этот раз уже мне в лицо чуть было не вонзился второй болт. Сила арбалетного болта оказалась настолько сильной, что оттолкнула меня назад, а сам снаряд легко пронзил слои лакированного дерева, которое только в последний момент сумело остановить острие, застрявшее всего в нескольких дюймах от моей руки.
Быстрый взгляд через плечо показал мне, что мои солдаты, как и ожидалось, отреагировали молниеносно и уже передавали информацию о том, что на нас напали, по всему каравану, одновременно с этим поспешно хватая своё снаряжение и вылезая из повозки. Не прошло и нескольких секунд, как я тоже выпрыгнул из фургона, а позади меня, уже будучи во всеоружии, построился весь 1-ый отряд. К счастью, заменяя мёртвого извозчика на своём посту, не оплошал и Дэган, наконец-то останавливая караван и беря под контроль немного испугавшегося Мукока, который уже начинал тащить наш фургон с дороги.
Вокруг не было ни души. Лишь редкое щебетание птиц нарушало это предбоевую идиллию. Ещё раз осмотревшись по сторонам, я увидел, что дорога была свободна с обеих сторон, за исключением небольшой рощицы слева, что означало, что выстрелы, по всей вероятности, были произведены именно оттуда.
Глядя на это открытое пространство перед собой, я жалел лишь о том, что Йенди и её спутники рейнджеры-полурослики всё ещё были вне системы: Нам бы прямо сейчас определённо не помешали их дальнобойные луки и ма... –но не успел я закончить свою мысль, как из-за деревьев, громко крича, выскочили семь неизвестных фигур, а одновременно с этим, восклицая ещё более громко, показалось ещё шестеро, бросаясь по направлению к правой стороне каравана. Вторая группа показалась совершенно неожиданно, видимо, спрятавшись за скалой чуть дальше от дороги.
Нападавшие были смешанной группой. Среди них было видно людей, дварфа, эльфа и даже несколько полуорков. Глядя на них, меня тревожило то, что все они были игроками... Это были не какие-то простые гоблины-НПС, наши противники были настоящими игроками, которые сейчас, работая сообща, пытались напасть на наш невинный караван.
Тем временем рядом со мной, в дополнение к 1-ому, пока находилась лишь часть 2-го отряда, который, хоть и спешил, только-только прибывал на линию фронта. Образуя оборону между фургонами и группой, выходящей из-за деревьев, я присоединился к первому отряду, в то время как второму приказал отделиться и встречать врагов, выходящих из-за скалы. Взглядом сканируя наших противников, теперь я мог видеть их бары здоровья, но система, как бы я ни вглядывался, не давала мне точных показателей их HP. Вспоминая свой поединок, произошедший несколько недель назад, я предположил, что эти игроки тоже могли оказаться намного сильнее в индивидуальном плане, чем мои силы. Но с этим ничего нельзя было поделать, сейчас я мог лишь надеяться, что остальная часть взвода быстро доберётся до передних фургонов каравана и тогда, возможно, мы сможем сокрушить их своей подавляющей численностью и грамотной тактикой.
Приближаясь, нападавшие воодушевлённо кричали и смеялись над тем, что они считали легкой мишенью:
— Ха-ха-ха, порвём их, ребята! — прокричал кто-то, бежавший слева.
— Чур золото моё! — послышалось откуда-то из-за скалы.
— Да это какие-то нубы! — поддержал их кто-то третий.
Нападавшие представляли собой смесь классов и построений. Некоторые из них, будучи массивнее, носили более тяжёлую кольчугу, держа в руках щиты и одноручное оружие, в то время как другие выглядели как типичные разбойники, воры или рейнджеры с кинжалами наперевес, одетые в кожаную броню, и лишь один из них, который держался позади, выделялся среди всех остальных. Он носил тёмную мантию, а всё его лицо было скрыто маской, которая так и кричала, что это был заклинатель. Единственное, что их всех объединяло — это Кровавый Клинок. Символ, который красовался на разных частях их тёмных доспехов...
