Услышав слова своего мужа, Клэр в потрясении поднесла руку ко рту, и я мог увидеть, что из её глаз потекли слёзы.
— Спасибо... спасибо вам большое, сэр, что спасли Барнаби и его бригаду. Я не знаю, что бы случилось со мной и Беллой, если бы вы не пришли им на выручку, — сказав это, женщина перегнулась через край повозки и поцеловала меня прямо в мою потную голову.
— Что вы... не нужно благодарностей, мэм... мы просто делали свою работу. Я рад, что мы оказались в нужном месте и в нужное время, — ответил я, весь покраснев как рак от такой похвалы. — Похоже, мы с вами теперь будем соседями. Моё подразделение было назначено как раз в гарнизон Хайден Кнолла, — улыбаясь, сообщил я, при этом наконец замечая, что неплохо так отстал от своих Рядовых. — Что ж, а сейчас прошу простить меня, что прекращаю наш диалог вот так, на полуслове, но мне и правда уже пора возвращаться к своему делу. А то Сержант ещё подумает, что я тут затормозил, чтобы мне больше не надо было бежать, и, честно говоря, если он так подумает, — я улыбнулся ещё шире, — то, вероятно, окажется прав. Но я обещаю, что ещё проведаю вас всех, как только мы разобьём лагерь на ночь, — напоследок помахав семье в фургоне, я снова начал эту изнурительную беговую работу, одновременно с этим ловя себя на мысли, что остался поражённым такой степенью сложности игры, что даже простым НПС давала полную семейную предысторию.
После такого вот приятного сюрприза в виде обнаружения Барнаби и его семьи, я сделал себе мысленную заметку, чтобы также проверить и другие фургоны в караване, когда буду пробегать мимо них.
В конечном итоге оказалось, что большинство из них были заполнены различными товарами, которые, видимо, были заказаны поселением Хайден Кнолл или же какими-то другими населёнными пунктами вниз по линии. Несколько повозок были забиты едой, которую каравану предстояло использовать во время своей долгой, двухнедельной поездки. Также оказалось, что в дополнение к Барнаби и ещё трём другим семьям лесорубов, примерно десять фургонов были заняты группами поселенцев, тоже направляющихся в Хайден Кнолл. И только одна из повозок выглядела совсем пустой, но я всё же заметил там три светящиеся иконки, которые просто лежали на дне фургона. Иконки изображали игроков, вышедших из игры. Что ж, это имело смысл, так как многие не желали тратить своё игровое время на путешествие из одной зоны в другую.
Дэган, начальник каравана, как и полагалось, ехал в переднем фургоне вместе с капитаном охраны, в то время как остальные наёмники были рассредоточены таким образом, чтобы сидеть рядом с извозчиком на случайно выбранных ими фургонах и глядеть в оба. Впрочем, стоит отметить, что эта их идея "глядеть в оба" означала лишь одно — дремать и вообще никак не следить за окружающей нас местностью на предмет потенциальной опасности. Дэгана, конечно, серьезно так надули, когда он заплатил за такой "премиум лот".
К счастью, и что неудивительно, в моих повозках не было ни одного из представителей этой так называемой "охраны". Первоначально один из них попытался было сесть в последний из фургонов, но Сержант Брукс сразу же и недвусмысленно проинформировал его, что в подземном мире скорее наступит холодный день, прежде чем люди под его командованием станут охраняться подобными наёмными отбросами.
Во время этой утренней пробежки темп некоторых из наших наиболее непригодных войск уже вскоре начал постепенно замедляться. Они всё больше отставали, а некоторые и вовсе падали на землю, тяжело дыша и блюя прямо на обочине дороги. К счастью, караван, остановившийся на полуденный отдых, позволил нам всем перевести дух, выпить воды и быстро запихнуть себе в рот немного сухой пищи. Я тоже был благодарен за эту передышку, так как также уже был на последнем издыхании, в опасности оказаться прямо на обочине дороги, хватая ртом воздух. Только около двенадцати человек из всего нашего подразделения могли поспеть за Сержантом.
Сержант Брукс подошёл ко мне незадолго до окончания полуденного перерыва.
— Сэр, прошу прощения, если это было самонадеянно с моей стороны — заставлять людей бежать этим утром, но я чувствовал, что нам действительно уже нужно начинать приводить их в боевую форму. Как, я уверен, вы знаете, битва — это такая же проверка на выносливость, как и на боевую доблесть... — тут Сержант Брукс сделал весьма длинную паузу, видимо пытаясь придумать как можно более тактичный способ выговорить то, что собирался сказать дальше. — Надеюсь... вам тоже понравилась эта тренировка, сэр. Я знаю, что рискую сейчас нарушить субординацию, но я считаю, что хороший лидер должен быть примером для своих людей, а не уклоняться от тренировок так же усердно, как это делают они сами. И я мог бы с уверенностью сказать, что бег был тяжёлым испытанием для вас сегодня, но вы всё же хорошо с этим справились. Люди замечают подобные вещи, сэр, — наконец закончив свой монолог, Сержант смущенно стал ожидать моей реакции.
Ну а я не спешил с ответом... и позволил ему "потушиться" под моим взглядом минутку-другую, прежде чем наконец взять слово.
— Сержант, если я правильно понял — всё, что вы сейчас пытаетесь мне тут сказать — это что я должен был начать бег раньше вас. Что я типичный представитель находящегося "не в форме" ленивого офицера. И что вы надеетесь, что я не подам на вас рапорт за нарушение субординации, а также что, несмотря на ваши критические замечания, вы осознаёте, что я всё равно был готов подняться и начать тяжело работать вместе со своими людьми, — сказал я с суровым взглядом, ожидая ответа Сержанта.
Сержант Брукс начал заикаться:
— Ну-у, с-сэр... я... я не совсем это имел в виду. Видите ли... — хватит с него. Я решил наконец снять беднягу с крючка.
— Сержант, я просто прикалываюсь, — я ухмыльнулся Бруксу и через несколько мгновений увидел, как его озабоченный взгляд тоже превратился в улыбку. — Я согласен с большей частью того, что вы сказали, Сержант. Поймите, что я ВСЕГДА буду ожидать, что вы выскажете мне свои замечания, если это каким-то образом влияет на людей, находящихся под моим командованием. Наш долг — подтолкнуть их сейчас, чтобы мы могли спасти больше их жизней позднее.
Брукс согласно кивнул в ответ.
— Что ж, ну а сейчас, Сержант, я предлагаю, пожалуй, всё же дать нашим людям отдохнуть до конца дня, позволив снова поехать в повозках, — я улыбнулся, видя его неоднозначную реакцию, — но затем, сразу же, как только караван остановится этим вечером, мы как следует "вдарим" по этим пройдохам. Я хочу, чтобы они в рекордно короткие сроки завершили установку полевого лагеря Империума, со всей необходимой защитой. А когда они закончат с этим, мы начнём тренировку боевых порядков и физических упражнений. Мы должны уметь работать вместе, как единая и сплочённая сила, чтобы побеждать наших врагов, которые могут оказаться сильнее, многочисленнее и намного лучше вооружены, чем мы, — внезапно кое о чём вспомнив, я раздражённо посмотрел вперёд. — Мне также не нравится, как выглядят эти так называемые "охранники". Ставлю на то, что большинство из них заснут сегодня на дежурстве. Имея это в виду, Сержант, убедитесь, что мы держим полный отряд, оснащённый и готовый к бою, на каждой смене этих придурков. Наши парни недосчитаются нескольких часов сна, но зато ночью у нас не будет никаких сюрпризов. Я упустил что-нибудь, о чём вы ещё могли подумать, Сержант? — ухмыльнулся я, ожидая, что он что-нибудь добавит.
— Нет, сэр. Думаю, это всё. Но я бы ещё порекомендовал сделать смену караула в виде одной секции вместо целого отряда. Таким образом они должны будут получать полноценный ночной сон, что предоставит их телам время, чтобы оправляться от тренировок, которые мы будем устраивать им каждый божий день, — немного отведя взгляд в сторону, Сержант ненадолго задумался. — Мы также можем проводить тренировки по ночам, имитируя нападение на лагерь, чтобы наши люди были готовы к бою в любой момент, — наконец закончил он. Что ж, у Сержанта Брукса были хорошие идеи, и я согласился на смену караула.
В тот же день, когда я ехал в повозке, я понял кое-что ещё, о чём ещё мне не доводилось думать. Быстро открыв свою социальную вкладку, я посмотрел на список своих друзей, а именно — на одного Джакоби. Я увидел, что сейчас он был вне системы, поэтому решил пока просто отправить ему текстовое сообщение, которое дойдёт до него, когда он в следующий раз войдёт в игру.
Джакоби казался мне хорошим парнем, и я не хотел, чтобы его как-нибудь прибили из-за махинаций другого игрока типа "Хаксора". Репутация может оказаться важной вещью для него, поскольку он хотел когда-нибудь стать Паладином.
