То ли у него со зрением что-то стало, то ли с чувствительностью — однако, как он ни старался, ему не удавалось почувствовать, на каком уровне ныне пребывает сила Наньгун Луюня. Что, само собой, не могло не встревожить Ло Хаомина.
Откуда ему было знать, что Его Тираншество нацепил на себя тот самый нефритовый кулон с изображением дракона, с помощью которого совсем недавно дурила народ Су Ло? Именно он скрывал от окружающих истинную силу своего владельца.
— Не думал, что ты осмелишься прийти, — небрежно бросил Ло Хаомин, окинув соперника ледяным взглядом.
— А с чего бы мне не осмелиться? — равнодушно пожал плечами Наньгун Луюнь.
— Блефуешь, — скорее, как утверждение, а не как вопрос произнес мужчина.
Принц Цзинь сковырнул носком туфли землю, полюбовался своими идеальными ноготками, обвёл невидящим взглядом трибуны — в общем, старательно демонстрировал, как ему «интересно» общаться с противником.
— Мы долго будем лясы точить, или всё же займёмся чем-то более продуктивным?
— Ты! — вспыхнул Ло Хаомин, но усилием воли заставил себя успокоиться и продолжить таким же безразличным тоном: — Наньгун Луюнь, раз ты настаиваешь — я буду с нетерпением ждать твоего краха!
— Ну, так и состариться недолго, — парировал принц.
И до того, как Ло Хаомин успел придумать подобающий ответ, судья торопливо махнул рукой:
— Соревнования начинаются! — и, как опытный ведущий таких вот состязаний, мгновенно ретировался.
И вовремя: в тот же миг на сцене загрохотало, оба соперника уже успели обменяться тремя ударами и разлетелись в стороны. Ло Хаомин твёрдо стоял на земле, в то время как Наньгун Луюнь отступил на целых семь шагов, а, остановившись, слегка пошатнулся, восстанавливая равновесие. Что не укрылось от глаз зрителей: кто-то при этом обрадовался, а кто-то болезненно взвыл, досадуя, что после начала боя нельзя забрать свою ставку.
— Всё равно не отступишь? — насмешливо фыркнул Ло Хаомин.
Его Тираншество ничего не ответил. Он одним только взглядом дал понять, что такие глупые вопросы от таких глупых людишек он пропускает мимо ушей. Вместо этого он развернулся и сформировал ладонями сложнейшие печати, в мгновение ока запустив оные во врага.
Ло Хаомин даже не изволил напрячься. В этом матче он был настолько уверен в своей победе, что не считал нужным переоценивать силы своего соперника. Нет, разумеется, если бы Наньгун Луюнь не был серьезно ранен, он наверняка бы выложился на полную. Но, коль уж противник и так едва ли не на последнем издыхании — к чему напрягаться?
Вдруг поднялся ореол светло-голубого водяного пара, вспыхнул светом и обернулся вокруг тела Ло Хаомина.
— Клетка Водяного Заключенного десятого ранга? Ха! Что ж, Наньгун Луюнь, посмотрим, как долго продержится твой резерв духовной энергии! — усмехнулся мужчина и достал холодный меч.
Этот клинок — меч Лоу Юй, передающийся из поколения в поколение в его семье. По мощности он лишь самую малость уступал мечам Чи Сяо и Чэн Ин. Он также принадлежал к элементу ветра, что значительно усиливало способности его хозяина, и таким образом скорость Ло Хаомина практически удвоилась. Не теряя времени, он атаковал Наньгун Луюня. Ледяная сталь со свистом разрезала воздух, при столкновении с оружием принца острые лезвия выпускали сноп искр. Ло Хаомин решил не размениваться по мелочам и сразу же, ещё в начале битвы, применил атаку Девяти Ударов меча Лоу Юй — свой самый мощный завершающий приём, чтобы моментально обезглавить своего врага. С каждым ударом сила атаки увеличивалась в девять раз, и последний взмах меча был, соответственно, самым сокрушительным…
В мире было не так много людей, способных противостоять этой технике. Что уж говорить о Его Высочестве, травмированном и так до конца и не восстановившемся?
Большинство присутствующих на арене волей-неволей разделяли чувства Ло Хаомина. И когда атака подходила к своей кульминации, и девятый — последний и самый мощный — удар вот-вот должен был обрушиться на неудачливого соперника, на Наньгун Луюня все смотрели с исключительной жалостью. Даже те, кто его искренне ненавидел.
Император Цзинь нахмурился, что-то просчитывая у себя в уме.
Владетель семьи Ло также был не сильно доволен решением сына:
— Хаомин применил свой самый мощный удар в начале, не лучшая тактика, как по мне.
— Неважно, в любом случае, победа у него в кармане. Мальчик просто решил сделать её более эффектной. Молодость, что тут скажешь, — пожал плечами Старший Предок Ло.
Владетелю нечего было возразить на это. Да и не по чину ему оспаривать слова Предка. Но в сердце всё же затаилась тревога.
… Восемь ударов меча Наньгун Луюнь заблокировал. От девятого замаха воздух загудел, заискрилась сконденсированная энергия, угрожающе сверкнуло лезвие…
Все задержали дыхание. Су Ло не отрывала глаз от боевой арены, боясь моргать. Наньгун Луюнь неоднократно утверждал, что его раны зажили, но девушка не могла унять колотящееся от страха сердце.
Его Высочество же, едва не позёвывая, в самый последний момент просто чуть отступил в сторону. Разящий клинок рассёк один лишь воздух. А принц, не теряя времени, провёл серию молниеносных пассов. И после каждого движения его руки на сцене появлялся ветряной леопард.
Экс-Четвертая Мисс могла создать одновременно четверых котяток, и даже такое количество считалось невероятным. Наньгун Луюнь, по своему обыкновению наплевав на душевное спокойствие окружающих, ничтоже сумняшеся выпустил разом двадцать леопардов! Злобных, жестоких, лязгающих попеременно стальными когтями и зубами, — в общем, такие же душки, как и их хозяин.
И вся двадцатка, оскалившись и встопорщив усы, разом зарычала на Ло Хаомина. Тот чудом остался стоять на месте — любого другого такая звуковая волна отбросила бы назад. Мужчина нахмурил брови: что это такое только что произошло? Каким образом Наньгун Луюнь так запросто избежал его сильнейшей атаки? К такому повороту событий он явно был не готов. Ещё и коты эти дурацкие… Откуда у эксперта боевых искусств десятого ранга (как сообщил ему Старший Предок) духовной энергии на создание целой стаи ветряных леопардов?
Как бы там ни было, презрительного снисхождения в глазах Ло Хаомина заметно поубавилось.
«Щух, вжух, хряць!» — меч Лоу Юй выписывал восьмерки, целясь в ближайшего котофея. Наньгун Луюнь холодно ухмыльнулся, наблюдая за острием клинка и без особого напряжения управляя всей своей двадцаткой, заставляя леопардов уклоняться от атак Ло Хаомина. Едва ли начальному десятому рангу удалось бы избегать непрерывных ударов эксперта на пике десятого уровня, но Его Высочество справлялся.
— Потрясающе!
— Блестящее уклонение!
— Какая точность! Какая скорость!
Зрители разразились аплодисментами. Они по-прежнему полагали, что Его Высочество не вытянет победу в этой битве — слишком уж слабоватыми были его предыдущие атаки, можно сказать, что он фактически перешел в пассивную оборону. Однако, если ему и суждено было проиграть сегодня, это поражение будет фееричным!
А Старший Предок Ло спал с лица: он и предположить не мог, что такой «дохляк», как Наньгун Луюнь, способен отразить атаку Девяти Ударов меча Лоу Юй!
