— Зайчишка-трусишка, — лукаво улыбнулся Его Высочество.
— Кто сказал? — тут же вскинулась Су Ло, мгновенно устыдившись и позабыв о страхе. Вгляделась в спину уходящему Дунфан Сюаню, что-то прикинула в своей голове и резюмировала: — Мне нужно три года.
— Договорились, тогда оставляю его на тебя, — одобрительно покивал Наньгун Луюнь и чмокнул возлюбленную в макушку.
Со стороны раздался чей-то смешок. Су Ло тут же обернулась и вполне ожидаемо встретилась глазами с ледей в черном.
— Собираешься убить Дунфан Сюаня? Да уж, Су Ло, правду говорят: наглость — второе счастье. Ты что, действительно надеешься, что тебе удастся уничтожить по-настоящему сильного противника благодаря твоим гнилым трюкам? — в голосе дамочки так и плескался яд вперемешку с сарказмом.
Зрительские ряды и стоящие на сцене участники заперешептывались, неуверенно хихикнули — сказывалось недавнее напряжение — и разразились всеобщим хохотом. Какой-то жалкий пятый ранг осмеливается угрожать самому Дунфан Сюаню? «Мне нужно три года» — деточка, да тебе всей жизни не хватит, чтобы достичь хотя бы трети его могущества! А его Высочество принц Цзинь ещё и кивает головой, соглашается — это же надо, так баловать свою драгоценную Ло Ло! Между прочим, если потакать всем капризам будущей жены, это крайне пагубно скажется на её характере!
— Сказала та, что не так давно проиграла мне в честном бою, — спокойно ответила экс-Четвертая Мисс. — Не так ли, Су Цин?
Её последние слова вызвали эффект разорвавшейся бомбы. Навозной.
— Су Цин? — демонстративно поковырял в ухе Биэчен Юин, словно не поверил своему слуху, — Та самая Су Цин, что тогда струсила и сбежала с битвы не на жизнь, а на смерть?
— Вот так совпадение… — нахмурился Лан Сюань.
— А я изначально был уверен, что это она, — похвастался Анья Мин. Но, честности ради, всё же добавил: — Процентов на восемьдесят.
Необходимости в сохранении инкогнито уже не было, так что Су Цин (а это была, несомненно, она) щелкнула пальцем по бортику своей широкополой шляпы — вуаль слетела и черным флёром осела на землю.
— Су Цин! Это и правда Су Цин! — зашушукались на зрительских трибунах.
— Кто такая эта Су Цин? Знаменитость, что ли? — недоумевали прибывшие из отдаленных стран гости.
— Су Цин из поместья Су! Два года назад она и Су Ло устроили прямо на этой арене битву не на жизнь, а на смерть. Тогда Су Цин оказалась загнанна в угол и чуть не умерла, но в последний момент её кто-то спас и увёз в неизвестном направлении.
— То есть, два года назад она не смогла одолеть Су Ло?
— Именно так. Но вот, прошло два года, и Су Цин расцвела! Безоговорочный чемпион неофициального списка Бродячих Драконов, как-никак. Полагаю, её сила в данный момент не ниже девятого ранга.
— Невероятно! В то время как Су Ло достигла всего-то пятого уровня!
— Два года назад и Су Цин была на том же ранге. Юный гений, невероятный талант. А эта Су Ло… пфф, бездарь, она до сих пор на пятом уровне! В семье не без урода, как говорится…
— Су Цин! Су Цин! С Цин! — скандировала толпа. Все были поражены и восхищены, что за каких-то пару лет ей удалось достичь подобных высот. Развитие на четыре ступени вперёд — шутка ли?
— К слову, а почему в то время Су Цин в принципе сражалась с Су Ло? Они же, насколько я помню, сестры, — хоть кто-то додумался поинтересоваться этим темным пятном в истории.
— Насколько я слышал, всё из-за того, что Су Ло увела будущего мужа своей старшей сестры. И так уж вышло, что им оказался сам Его Высочество принц Цзинь! — интерпретировали всё по своему массы.
— Вот ведь дрянь! Ведь это же очевидно, что только поистине одарённая Су Цин достойна стоять подле Его Высочества! А эта Су Ло что? Тьфу!
— Ну ничего, есть в жизни справедливость. Надеюсь, на сей раз Су Цин сотрёт эту поганку в порошок!
«Доброжелателей» экс-Четвертой Мисс как всегда хватало.
— Сестрёнка, оказывается, у тебя такой отвратительный характер, прям опасно рядом стоять — вдруг и у меня жениха какого уведешь! — сделал страшные глаза Лан Сюань, изо всех сил стараясь не заржать. И тяжелый взгляд Су Ло отчего-то вовсе не способствовал его успокоению.
— Иди ты… жребий тянуть, — «послала» его девушка.
Из тринадцати участников дальше пройдут только семеро. Экс-Четвертая Мисс не могла унять волнение: вряд ли вся их компания обойдётся без жертв.
— Охохоюшки, — вздохнул Лан Сюань и первым бросился «на амбразуры».
Не повезло. Ему в соперники достался не кто иной, как новый Юный Господин Дворца Нефритового Озера — Ли Аочэнь. Тот послал приунывшему юноше многообещающую ухмылку. Лан Сюань мгновенно вспыхнул и вознамерился тут же идти на разборки, однако, быстро сдулся: ему и так вскоре предстояло «познакомиться поближе» со скалящимся гадом. И встреча эта не сулила названному братцу Су Ло ничего хорошего.
— Не всё так плохо, — попыталась хоть как-то утешить его девушка, — по крайней мере, ты не вытянул Наньгун Луюня, Ло Хаомина или ещё кого…— кажется, фальшиво-бодрый тон экс-Четвертой Мисс помог слабо — Лан Сюань, не сказав ни слова, угрюмо потрусил к своему месту на арене. Напротив Ли Аочэня, эх.
Следующим штурмовать «распределительную шляпу» отправился Биэчен Юин. И снова неудача — его жребий безжалостно указывал на Мо Сяосюня. Боец девятого ранга, опасный противник. Маленький Мрак не пожелал видеть жалость в глазах Су Ло, так что просто отправился на сцену, чуть ссутулив плечи.
Подошел черёд Анья Мина. Экс-Четвертая Мисс сжимала за друга кулачки до побелевших костяшек — если и он вытянет неподходящего противника, на её стороне останется совсем уж мало союзников.
— Ло Хаомин… — выдохнул юноша, непроизвольно смяв в руке проклятую бумажонку. Кажется, даже у самого стойкого, известного своим самообладанием друга Су Ло сдали нервы.
— Могло быть и хуже, правда, — неуверенно пискнула экс-Четвертая Мисс: её аргументы в духе «зато ты не будешь сражаться с…» редели прямо на глазах. — К счастью, ты не вытащил своего брата, а то, знаешь ли, эти братоубийственные междоусобицы… они никогда не приводят ни к чему хорошему, да, — со знанием дела покивала девушка.
Анья Мин вздохнул, глянул на оставшихся «ничейных» участников и, постаравшись улыбнуться, сообщил подруге:
— Полагаю, тебе достанется как раз желаемый соперник. Точнее, соперница.
Су Ло бросила тоскливый взгляд на Су Цин. Только бы её пакостную сестрёнку не прибил кто ненароком ещё до их битвы. Кто бы мог подумать, что она будет так жаждать с ней встречи. Не без нюансов, вроде итоговой кончины этой самой сестрицы, но всё же.
Цзы Ян, словно в издёвку, до крайности неторопливо шествовала по сцене на встречу своей судьбе. Достала жребий, вчиталась, нервозно обернулась на подругу — у Су Ло в этот момент сердце депортировалось в район горла — и также медленно и печально побрела обратно.
— Только не говори, что ты вытащила мой номер? — слёзно попросила экс-Четвертая Мисс. Цзы Ян молчала. Тогда девушка выхватила у неё клятую бумажку, прочла цифру, не поверила сама себе и перечитала ещё раз… Подняла ошалевшие глаза на похрюкивающую от смеха подругу. Сложила руки на груди и недовольно буркнула: — Прекрасно. Просто замечательно. Теперь ещё и ты надо мной издеваешься, да?
— Да ладно тебе, не обижайся. Я не сдержалась, — хлопнула её по плечу Цзы Ян. — Ты бы видела своё лицо, хе-хе.
Ей предстояло сразиться за выход в семёрку с Оуян Мингри. Этот загадочный господин был выходцем из королевской семьи Западного Цзинь. Тихий, ничем не выделяющийся, он без лишнего шума с лёгкостью пробрался в тринадцатку лучших. Соответственно, логично было предположить, что этот персонаж был не таким простым, как казалось на первый взгляд.
— Ничего, Оуян Мингри неплохой вариант, — удовлетворенно потерла ручонки Цзы Ян. — Осталось всего четверо. Ты, Третий Старший Брат, Су Цин и Анья Синь. Тебе главное не вытянуть Наньгуна, иначе… У меня нет даже самой завалященькой идеи, как выкрутиться в такой ситуации.
А ведь вероятность такого исхода была более, чем велика. Больше тридцати процентов — это не кот наплакал. По правде говоря, Су Ло уже сто раз представила, как остаётся один-единственный жребий с именем её возлюбленного, и от этих мыслей у неё уже голова вспухла. Но что она могла поделать? Она была не в силах даже как-то напрямую задействовать свою удачу (или читы в лице многочисленных питомцев) — не она же тянула бумажки из шляпы!
Однако подруге она сказала совсем другое:
— Ты что, не веришь в мою удачу? Не святотатствуй!
— Верю, верю! — в молитвенном жесте сложила Цзы Ян ладошки перед собой. Однако обеспокоенность в глубине её глаз никуда не исчезла.
Наконец, на сцену вышел Анья Синь. Подошел к «распределительной шляпе», сунул внутрь свои перста, обернувшись, подмигнул Су Ло и вытащил жребий.
Номер пять. Следующий участник, доставший бумажку с цифрой «семь», должен стать его соперником.
Напряженная интрига продолжалась.
