— Да я вовсе не… — возмущенно начал Му Цзыфэн, но, заметив искорки веселья в глазах племянничка, умолк. В наступившей тишине почти был слышен скрип крутящихся шестеренок в его голове, прежде чем он, наконец, собрав мысли и речевой аппарат в кучку, сумел выдать более-менее вменяемое: — Ты только что сказал, что эта неземная, прекрасная юная мисс — та самая Су Ло, твоя обожаемая Су Ло? Я правильно понимаю?
— Именно так, — тут уж Его Тираншество не стал паясничать, а ответил прямо и однозначно. — Тебя что-то смущает в данном факте?
— Да уж ещё бы! — взорвался Генерал, на миг даже позабыв о «конспирации» — на их пару тут же уставились все остальные, мужчина выдавил вымученную улыбку, мол, «не обращайте внимания», и продолжил уже на два тона тише: — Ещё бы меня не смущала вся эта ситуация! Эта мисс Су никогда не была настолько красивой!
— Девочки имеют свойство расцветать по мере взросления, — пожал плечами принц.
Му Цзыфэн вложил в свой взгляд максимум скепсиса, на который только был способен: где это видано, чтобы внешность человека менялась настолько кардинально без вмешательств извне? Кто поверит в такую откровенную белиберду? Но так как Наньгун продолжал молчать, взирая на родственника абсолютно честными глазами, мужчина перешел к другому насущному вопросу, который, откровенно, волновал его куда больше, чем резко покрасивевшая возлюбленная племянника:
— Этот старик… Эксперт высочайшего уровня, он что же, и впрямь человек твоей Малышки Ло?
— Угум, — кивнул принц.
— Уму непостижимо. Не знаю, в курсе ли ты, но несколько дней назад некто, здорово смахивающий на вашего спутника, парил в небесах и устроил настоящее светопреставление. По моим наблюдениям, тот некто был экспертом по меньшей мере ранга святости. И ты хочешь сказать, что сей примечательный старец подчиняется маленькой девчонке? А ведь я не удивлюсь, если он является предком какой-то семьи.
— Совершенно верно, — Наньгун Луюнь одобрительно похлопал дядюшку по плечу. — Этот старик действительно старший Предок Центрального Дворца. Ты догадлив, почти как всегда. В тебе пропадает талант прорицателя, однозначно!
— Центральный Дворец… Старший Предок?!
— Угум.
Му Цзыфэн, переполняемый эмоциями, принялся нарезать круги вокруг племянника, пока тот спокойно стоял и загадочно улыбался в ожидании шквала новых вопросов.
— Как такое возможно? Эта Су Ло… настолько потрясающая, невероятная личность? — в голосе Генерала смешались недоверие, скептицизм, восторг, перемешанный с ужасом, на что Наньгун Луюнь совершенно серьезно кивнул:
— Именно так. Моя Малышка Ло прекрасна снаружи и внутри, чудесная внешность гармонично сочетается с золотым характером, а о её патологическом везении можно слагать легенды. Она хороша категорически во всём, в ней нет ни единого недостатка.
— Вот как… — на такую исповедь Му Цзыфэн не знал, что ответить. Его племянник всегда слыл холодным, жестоким человеком, однако, сейчас он больше подходил под описание капризного дитяти, хвастающего своими любимыми игрушками. Но юноша не спешил останавливаться на достигнутом, и добил и так шокированного дядюшку заговорщицким:
— Если хочешь, чтобы с армейским лагерем Восточного Лина ничего не случилось, я бы порекомендовал тебе активно подлизаться к малышке Ло. Только слюнями не забрызгай, — и он, как ни в чем не бывало, отправился, собственно, к экс-Четвертой Мисс, оставив родственника переваривать полученную информацию.
— Что это вы там такого обсуждали, что твой дядюшка теперь пожирает меня глазами? — шепотом поинтересовалась девушка, заботливым движением поправив воротник мантии возлюбленного. — И, кстати, я же, получается, сейчас знакомлюсь с твоим старшим родственником? Мне следует вести себя почтительнее? Мол, смотрите, какая я вся белая и пушистая, кроме тех мест, где черная и колючая?
— О нет, не стоит беспокойства, — веселился Наньгун Луюнь. — Он сам придёт и выразит тебе своё почтение, просто погоди чуток. Ему нужно собраться с мыслями, накопить дифирамбов в твою честь, и всё такое…
Разве мог он допустить, чтобы к его возлюбленной хоть кто-то посмел отнестись с пренебрежением или высокомерием? Нет, разумеется. Даже если этот «кто-то» его родной дядюшка.
А Му Цзыфэн всё также не отрывал полного обожания взгляда от девушки. Только от её настроения будет зависеть целостность подведомственной ему армии, и он готов был из кожи вон лезть, лишь бы маленькая гостья осталась довольна!
— Мисс Су, должно быть, путешествие утомило Вас, желаете ли принять ванну, дабы смыть с себя дорожную пыль? — продолжая угодливо улыбаться, обратился Генерал к экс-Четвертой Мисс. — Или, быть может, Вы хотите для начала перекусить или выпить? Одно лишь слово — и любой Ваш каприз будет исполнен, не стесняйтесь!
От подобной учтивости Су Ло ожидаемо утратила дар речи. Как-то непривычно такое отношение от родни её самоназванного жениха, помнится, в императорском дворце Восточного Лина от её кандидатуры будущие родственнички в восторг не пришли.
— Кхм, не стоит беспокойства, Генерал Му. Присядьте, пожалуйста, — неловко улыбнулась девушка.
— И Вы присаживайтесь, что ж мы стоим! — спохватился мужчина. Да он так самого Императора Цзиня не обихаживал, как сейчас квохчет над этой девочкой! Впрочем, говоря откровенно, Его Величество даже отдаленно не смахивал на юную прелестницу, так что и ухаживать за ним не было никакого смысла или желания.
Су Ло же кинула беспомощный взгляд на Наньгун Луюня, но тот лишь невнятно пожал плечами, мол, «я тут вовсе не при делах». И всё своё внимание демонстративно уделил чашке с чаем. Но от девушки не укрылось, как подрагивали его плечи в приступе беззвучного смеха!
— И что же, мисс Су, Вы держите путь в столицу? — отчаянно пытался Му Цзыфэн вести светскую беседу. Ведь он старый солдат, и всё такое — при одном только взгляде на столь очаровательную девицу все путные мысли и темы для разговоров разбегаются, как тараканы на кухне при включенном свете. А когда от юной красавицы ещё и зависит судьба вверенных тебе людей, так и вовсе сложно подбирать слова — ведь любая неосторожная фраза может стать фатальной!
— Да, для начала я планировала заскочить туда, — состояние Наньгун Луюня требовало ухода и постоянного присмотра. Говорят, родные стены лечат — а вдруг не врут?..
— Безусловно, мисс Су, Вы наверняка принесёте честь и победу всему Восточному Лину!
— Ну да, — рассеянно кивнула девушка, и лишь через секунду поняла, что что-то ничего не поняла — какую ещё честь и победу она должна кому-то там принести? — Простите, что Вы сказали?
— Борьба за власть среди четырёх держав, — пояснил мужчина, но, заметив прежнее недоумение на лице собеседницы, продолжил: — В этот раз битва будет проходить в нашем Восточном Лине. Мисс Су, Ваш прогресс в культивации — нечто невероятное, среди молодёжи Вам совершенно точно нет равных. А значит, Вы воссияете новой звездой на небосклоне нашего государства!
— Битва за власть среди четырех держав? — глупо переспросила экс-Четвертая Мисс. Это что ещё за зверь, и почему она о данном событии никогда не слышала?
— Но… — подал внезапно дрожащий голос заместитель Генерала, — разве список участников ещё не определен?
— Список можно и переписать, — с нажимом и в унисон произнесли Наньгун Луюнь и Му Цзыфэн — сразу видно, родственнички!
— А мне обязательно участвовать? — с робкой надеждой поинтересовалась экс-Четвертая Мисс. Она не могла сказать, что испытывала глобальное желание принимать участие в каких-либо конкурсах-соревнованиях и приносить что-либо, помимо дежурных неприятностей Восточному Лину. Тот факт, что она по чистой случайности и мимолётному приступу патриотизма натравила Предка Мо на враждебную армию Северного Мо, вовсе не значит, что она и впредь будет кидаться грудью на амбразуры ради каких-то там почестей и побед.
— Хоть ты и впрямь прогрессировала молниеносно, но твой боевой опыт довольно мал, — внёс свой аргумент Его Тираншество, посредством поглаживания Су Ло по голове добавляя своим словам убедительности. — Почему бы тебе не поразвлечься чуток? Не всё же делами да разрушениями империй заниматься.
— То есть, идти всё-таки придётся, да? — теперь голос девушки был пропитан обреченностью.
— Ну, если всё же решишься участвовать, у тебя есть шанс столкнуться с кое-кем, кого ты вовсе не ожидаешь встретить.
— Тот, кого я не ожидаю, значится… — задумчиво пробормотала экс-Четвертая Мисс. — Неужели ты говоришь о ней?!
