— Мы готовы выполнить ваше желание вместе, прямо сейчас, — охотно покивали молодые люди: за время их многочисленных приключений они уже выяснили, что запросто могут положиться друг на друга, и ни один из них не станет балластом для другого. В их дуэте царили полное взаимопонимание и поддержка.
— Хорошо, это был ваш выбор. В таком случае, поздравляю! — лицо Су Ло лучилось счастьем.
— С чем это ты нас поздравляешь? — сердце Биэчена сковало предчувствие неприятностей. Как он мог уже неоднократно убедиться, его сестренка и Наньгун — два сапога пара, и столь радостная улыбка на устах этих двоих не предвещала окружающим ничего хорошего.
— Как с чем? Со свадьбой! Счастья молодым, и всё такое, — фыркнула экс-Четвертая Мисс, издевательски намурлыкивая себе под нос свадебный марш.
— Чего?!
— Су Ло! — воскликнули «молодые» в одночасье. А Цзы Ян ещё и принялась подбираться к подруге, кидая алчные взгляды на шею подруги — явно с желанием придушить ту в пламенных «объятиях».
— Стоп! — затребовала потенциальная жертва приступа «любви» тайм-аут. — Товарищи, вы же согласились с тем, что исполните одно желание на двоих прямо сейчас?
— Но не жениться же нам! — пыхал праведным гневом Биэчен.
— Даже слышать ничего подобного не хочу! — ощетинилась в свою очередь Цзы Ян.
— Но вы приняли условия пари, — напомнила им Су Ло.
— Но… — Маленький Мрак попытался найти хоть какие-то контраргументы, но затем, плюнув на сие неблагодарное дело, капризно заявил: — Об этом не может быть и речи. Поменяй желание!
— Да, поменяй, — буркнула Цзы Ян, отвернувшись.
— Милые бранятся — только тешатся, — издевательски пропела девушка, но, видя, что её друзья вот-вот взорвутся от злости, пошла на мировую: — Ладно, ладно, разбирайтесь с этим сами, голубки. Как по мне, вы отличная пара.
— Кто это здесь отличная пара?! — в один голос пробурчали молодые люди, косясь друг на друга обиженным глазом.
— Вот видите — полное взаимопонимание, — рассмеялась Су Ло. И покладисто добавила: — Коль уж вы оба настолько против сего благословенного союза, будь по-вашему.
«Свою работу я уже выполнила, — мысленно ухмыльнулась девушка, — посадила семя сомнений в благодатную почву. Остаётся лишь надеяться, что со временем оно взойдет». Су Ло, несомненно, не раз уже замечала нежные взор, кои бросал на неё Маленький Мрак. Его чувства были светлыми и невинными, однако совершенно неуместными — она никогда не сможет ответить ему взаимностью. А значит, следовало перенаправить его любвеобильность в полезное русло. Пока его симпатия не переросла в нечто большее, губительное для их компании.
Взгляд Биэчена блуждал по карете, не зная, куда приткнуться. Наконец, он обратил внимание на безучастную принцессу и преувеличенно-бодро вопросил:
— Кстати, — и не так уж и важно, что это «кстати» вовсе не кстати — лишь бы переменить неловкую тему. — Как ты оказалась в том лесу:
-… — Третья Принцесса смотрела словно сквозь него, не слушая и не обращая ровным счетом никакого внимания на его речь.
Президент Гильдии наемников окончательно приуныл: мало того, что его чувства, судя по всему, только что однозначно отвергли, попытавшись «спихнуть» его сердце в руки другой, так ещё и всякие малявки начисто игнорируют его вопросы!
Су Ло нахмурилась. Данный момент беспокоил её не в меньшей мере. Согласно её расчетам, основанным на оценке силы Третьей Принцессы, чтобы добраться из дворца Столицы Северного Мо до этого места ей должно было понадобиться не менее пятнадцати дней. Сейчас же прошло всего десять, но девчонка тут как тут. Подозрительно.
— Как ты оказалась в лесу? — повторила она вопрос, и на сей раз отмолчаться о принцессы уже не вышло:
— Первый Старейшина мне приказал.
Повисло напряженное молчание. Вот так сюрприз. Значит, сия акция избиения младенца была спланирована Первым Старейшиной? Интересненькое дело, и что, согласно его замыслу, следует предпринять принцесске, как только она очутиться в «логове врага» — то бишь, в их карете? Точнее, что следовало предпринять — до того, как малышка отведала пилюлю Разума.
— Что Первый Старейшина приказал тебе сделать?
Как выяснилось, изначально побег принцессы шел так же, как предполагала Су Ло, однако, на полпути её перехватил Первый Старейшина и приказал ей внедриться в компанию экс-Четвертой Мисс, дабы прояснить ситуацию с Предком Мо. Коварный старикашка всё рассчитал: сам он не рискнул в открытую прощупать своего могущественного врага, а вот заслать неугодную девку — это запросто. Так как уровень её духовной энергии был на нуле, вряд ли кто-то заподозрил в ней опасную лазутчицу, и при определенной доле везения ей бы удалось просканировать Предка Мо и доложить о результатах «высокому начальству». Ежели же её рассекретили бы и прибили на месте — невелика потеря.
Молодые люди мрачно переглянулись: хитрый старый лис! Быстро же он сориентировался. Значит, обмануть его полностью им всё же не удалось, увы. И в умении импровизировать и подстраиваться под ситуацию ему не откажешь — план с «подложной» принцессой действительно хорош и наверняка бы сработал, как надобно, если бы не одно «но»: пилюля Разума, скормленная девчонке, превратила её в послушную и преданную служанку.
— Первый Старейшина ждёт твой отчет? — поинтересовалась экс-Четвертая Мисс у девушки.
— Да! — отрапортовала принцесса.
— Тогда ты знаешь, что нужно сделать?
— Да!
На лице Су Ло расползлась предвкушающая ухмылка: старого интригана ждёт большой сюрприз!
***
За приятельскими беседами время летит незаметно, и вот, вскоре Су Ло и компания въехали в Восточный Лин. С тех пор, когда они в последний раз покидали родину, армия здорово расползлась по всей границе, и проникнуть в государство, миновав блокпост, было фактически невозможно.
— Стой, кто идёт! — встал на пути экипажа целый отряд воинов с суровым и насупленным видом.
Чешуйчатая драконо-лошадь их суровостью и торжественностью момента не впечатлилась и с громогласным ржанием встала на дыбы. Тут уже прониклись солдаты, и уверенности на их лицах значительно поубавилось. Шутка ли, оказаться под лапами-копытами такой зверюги?
Наньгун Луюнь тихо свистнул, и конь вмиг успокоился. Но на замершую в почтительном отдалении солдатню недобрым взглядом косился. Су Ло ухмыльнулась и небрежным движением бросила их предводителю табличку, отданную ей принцем ранее:
— Откройте путь.
Эта неприметная вещица, на самом деле являвшаяся «удостоверением» Града Чистилища, была универсальным пропуском куда угодно. И несчастный воин, с перепугу после встречи лицом к копытам с драконо-лошадью чуть не уронивший столь ценную вещь, вглядевшись, снова едва удержал табличку в руках:
— Г-г-град Чистилища?
— Молодец, читать умеешь, — похвалила его Су Ло.
— Прошу вас, проезжайте, а я немедля доложу о вашем приезде Генералу! — кинул уже на бегу солдат (и как ему только удавалось так ловко и быстро пятиться и при этом успевать отвешивать почтительные поклоны? Наверняка для такого навыка понадобились годы практики) и в мгновение ока скрылся из виду.
— Кажется, мы прибавили бедняге пару внеплановых седых волосков, — покачала головой экс-Четвертая Мисс. — И чего он так испугался-то?
— Для обитателей материка Град Чистилища — адски страшное место, — пояснила Цзы Ян. — Их страх естественен.
Су Ло в очередной раз оставила в голове заметку, что ей следует побольше разузнать об этом загадочном Граде. Это какую ж репутацию нужно заиметь, чтобы выходцев из данной области боялись все без исключения? А с учетом того, что её блудная матушка (а быть может, и неизвестный батюшка) также каким-то образом связана с Градом Чистилища — всё становилось ещё интереснее.
