Ткань мантии на груди Ситу Мина пропиталась кровью. Кровь стекала вниз крупными каплями, багряными маками расцветая на земле. Кровь заполонила всё помещение, её тошнотворный запах забил ноздри, пропитал одежду и волосы — кровь повсюду, алый цвет окрасил всё вокруг… Ситу Мин словно ничего не замечал: он сосредоточенно чертил в воздухе сложную печать.
Ли Яояо, заметив действия напарника, готова была кипятком писать от радости — жалко, что всю жидкость уже израсходовала на «дровосека». Наконец, наконец Второй Старший Брат применил Кровавую Жертву! Она-то думала уж обвинить его в малодушии, мол, его слова в духе «жизнь за тебя отдам, живота не пожалею» — лишь пустая болтовня, дабы успокоить её и уговорить ступить на «эшафот». Но, к счастью, Ситу Мин оказался куда порядочнее, чем Фейко-муха о нём думала.
Однако, её ликование было прервано сменой дислокации: гигант уж замахнулся, чтобы швырнуть её в стену. Наученная горьким опытом своих почивших родичей, Ли Яояо ловко перекинула через предплечье гиганта муслиновую ленту, образуя двойную петлю, и изо всех сил вцепилась в её края оставшейся кистью. Таким образом, когда «дровосек» с натужным «ы-ых!» швырнул девушку в сторону, она сумела удержаться (хотя в какой-то момент ей почудилось, что рука вот-вот оторвётся), перекувыркнуться в воздухе и переместиться в другой угол сцены.
Α Ситу Мин как раз завершил ритуал: всё пространство залы Адского Дворца покрылось кровавой дымкой, максимально сконцентрированной вокруг гигантов. Поначалу те даже внимания не обратили на всё сгущающийся алый туман, но когда они попытались приблизиться к Ситу Мину, то обнаружили, что эффектно топотать, как ранее, у них не выходит — шаги стали легче и значительно тише. Их совершенствование обратилось вспять.
Мужчина вынул, наконец, кинжал из груди. Вся его одежда до ниточки была пропитана кровью, а из чуть ли не сквозной раны продолжала сочиться багряная жидкость вперемешку с туманом. Несмотря на своё тугодумие, «дровосеки» достаточно быстро смекнули связь между произошедшими изменениями и истекающим кровью юнцом. Ли Яояо тут же была забыта, и все четверо принялись брать в оцепление Ситу Мина.
— Яояо… поторопись… сделай… — голова кружилась, мысли и слова путались от большой кровопотери, но нельзя было упускать момент: сейчас сила гигантов составляла едва ли одну десятую от прежней, и Ли Яояо могла запросто раскидать этих чудищ одной рукой (как минимум за неимением второй в наличии).
Но девушка, используя всё тот же муслин, забралась на колонну и всем своим видом демонстрировала, что слезать, обратно к большим и страшным дядькам, она не собирается ни за какие коврижки.
— Нет, нет, я не смогу их одолеть… — всё повторяла и повторяла она, обезумев от страха.
— Скорее же… — хрипел Ситу Мин, чувствуя, как вместе с кровью из его тела по капле уходила жизнь. Мир подернуло мраком, и только яркие звёзды вспыхивали и гасли перед глазами. Действие Кровавой Жертвы было прицельным: эффект ослабил гигантов, не затронув Ли Яояо. Но эта идиотка почему-то по-прежнему медлит! Если она немедленно спустит свой зад на грешную землю и перебьет всех противников, у него еще останется призрачный шанс на выживание. Но с каждой секундой этот шанс уплывал, как вода сквозь пальцы…
— Живо сюда!.. — в очередной взревел Ситу Мин, надеясь-таки достучаться если не до совести своей «возлюбленной», то хотя бы до её благоразумия.
— Нет, нет! Второй Старший Брат, ты сказал, что пожертвуешь собственной жизнью ради меня. Так как ты можешь требовать от меня спуститься вниз и встретить свою смерть?! Я не хочу, не хочу, не хочу! — всё повторяла и повторяла Ли Яояо, покрепче вцепившись в спасительную колонну.
Её познания о Кровавой Жертве были более, чем поверхностными, и хотя она предполагала, что их противники уже достаточно ослабли, чтобы с ними сумела в одиночку справиться даже она, — рисковать и подставляться всё же не хотелось.
Ситу Мин бросил последний отчаянный взгляд на девушку, безнадежно покачал головой. Он и правда готов был отдать жизнь ради её благополучия, но в данной ситуацией его жертва выглядела не только ненужной, но и напрасной: как только он умрет (а это могло случиться в любую секунду), действие Кровавой Жертвы прекратиться, и озлобленные гиганты всей гурьбой накинутся на Ли Яояо. Хотя если бы не малодушие Феи Нефритового Озера, ему, по сути, и умирать не обязательно — но девчонка упрямо не желала спускаться вниз и приложить свои холеные ручки для спасения их жизней.
К обуреваемому его страху присоединилась горечь осознания: как он мог все эти годы бесконечно обожать и превозносить подобную женщину? Так странно, глаза его уже не улавливали свет, но при этом он впервые за долгие годы словно прозрел, впервые четко и ясно увидел истинную суЧность своей «возлюбленной». Трусливая, эгоистичная, мелочная тварь!
— Яояо… спускайся… очень тебя прошу…. — предпринял он последнюю попытку воззвать девушку к адекватности. Его глас умирающего лебедя мог разжалобить кого угодно — но безмозглость Ли Яояо была сильнее:
— Нет, Старший Братик, не будь таким эгоистом, так нельзя!
От подобного заявления Ситу Мин так опешил, что на мгновение даже позабыл о неизбежно приближающейся кончине. Это он-то эгоист?! Вот так новость!
Увы, теперь он мог винить только себя. Всю жизнь провел, как собака, и смерть у него будет под стать.
Четверо «дровосеков», наконец, с трудом сумели добраться до источника их проблем. Окружили несчастного парня, слаженно замахнулись пудовыми кулаками. Хотя у них осталась всего одна десятая часть силы, организм Ситу Мина и без их вмешательства был на грани гибели. Понадобилась всего одна атака, чтобы превратить ребра и позвонки юноши в костяное крошево.
Его тело зашаталось, умоляющий взгляд был устремлен на Ли Яояо. От повторного удара Ситу Мин рухнул на пол, гулко стукнувшись затылком о мраморный пол. Белый камень тут же окрасился алым.
Гиганты не погнушались еще и попинать парня напоследок. Больше ради собственного удовольствия, чем по необходимости: в глазах Второго Старшего Брата, обращенных в никуда, больше не было жизни.
Девятый ранг. Если бы он сумел выйти из Лабиринта, то мог бы запросто провозгласить себя королём — кто мог бы сравниться с ним по развитию из его сверстников? Старые болваны, посвятившие всю свою жизнь культивации, не в счет. Но Ситу Мин погиб, не суждено ему насладиться своей славой, не успел он пожать плоды собственных трудов.
Он не должен был умереть сейчас. В его кончине не было необходимости вовсе. Но он доверился не тому человеку.
— Второй Старший Брат… погиб… вот так…— сдавленно прошептала Цзы Ян, едва сдерживая рыдания.
— Он хотя бы сумел увидеть истинное лицо Ли Яояо, — вздохнула Су Ло. — Это тоже можно считать немалым достижением — возможно, его смерть была не напрасной.
