Вошедшая девочка была никем иным, как Принцесса Юйлин — любимая дочурка Императора Западного Цзинь. Она, терзаемая сомнениями по поводу «улова», заходила уже не в первый раз — но только сейчас Су Ло, наконец, пришла в себя.
На лице прекрасной леди заиграла веселая улыбка, которая, впрочем, ничуть не подкупила прагматичную принцессу. По знаку руки девочки, служанка торопливо придвинула к ней стул, тщательно протерла все его поверхности и лишь после всех этих манипуляций, Её Высочество соизволили сесть.
Экс-Четвертая Мисс невольно рассмеялась: какой забавный ребенок! Девочка недовольно покосилась на неё и торжественно заявила:
— Я тебя спасла.
Любой другой человек на её месте в первую очередь попытался бы выяснить происхождение спасенной, поинтересоваться её историей, как она оказалась в столь бедственном положении, разузнать, что это за странный защитный «кокон»… Но у принцессы давно вошло в привычку эпатировать публику.
Су Ло согласно кивнула, и тогда девочка холодно изрекла:
— И как же ты собираешься мне отплатить за доброту?
— А чего Вы хотите? — хитро прищурившись, поинтересовалась экс-Четвертая Мисс.
— Ты и впрямь весьма неплохо выглядишь, а раз так — оставайся и служи этой принцессе в качестве фрейлины.
Су Ло задумчиво нахмурилась. Принцесса, значится? Ну уж точно не Восточного Лина, так, быть может…
— Вы — Принцесса Западного Цзинь? — как можно равнодушнее спросила девушка, скрывая ликующее нетерпение.
Всё это путешествие на запад было предпринято с единственной целью: каким-то образом попасть в Императорский Дворец, дабы «позаимствовать» технику Танца Духовных Шагов. И тут такой джек-пот — сама принцесса этого дворца предлагает ей должность при дворе! Главное теперь не демонстрировать явно свой интерес.
Маленькая принцесса, заметив сомнения в глазах «утопленницы», не преминула напомнить:
— Я спасла тебя, ты у меня в долгу!
— Но это же не значит, что мне обязательно становиться фрейлиной! — неуверенно возмутилась Су Ло.
— Так а тебе никто и не предлагает идти ко мне в услужение навеки вечные. Больно надо. Максимум три месяца, — и, дабы придать веса своим словам, малышка не постеснялась пригрозить: — Если не согласишься, я немедленно прикажу кому-нибудь кинуть тебя обратно в реку, на корм рыбам!
Су Ло, поколебавшись еще пару секунд для вида, неохотно кивнула:
— Хорошо, я стану Вашей фрейлиной. Но только на три месяца!
— Да даже если тебе потом захочется остаться, я самолично вышвырну тебя вон, пфф! — высокомерно фыркнула девчонка. — Хорошо, тогда поправляйся. Позже пришлю к тебе портных, надо пошить красивую одежду вместо этих твоих тряпок.
При всех своих недостатках, Её Высочество никогда не скупилась на своих людей. К тому же, с чего бы это ей жалеть денег своего папочки? Бросив на спасенную последний взгляд, принцесса ушла.
Су Ло едва сдержала рвущийся наружу смех. Но вот что показалось ей странным: малышка похвалила её внешность, но разве её не смутило то ужасное черное пятно вокруг глаза? Девушка с содроганием поднесла руку к своему лицу, и шумно выдохнула: кожа была идеально-гладкой, никаких неровностей и грубых следов «чернильной маски»!
Экс-Четвертая Мисс, как во сне, вскочила и метнулась к зеркалу. От увиденного в отражении челюсть аварийно отправилась в стремительный полет по направлению к полу: неужели… это и впрямь она?!
Её нынешняя внешность смутно напоминала прежнюю — в смысле, нельзя было сказать, что черты нового лица в корне отличались от старых. Как если бы маска, нанесенная тяжелой рукой Феи Ян Ся, просто подкорректировала некоторые элементы, и теперь Су Ло перешла из разряда «симпатичная мордашка» в «неотразимо-красивая девушка». В голову закралась ироничная мысль поблагодарить старуху за столь удачную «пластику» при случае.
На следующий день маленькая принцесса велела позвать Су Ло на палубу. Когда та пришла, то обнаружила девочку сидящей за столом и сосредоточенно орудующей острым кинжалом. Экс-Четвертая Мисс пригляделась: в зажатом кулачке принцессы находился…. Палец. Бледный бескровный палец. С которого девочка слой за слоем тонко срезала кожу…
Принцесса Юйлин подняла голову и приветственно улыбнулась: на уголке её губ сверкнула на солнце алая капелька крови. Зрелище, достойное канонов Хэллоуина.
— Присаживайся, — оглядев работу рук своих, девочка ничтоже сумняшеся откусила добрую половину пальца и увлеченно захрумкала. Затем, подумав секундочку, щедро протянула Су Ло остатки, провокационно поинтересовавшись: — Проголодалась?
Экс-Четвертая Мисс, и ухом не поведя, равнодушно ответствовала:
— Принцесса, наслаждайтесь Вашей трапезой. Ваша слуга уже поела, — хотела себе новую прислугу, маленькая вредина? Получай.
Девочка ожидаемо нахмурилась и велела:
— Не называй себя больше слугой. Мне не комфортно, — и, дождавшись послушного кивка Су Ло, продолжила: — Ты не боишься?
Реакция «уже-не-спящей красавицы» её несколько удивила: она же жевала ПАЛЕЦ! И лицо её было перепачкано КРОВЬЮ! Неужели эту прекрасную леди вовсе не беспокоили канибалистские замашки её новой госпожи?
Су Ло безразлично пожала плечами:
— Принцесса желает услышать правду?
— Разумеется, если ты посмеешь мне солгать, я прикажу тебя выкинуть за борт на съедение речным обитателям! — малышка явно не отличалась оригинальностью в выборе угроз.
— В таком случае, как Вам редька? Не горчит? — невинно похлопала ресничками экс-Четвертая Мисс.
Девчонка, обиженно насупившись, раздосадовано отбросила кинжал в сторону.
— Что за зрение, как только разглядела всё? Вот же странь!
На губах Су Ло дрогнула улыбка. Какая всё-таки забавная девчушка, то корчит из себя взрослую умудренную опытом мамзель, то ведет себя хуже детсадовца.
— Ну давайте сделаем вид, будто я этого не говорила. Жуйте Вашу редьку… в смысле, палец, а я сейчас как испугаюсь!...
— Ты считаешь меня глухой, или тупой? — хмуро буркнула Юйлин. И требовательно воскликнула: — Как именно ты распознала обман?
Разумеется, она уже не в первый раз проворачивала этот фокус, и даже отец — Император — не сумел разгадать её уловку. Во всем императорском дворце в курсе был только её третий старший брат.
Су Ло снисходительно улыбнулась:
— Кто знает. Может, у меня и впрямь буквально-таки рентгеновское зрение… — протянула она загадочно и, видя, что девочка уже собралась поинтересоваться значением непонятного слова, торопливо продолжила: — А может я и сама в Вашем нежном возрасте любила подшучивать над людьми тем же способом.
После её слов глаза маленькой принцессы буквально-таки загорелись восторгом:
— Вот как? Ну разумеется, как иначе ты смогла бы так легко узнать правду! Вот это да! Кстати говоря, как тебя зовут?
Её имя… Су Ло на секунду задумалась. Фея Ян Ся, эта старая ведьма, точно не оставит её в покое, а значит представляться реальным именем как минимум глупо, а как максимум — смертельно опасно.
