— Много чего говорят об этих двух сестрах, но уж очень любопытно, кто таков этот пресловутый нареченный? Если уж Су Цин влюбилась в него, как кошка, что собственную сестру не пожалела и вызвала на дуэль.
— Я слышал, что это Его Высочество принц Цзинь.
— Ну, вот это анекдот. Я еще могу понять, что Су Цин в него втрескалась до беспамятства, но как мог Его Высочество обратить внимание на такую, как она? Чепуха, как по мне.
— Это еще что, кто-то настойчиво распускает слухи, мол, та бесполезная девчонка, Су Ло, каким-то чудом умудрилась буквально из-под носа Су Цин «отбить» ее жениха, представляете?
— Пфф, ха-ха-ха, сейчас живот надорву! Да что там Су Ло, даже Су Цин уж слишком далеко губу раскатала — ишь, принца Цзиня ей подавай. Кем она себя возомнила?!
Не смотря на не особо лестные отзывы о Су Ло, все эти люди были в клубе анти-фанатов Су Цин.
Мнения разрывались, теории рождались одна за другой, споры разгорались все жарче — в итоге, весь город замер в ожидании этого поединка. К счастью, столичная боевая арена свободно вмещала на своей территории сотни тысяч зрителей.
В самом центре одиноко стояла девушка в пылающей красной юбке — чтобы издалека видно было, наверное, так как для наиболее отдаленных зрительских рядов она выглядела расплывчатым красным пятном. Те же, кому посчастливилось оказаться в первых рядах, могли рассмотреть ее ледяную красоту более детально. До них даже долетали отголоски ее холодной ауры, заставляя периодически поеживаться и вздрагивать.
Су Цин, стоя на этой своеобразной сцене, прекрасно слышала комментарии, исходящие из толпы. И если поначалу она мысленно усмехалась и злорадствовала — все считали ее мученицей, невинной овечкой, спровоцированной змеей-Су Ло, которая так подло увела у нее жениха — то вскоре послышались шепотки и смешки на тему ее резко увеличившейся в размерах губенции –мол, как она, презренная, смела глаз положить на самого Его Высочества принца Цзиня.
Так как сие изречение было, по сути, чистой правдой, то и задевало оно Су Цин не на шутку — словно острый шип, вонзившийся в нежное девичье сердце. Да так, что руки с силой сжимались в уже не такие нежные кулаки. В голове набатом пульсировало «Су Ло-Су Ло-Су Ло», волны ненависти ледяным потоком расходились во все стороны.
Песчинки времени неумолимо оседали, а Четвертая Мисс Су все не появлялась.
Зрители в первых рядах недовольно роптали:
— В чем дело? Нам обещали дуэль жизни и смерти, и где же второй участник?
— Между прочим, нам пришлось встать ни свет, ни заря, чтобы занять эти места. А это было ой как не просто. Так что за шутки?
— Только не говорите, что эта Су Ло струхнула в последний момент и просто не придет. Стыд-то какой.
— Если она испугалась, не стоило и принимать вызов, а раз уж приняла — то боятся уже поздно. Неужели эта Четвертая Мисс такая размазня? Тогда не удивительно, что в ее духе такая подлость, как воровство женихов у собственных сестер.
Настроение толпы вновь переменилось, и не в пользу Су Ло. Лан Сюань нервно утер выступивший пот.
Пока Биэчен и Анья отправились на поиски пропавшей в океане парочки, ему было поручено направить общественное мнение в нужное русло, а именно — подготовить благоприятную обстановку для дебюта сестренки. И его старания даже возымели плоды — вот только с каждой минутой раздражение толпы росло, а Су Ло все еще не пришла.
Бедняга Лан Сюань запустил пятерню во взъерошенную шевелюру, нервно оглядываясь по сторонам, когда к нему подошел Лан Сюй — его доверенный подчиненный:
— Юный господин, а… нам продолжать?
Лан Сюань, памятуя четкие инструкции Анья Мина («вне зависимости от того, появится сестренка на арене или нет, ты должен переменить общественное мнение в ее пользу!»), он кивнул:
— Да, действуем по тому же плану.
Обстановка накалялась — отсчет времени пошел уже на минуты. Второй дуэлянт по-прежнему не торопился появляться.
Уголок губ Су Цин едва заметно изогнулся в злорадной усмешке:
— Что такое, драная кошка-Су Ло, испугалась? Испугалась ведь, я точно знаю. И как такая, как ты, смеет претендовать на место подле Его Высочества принца Цзиня? Что он в тебе нашел? Почему был так добр к тебе, хотя ты этого вовсе не заслуживаешь? Ты не достойна этого!
Ее ледяное сердце сладко екало от радости — ведь, если Су Ло так и не явится, это не только станет позором всей ее жизни, но еще и значительно эту самую жизнь сократит. Ее трусость и малодушие сделают ее не просто персоной нон-грата повсеместно, но так же и поместят ее имя в список наиболее разыскиваемых для мгновенного уничтожения личностей. За голову Су Ло будет назначена впечатляющая награда, с этого дня, мирная жизнь на континенте для нее закончится.
В этом мире в почете сила и храбрость, с теми же, кто смеет принять вызов и не явиться в назначенный день для честного поединка, расправлялись быстро и жестко. Порой даже сами члены семьи труса, дабы смыть кровью позор со своего имени.
В общем, появится Су Ло на арене, или же не появится — в любом случае итогом для нее станет сметь. Какая чудесная безвыходная ситуация, Су Цин едва сдерживалась, чтобы не закружиться от радости.
В то же время, в отдельной комнате на втором ярусе арены, за закрытыми дверьми, сидела прекрасная женщина. Широкополая шляпа кокетливо сдвинута на правую сторону, бросая тень на одну половину лица. Ее взгляд был устремлен на пустующую боевую площадку , по ее глазам невозможно было даже приблизительно догадаться о мыслях, блуждающих по этой прелестной головке.
Толпа роптала и недовольно гудела, не взирая на все усилия людей Лан Сюаня хоть как-то ее утихомирить. Из-за того, что Су Ло до сих пор не явилась, зрители, жаждущие хлеба и зрелищ и до сих пор оные не получившие, чувствовали себя обманутыми. Всеобщее недовольство сосредоточилось на Четвертой Мисс Су.
Лан Сюань сжал пульсирующие виски. Если сестренка так и не придет, все может весьма печально кончиться, даже не начавшись.
— Осталось всего три минуты, а о втором дуэлянте ни слуху, ни духу, — судьи вышли на боевую площадку, невидяще окидывая взглядом бушующую толпу. — Что ж, надеюсь, девчонка в курсе, что, вне зависимости от причины ее неявки, ей будет присуждено техническое поражение и с этого момента на нее откроют охоту все эксперты континента.
Прошла минута. За ней еще одна.
Зрители, услышавшие слова судьи, тут же начали наперебой вопрошать:
— Вы серьезно? Мисс Су действительно не осмелилась прийти?
— Увы, увы, она на самом деле оказалась трусихой. Я слышал про эту девчонку, она многие годы притворялась бесполезным мусором, хотя на самом деле в тайне культивировала. Впечатляюще, не правда ли? Вот только, эх…
— Верно-верно, я, между прочим, тоже изначально был на стороне этой Су Ло. Прям не терпелось увидеть, как дочка наложницы надерет прелестный зад этой красотке. Кто бы мог подумать, что она вообще не придет.
Равнодушный голос судьи громко провозгласил:
— Последняя минута.
Толпа замерла. Все затаили дыхание, с трепетом отсчитывая последние секунды.
Тик-так, тик-так, тик-так…
Время, доселе исправно отсчитывающее мгновения жизни уже многие сотни и тысячи лет, словно устало — так медленно оно ползло. Как будто весь мир вдруг замер.
— Десять, девять, восемь, семь…. — в один голос шептали все присутствующие на арене.
Прекрасная женщина, скрытая ото всех в приватной комнате на втором ярусе, торжествующе улыбнулась. Су Ло — Су Ло, кто бы мог подумать, что расправиться с тобой окажется так просто. Даже как-то разочаровывает, откровенно говоря.
Вот только в следующее мгновение улыбка сползла с ее лица, а на ее место легла перекошенная маска ярости.
