— Ну что, получилось? — с мягкой улыбкой спросил он.
— Да! — чуть ли не подпрыгивая от радости, воскликнула Су Ло. — Мои старания не прошли даром и были щедро вознаграждены небесами. Я, наконец, достигла четвертого ранга! Хотя это и было совсем непросто.
Наньгун Луюнь ущипнул девушку за кончик носа и фыркнул:
— Если уж ты считаешь, что это было «непросто», то что уж говорить о простых смертных, которые годами бьются, чтобы достигнуть такого результата. А тебе сколько времени понадобилось, несколько дней?
— Несколько дней, как же, — обиженно буркнула Су Ло. — Скоро уже будет пять месяцев!
— И ты называешь это большим сроком? — удивленно воскликнул мужчина. — За каких-то жалких пять месяцев ты продвинулась с первого уровня до четвертого, это где ж такая скорость видана? Да со времен появления письменности на этом континенте в истории никогда не значился подобный темп развития.
Су Ло просияла довольной улыбкой:
— Правда, что ль? Значит, я такая первая, единственная и неповторимая?
— Именно так, — ответил Наньгун Луюнь со снисходительностью в голосе, мол, «чем бы дитя не тешилось».
А Су Ло действительно была счастлива, она-то думала, что топчется на месте, культивирует слишком медленно, что она слишком слаба. И не безосновательно: всякий раз, как она сталкивалась лицом к лицу с врагом, ей приходилось убегать, чтобы выжить. Ни дня покоя.
Но слова Наньгун Луюня ее успокоили. И ведь действительно, ее «обожаемая» сестренка Су Хи в свои четырнадцать тоже достигла четвертого уровня, и все ее считали маленьким гением, тогда что сказали бы ее родственнички, узнай они о скорости культивации их никчемной Четвертой Мисс?
Наньгун Луюнь откровенно любовался счастливой девушкой. Мягко потрепав ее по голове, он уверенно добавил:
— Если все и дальше пойдет в том же темпе, не удивлюсь, если через пару лет ты достигнешь восьмого ранга.
— Ловлю на слове, — Су Ло озорно показала ему язык.
Внезапно, лицо девушки переменилось и она с изумлением уставилась на камень в руке. Затем перевела пораженный взгляд на Наньгун Луюня, и снова на камень.
Мужчина нахмурился и тоже всмотрелся в камушек. И потерял дар речи.
— Это… что такое вообще происходит? — вопросила Су Ло, сохранившая способность к почти членораздельной речи.
Не так давно, этот магический прожорливый камень довольно медленно поглощал жар пещеры, окутывающий девушку. Но с тех пор, как Су Ло прорвалась на четвертый уровень, его аппетиты значительно возросли. Сейчас он жадно впитывал температуру всей пещеры, уже не ограничиваясь окружением своей владелицы.
— Ты тоже почувствовал, что здесь стало как-то прохладнее? — с сомнением протянула девушка.
Неужели все дело в том, что она повысила свой уровень? Эта каменюка что, и расти вмместе с ней будет?
Наньгун Луюнь высокомерно кивнул:
— Ну, если уж даже ты это заметила, то для меня это изменение было очевидным с самого начала.
— Ты это на что намекаешь, самовлюбленный индюк? — раздраженно прищурилась девушка. Однако, сейчас ей было не до ссор, куда важнее было выяснить все обстоятельства дела: — Неужели, этот камень поглощает жар всей пещеры?
На губах мужчины играла загадочная, завораживающая улыбка. Игриво растрепав Су Ло волосы, за что и заслужил недовольное шипение девушки и звонкий хлопок по рукам, он мягко сказал:
— Ладно, любимица судьбы, я тоже пойду искать свое счастье, пожалуй. Может, хоть в этот раз повезет.
С этими словами, Наньгун Луюнь оставил ее продолжать культивацию, а сам вновь отправился на поиски выхода. Все эти дни он упрямо и тщательно исследовал каждый дюйм этой чертовой пещеры, но тщетно. Однако, сдаваться мужчина не собирался — он просто обязан вытащить отсюда Су Ло, любой ценой. И, как бы ему ни было скучно и грустно без его малышки, он стойко не жаловался и не просил ее идти вместе с ним — не хотел, чтобы она теряла время зря.
Он уже успел обшарить половину пещеры, и теперь приступил к юго-восточной области.
Все внимание Су Ло было приковано к этому куску странного камня.
За короткий промежуток времени температура в пещере ощутимо снизилась. Не до комфортных цифр, но все же поприятнее. Уже можно было на несколько секунд выпускать из рук этот портативный «кондиционер».
Но, черт побери, что же скрывалось внутри этого странного камня? Су Ло вертела его и так и эдак, чуть ли не на зуб пробовала — ей почему –то казалось, что там, внутри, есть какая-то необычная форма жизни, которая только и ждет, когда же ее, наконец, выпустят.
Су Ло попыталась влить в него свою силу, но в тот же момент ее руку словно огнем опалило, и она оставила эти попытки до лучших времен.
В конце концов, не всегда нужно все так дотошно исследовать и пытаться понять, как что работает. Иногда можно и просто насладиться эффектом, не вдаваясь в подробности.
Камень уже признал ее своей хозяйкой, вдоволь налакавшись кровью девушки. А теперь, чем больше огненного жара он поглотит в этой пещере, тем больше он сможет помогать Су Ло в развитии элемента огня вне ее.
Культивация Су Ло шла полным ходом. Девушка прерывалась только на сон и еду, все остальное время она старательно трудилась. Вряд ли ей удастся еще найти такое же идеальное место для развития огненного элемента, чем эта пещера пламени, а значит, нельзя было терять время. Одновременно с этим она культивировала и внутри своего пространства, не забывая о пространственной маги.
Прошло еще десять дней. Су Ло взлетела до середины четвертого ранга.
Каменный обжора тоже не сидел без дела: к этому времени он уже поглотил половину жара всей пещеры. Теперь Су Ло чувствовала себя вполне комфортно, даже не сжимая в руке камень.
— А из-за такой скорости культивации проблем не будет? — как то обеспокоенно поинтересовалась девушка у Наньгун Луюня.
Насколько она знала, даже весьма одаренные люди меньше, чем за год, не достигают таких же высот. Это, конечно, было здорово, что она вся такая талантливая и способная, но и немного пугало.
Наньгун Луюнь обошел девушку по кругу, тщательно всматриваясь в нее, и успокоено выдохнул:
— Все нормально, никакого вреда для твоего тела. Думаю, проблем не будет.
— Тогда ура мне, — немного обескураженно усмехнулась Су Ло. Сковывающее ее тело напряжение несколько отступило. Но это было не единственное, что ее беспокоило:— Если я не ошиблась в подсчетах, ровно через три дня должна состояться моя дуэль жизни и смерти, а я застряла здесь!
Она официально приняла вызов, и теперь не может явиться… не по своей воле, разумеется, но кого это волнует?
Самое обидное, что теперь-то, достигнув своего уровня силы, у нее были все шансы накостылять по шее своей хамоватой сестренке. Вернее, были бы все шансы…если бы она не застряла в этой чертовой пещере!
Губы Наньгун Луюня изогнулись в загадочной улыбке. Галантно протянув руку Су Ло, он произнес:
— Сударыня, не желаете и прогуляться?
— А куда мы пойдем? — уныло полюбопытствовала девушка.
— Ты узнаешь, как только мы туда доберемся, — продолжил напускать таинственности принц Цзинь.
Пещера пламени была просто огромной. По стенам, полу и потолку бегали блики пламени, вокруг клубился дым, затрудняя обзор. Одну руку Су Ло поддерживал Наньгун Луюнь, а другой она скользила по каменной стене.
Они шли некоторое время в полном молчании, пока впереди не появилась крохотная каменная комнатушка. Наньгун Луюнь уверенно толкнул массивную дверь и, все так же удерживая Су Ло за руку, вошел внутрь.
— О как…. — воскликнула девушка.
Перед ней стоял очень своеобразный золотой… гроб.
