Немного времени прошло, прежде чем Гектор оказался на борту другого самолёта. Он прибыл в Курос всего день назад, это был его первый полёт на самолёте, и вот он уже покидал город.
Второй самолёт имел, тем не менее, совсем иную атмосферу. Того же уровня комфорта, что личный реактивный самолёт принца здесь не было. Скорее, этот чувствовался так, будто он каким-то образом вовлечён в контрабанду. Лорд Асад решил использовать грузовой самолёт для их путешествия, и одна из дверей постоянной держалась открытой, из-за чего было ветрено и громко.
Он полагал, что в этом был смысл. Асад не получил одобрения других сэндлордов, так что определённый уровень осмотрительности был ожидаем. Более того, грузовое место позволило им укрыть военное снабжение среди обычного груза. Зрелище казалось Гектору сюрреалистичным — кучи коробок Объединённой Почты Саира стояли рядом с громадными ящиками полными рационов питания и ракет для гранатомётов.
За исключением пилотов, всего два других человека составляли компанию Гектору и Асаду. Обе женщины, хотя Гектор не знал об этом, пока они не сняли капюшоны своих чёрно-золотых роб. У них тоже были отчётливо жёлтые глаза. Старшую звали Имас Наджир, сестра Асада и Хакка. Младшую Джада Наджир, дочь Асада. С ветром пронизывающим салон было слишком шумно, чтобы кто-то мог говорить, не повышая голос до крика, и леди предпочли дать возможность их жнецам говорить за них. Гектор тоже.
Гарвель заговорил через продолжительный период времени, объяснил присутствие Гектора. Аксиолис помог. Другие жнецы с одобрением встретили их помощь, но всё равно не казались сильно этим озабочены.
Гектор видел, как резко сменяется пейзаж через окна. Бесплодная пустыня и пустоши уступали скалистым горным массивам, и вскоре громадные горы стали видны, встав между ними и Рейнолом. Некоторые пики были настолько высоки, что самолёту приходилось огибать их, из-за низкой высоты полёта.
Гектор также обнаружил, что медитация была сложнее. Гарвель объяснил это как эффект умеренной гипоксии, и можно нейтрализовать его, если требуется, но жнец добавил, что эта дополнительная трудность важна в качестве практики.
Он пытался медитировать некоторое время, но периодические скачки турбулентности продолжали его встряхивать и он решил просто сдаться.
— 'Забавный факт,' — сказал Гарвель, всё ещё приватно. — 'При нормальных атмосферических условиях, турбулентность, обычно, эксклюзивна для больших высот, но поскольку мы близки к горному массиву, потоки воздуха шаткие, даже на такой высоте.'
— 'Как интересно...'
— 'Это и есть интересно, саркастический ты ушлёпок.'
Гектор тихо засмеялся на выдохе и опустил голову, чтобы не привлечь к себе внимание. Щит был прямо здесь, на его коленях. Он казался слишком ценным, чтобы не удерживать его всё время, особенно когда в самолете дыра, вот прямо здесь. Ему совсем не хотелось, чтобы с щитом повезло так же, как с мотоциклом.
Спустя некоторый период времени, Гектор вспомнил о вопросе, который хотел задать. — 'Кстати говоря, эм... почему солгал Сазандаре о моём возрасте? Не было бы лучше, чтобы люди считали меня слабее, чем есть на самом деле?'
— 'Она и думает, что ты слабее, чем есть.'
— 'Ч-что?'
— 'Я сказал ей три года. Можно сказать, учитывая все те разы, что ты достигал становления и твою постоянную практику и медитацию, твоя способность железа ближе к шести или семи годам.'
Гектор прищурился одним глазом. — 'Чего? Да ни за что. Это не может быть правильно...'
— 'В отношении чистого объёма и силы, да. Может. Поверь мне.'
— 'Но... это означает, что, вроде, э... эм... в-в восемь раз сильнее нормы?..'
— 'Примерно, да.'
Он задумался, попытался посчитать. — 'Но я, эм... то есть, я ведь достиг становления, вроде... всего четыре раза, думаю.'
Гарвель фыркнул. — '«Всего четыре», говорит он. Это близко к дох**ще раз, знаешь ли.'
— 'Разве?'
— 'Да!'
— 'Хмм... но всё же, то есть... в восемь раз сильнее?'
— 'Понимаю, звучит нелепо. Именно поэтому мне пришлось солгать Сазандре. Если я скажу людям, что ты слуга меньше восьми месяцев, а потом они увидят, на что ты способен, это ужалит нас в зад. Если ты немного сильнее среднего, то без проблем. Если ты в восемь раз сильнее, БОЛЬШАЯ ПРОБЛЕМА. Большая, вонючая, волосатая проблема. Такую информацию легко не распространяют, Гектор. Понимаешь? Так мы закончим тем, что люди вроде Говиса постучат в нашу дверь, люди, которые посчитают нас проблемой, которую необходимо устранить в зародыше.'
— 'Это я понимаю. Я просто, эм... хмм.'
— 'Ты просто что?'
— 'Я просто чувствую, что... восемь раз всё равно слишком много. То есть, один парень, с которым я сражался... э... парень с жёлтыми кристаллами.'
— 'Сера.'
— 'Ага. Он, очевидно, был старше меня как слуга, но... наверно он не был настолько старше, верно? То есть, учитывая, как ты сказал, что он слабее Каркаша, который тоже, наверно, не очень стар.'
— 'Ага. Так о чём ты?'
— 'Что ж, этот парень добавлял скорость своей сере вполне неплохо. И даже теперь, я едва могу делать это со своим железом. Так что, то есть... логика говорит, что я не так силён, как тот парень, верно?'
— 'Мм. Предположение разумно, но, увы, неверное. Добавлять скорость своему элементу навык, требующий практики. Это нечто, что ты должен понимать «как» делать. Даже, если ты достиг становления уже дюжины раз, ты не сможешь добавлять скорость своему элементу, пока не изучишь это в деталях.'
— 'Оу...'
— 'В отношении сырой силы, кстати, думаю ты уже превзошёл серного парня. Он был сильнее только потому, что его синхронизация души выше. А скорость ты уже скоро поймёшь.'
— 'Хмм.' — Гектор кивнул в сторону. Он правда думал, что может добиться большего в добавлении скорости. — 'Тогда... есть ещё «навыки» вроде этого?'
— 'Управление температурой. Только это высокоуровневый навык для использующих материализацию. Довольно странно, но это проще делать использующим преобразование, наверно потому, что им не нужно думать о пространственной координации как тебе.'
— 'Пространственной координации?'
— 'Глубинное восприятие. Где ты хочешь создать свой элемент. И всё в таком духе. У использующих преобразование более тесный контроль над их элементом, они даже могут изменять то, как интенсивно их элемент будет реагировать с другими. Так что, кажется мне, это не удивительно.'
— 'Хмм.'
–+–+–+–+—
Рейнол был не таким, каким его помнил Асад. Даже с воздуха была видна разница. Баррикады были поставлены по всему городу, сформировав круги вокруг Хранителя Рейна. Машины тоже были редки. Без сомнений, рейнлорды эвакуировали большинство, если не всех, гражданских.
К своему одобрению, Асад не видел большого урона имуществу. Он заметил пару небольших кратеров у замка, но больше ничего. Но осада ещё только начиналась, конечно.
Когда они приблизились к аэропорту, Асад ушёл в переднюю часть самолёта, чтобы связаться с рейнлордами на земле и убедиться, что приземление безопасно. Машина ждала их на посадочной полосе, как и группа рабочих без жнецов, начавших разбирать снабжение, как только Асад и остальные разъяснились.
Это была тихая поездка, даже среди жнецов. Наверно, все были на нервах, размышляли, какая разница будет от ещё четырёх слуг. После некоторого периода времени дочь Асада решила нарушить тишину.
— Где ты достал этот щит? — спросила она. В свои двадцать два года Джада была старшей из трёх детей Асада.
У Гектора ушёл момент, чтобы понять, что говорят с ним. — О, э... от твоего... дяди, наверно?
Асад не зря думал, что узнаёт его.
— 'Меньше от Хакка и больше от Сазандары,' — заметил Гарвель.
В этом смысла было больше. Рука Асада устремилась в карман, к своему кольцу, рассеяно порыв пальцами в размышлениях, понадобится ли оно ему. Хакк дал его прямо перед его вылетом из Куроса. Каким бы ни был он чёрствым, Хакку всегда удавалось иначе показать свою тревогу за старшего брата.
Вскоре, после прохождения пары контрольных пунктов, они оказались в большом отеле, вокруг которого было в избытке новых жнецов и слуг. Они все смотрели на Асада и его небольшое окружение, но только один соизволил подойти.
Это был очень маленький человек, понял Асад, уже взрослый, но не выше ребёнка. — Добро пожаловать в Рейнол, — сказал карлик.
Асад не мог побороть нерешительность, не понимая, с кем говорит. — Спасибо.
— Лев Пустыни, не так ли? Не могу поверить, какая приятная встреча. — У него явно было крепкое рукопожатие, несмотря на телосложение. — Я Сюань Сиболт.
— А! Приятная, несомненно! Хотя, таким темпом, боюсь, они начнут звать меня Белой Вороной Пустыни. Извиняюсь, но большей поддержки своего рода я добиться не смог.
— Вам не за что извиняться, — сказал Сюань. — Это не их битва. Будь мы в их позиции, наверно, мы бы поступили также.
Асад только нахмурился на это.
— Пройдёмте внутрь, не желаете? Думаю, Вас все ждут.
Они последовали.
Вестибюль отеля расширялся в казино, хотя все игровые автоматы были выключены. Куда не пойди, всюду в обилии были красно-золотые ковры, облицованные сегментным светом.
— 'Морской Дьявол карлик,' — приватно сказал Корвас. — 'Не ожидал.'
Асаду пришлось согласиться. Он полагал, что размер слуги не имел настоящего значения в оценке их ценности, но всё равно было довольно странно обнаружить, что один из самых вызывающих страх рейнлордов Саира будет выглядеть настолько не пугающе. И это не рост Сюаня был ответственен за такое неверное впечатление, понял Асад. Его лёгкая улыбка и большие, по-морскому зелёные глаза тоже этому как-то способствовали. И ещё то, как он покачивался из стороны в сторону пока шёл, будто шагал в такт музыке, которую слышал только он сам.
Сюань вёл их с его не представленным жнецом, следующим близко позади. Они прошли через несколько дверей и кабинетов, пока не пришли в зал заседаний.
Асад узнал большинство присутствующих лиц. Октавия Редуотер, Райен Мерло, Сантос Забат, Евангелина Струд, как и горсть членов их семей. Карта Рейнола была посреди стола.
— Рада, что ты добрался, — сказала Октавия, стоявшая у двери. Крошечная старушка была не сильно выше Сюаня. — А, и кого ты привёл с собой?
— Моя сестра, Имас, и дочь, Джада, — сказал он, указав. — А это их жнецы, Орджанд и Аталим.
Аксиолис принял ответственность представить оставшихся двух. — 'Это Гарвель и его слуга, юный лорд Гектор Гофф владения Уоррен. Они прибыли из Атрии, и так случилось, что Гарвель брат Чергоа.'
Это волной прошлось по комнате. Асад заметил, как Октавия обменивается взглядом с Сюанем, прежде чем ответить.
— Понятно, — сказала она. — Полагаю, Вы надеетесь увидеться с ней.
Гарвель теперь говорил за себя сам, — 'Да, надеюсь. Я не был в курсе связей Чергоа с рейнлордами вплоть до вчера. Аксиолис объяснил, что она новое пополнение в ваших рядах.'
— Время Вы подобрали неудачное, — сказала Октавия. — Придётся сказать сразу. Чергоа и её слугу сейчас держат в заложниках.
— 'Что?!' — воскликнул Аксиолис. — 'С каких пор?!'
— Димас Сиболт прибыл сюда прошлой ночью и проинформировал об атаке на Красное озеро, в которой дети Элрой были захвачены. Мельчором Блэкбёрном.
— 'Мельчором? Зачем ему делать это?'
— Мы пока не знаем, — ответила Октавия.
Леди Райен Мерло решила вклиниться в разговор, — Мы посылаем Сиболтов и Делагуна, чтобы вернуть детей. Абель и Сальвадор занимаются этим вопросом прямо сейчас и собираются покинуть Рейнол до заката.
— 'В таком случае, я надеюсь, они не будут против моей с Гектором компании,' — предложил Гарвель.
— Уверен, что не будут, — сказал Сюань. — Я отведу вас к ним после этого. Без меня они не уйдут, так что просто держитесь рядом.
— 'Благодарю, спасибо.'
У Асада был вопрос для Райен и Октавии — Вы посылаете всех Сиболтов и Делагуна? Это почти треть ваших сил, нет?
— Треть, — подтвердила Райен. — Им потребуется не меньше этого, чтобы прорваться в Болотную Скалу.
— Даже так, у нас могут быть проблемы, — отметил Сюань. Он взглянул на Асада ещё раз. — Вашей поддержке будем очень признательны.
Асад прикусил губы. — Я пришёл, чтобы помочь освободить Юсеффа.
— 'В таком случае, я думаю тебе стоит помочь Сюаню,' — сказал Аксиолис. — 'Я знаю, Юсефф сказал бы тебе, что приоритетнее дети, чем он сам. Кроме того, так Авангард не узнает о вовлечённости Халь Наджир. Так ты будешь помогать нам, не беспокоясь о том, как это отразится на тебе и твоей семье.'
— 'Аксиолис прав,' — согласился Корвас.
— Что насчёт битвы здесь, в Рейноле? — спросил Асад. — Если вы отправите стольких в Болотную Скалу, вы сможете захватить Хранитель?
— Прорываться в Хранитель Рейна возможно даже не придётся, — сказала Октавия. — До сих пор мы только проверяли их защиту, и хотя они доказали, что довольно прочны, разница будет небольшой, если мы продолжим удерживать город.
— У наших оппонентов ограничено время, — объяснила Райен. — Санко приближается. Когда она придёт, то займётся вопросом за нас. Всё что нам нужно — не позволить противникам сбежать.
— 'Говоришь так, будто это легко,' — сказал Корвас.
— Просто, вероятно, — ответила Райен. — Не легко. Наши силы распределятся тонкой линией. Но если Асад хочет использовать свои навыки с наилучшей пользой, ему следует отправиться в Болотную Скалу.
Через секунду, Асад неохотно кивнул. — Хорошо.
Гарвель поставил другой вопрос, — 'Что ещё можете сказать о людях, захвативших детей?'
— Сюань осведомит вас о деталях, — сказала Райен. — Однако помните, что с Мельчором Блэкбёрном шутки плохи. Не пытайтесь сражаться с ним, если только вас не абсурдно больше или, если с вами нет Сюаня.
Сюань засмеялся. — Прекрати, я из-за тебя краснею. Во мне нет ничего особенного. — Потом он убрал веселье с лица и повернулся к Гарвелю. — Но она права. Не пытайтесь сражаться с ним без меня, если только не хотите, чтобы Ваш слуга превратился в мясной пудинг.
