В Замке Красного Озера осталось меньше трети людей от прошлого дня. Эмили знала, что многие люди покинут это место сразу, но даже так, резкое изменение было немного тревожным, особенно когда она думала над тем, что многие могут уже не вернуться.
Последние несколько дней она пыталась перестать быть такой затворницей, пыталась больше узнать о людях, которые ставят свои жизни на то, чтобы защитить её семью, но сейчас, кажется, уже слишком поздно. Там было столько слуг, с которыми она едва встретилась, и лишь горсть из них осталась. Тётя Джоана, к счастью, осталась, как и несколько слуг Редуотер, а также довольно известный Димас Сиболт, его попросил присмотреть за детьми Элрой лорд Абель Сиболт, пока сильнейшие рейнлорды ушли.
Эмили была удивлена увидеть, что столько не-слуг составляли компанию Октавии и остальным в бою.
— 'Они уходят не для того, чтобы сражаться за слуг, конечно же,' — объяснила Чергоа. — 'Вместо этого они будут оперативной поддержкой. Будут удерживать гражданских подальше от битвы, поддерживать снабжение, организовывать команды и стратегии, и всё подобное. Обычные люди могут быть особенно полезны, когда они наблюдают за сражением с расстояния и скармливают информацию сражающимся по радио связи. Глушители сигнала часто используются в качестве контрмер, и тогда начинается соревнование в том, чья сторона сможет нейтрализовать глушители первыми. А это потому, что в сражении между двумя силами примерно одного размера и силы, более организованная почти всегда побеждает.'
Эмили не могла перестать думать над одним вопросом, пока слушала. — 'В скольких сражениях ты уже участвовала?'
— 'Достаточно, чтобы перестать считать.'
Это привело её к другому вопросу. — 'Почему ты решила стать моим жнецом?'
Чергоа ответила не сразу. — 'Что ж, мы с тобой должны были вступить в Авангард. По этой причине я хотела нового слугу. Твоя личность повлияла меньше. Хотя я всё равно наблюдала за тобой немного. Ты показалась достаточно приятной.'
— 'И это всё? Мы связаны на весь остаток моей жизни, а это всё, что заставило тебя принять это решение?'
— 'Ну а что я могу сказать? Я не очень разборчива. До тех пор, пока ты не зловещий психопат, меня всё устраивает.'
— 'Вау... тогда, как ты решила вступить в Авангард?'
— 'А. Аксиолис меня убедил. Он пытался завербовать меня годы. Наконец, он меня изморил.'
— 'Наверно, ты теперь сожалеешь об этом.'
— 'Пффт, нет. Может, в это трудно поверить, но я рада, что здесь, с тобой.'
Лицо Эмили под её тёмной маской исказилось. — 'Почему?'
— 'Ну, если бы с тобой не было меня, ты бы застряла с каким-нибудь тупицой, который давал бы тебе ужасные советы. И что бы ты тогда сделала?'
— 'Ты... шутишь?'
— 'Да, Эмилианна. Да, шучу. Молодец, что заметила.'
— 'Я надеялась на правду...'
— 'Это и была правда,' — сказала Чергоа. — 'А ещё шутка. Многозадачность, видишь ли.'
— 'Я не понимаю...'
Чергоа тихо засмеялась. — 'Черт тебя дери, девчонка. Я говорю, что рада быть с тобой, пока весь этот шторм дерьма льётся сверху. Ни на секунду не думай о том, будто я сожалею, что взяла в слуги тебя.'
Эмили не была уверена, что верит Чергоа. Не было похоже, что Чергоа лжёт, но с другой стороны, трудно сказать, что может быть на уме, возрастом в несколько тысяч лет.
Она пыталась провести день так же, как любой другой обычный день, но это было невозможно. Понимание того, что Рейнол под осадой с сегодняшнего дня, оставило её в постоянной тревоге. Медитировать так не выйдет, поняла она, так что потратила своё время просто пытаясь быть рядом с Маркосом и Рамирой. Она не выпускала их из виду, не сегодня.
Вместе дети Элрой, в итоге, просто зависали рядом с Диего Редуотер или Димасом Сиболтом, поскольку оказалось, что они оба нравятся Маркосу из-за их относительной славы среди других рейнлордов.
В очень короткий период времени Эмили узнала о распределении силы среди своей братии больше, чем когда-либо раньше. По словам Шинэдо, титул сильнейшего живущего рейнлорда спорный вопрос с четырьмя возможными кандидатами: Октавия Редуотер, Райен Мерло, Мельчор Блэкбёрн и Сюань Сиболт. Странно, по крайней мере для Эмили, было то, что Мельчор и Сюань не были главами семей, они передали эту ответственность младшим братьям и сёстрам.
Включая этих четырёх, Шинэдо произнесла имена сильнейших двадцати слуг, и, хотя большинство из них Эмили не запомнила, она особенно отметила, что её отец был восьмым. Димас Сиболт, Диего Редуотер и Джоана Кортес были на десятом, одиннадцатом и четырнадцатом месте. Эмили было интересно, на какое место поставила бы Шинэдо её маму, но у неё не хватило сердца спросить.
Когда все собрались в Красном Кабинете, Эмили решила встать в углу с Чергоа и смотреть в панорамное окно, которым была восточная стена комнаты. Через него был виден бесконечный дождь и потоки воды, в то время как окна с другой стороны позволяли увидеть обширный городской пейзаж Агварея.
— Это правда, что Вы однажды напали на тридцать слуг Избавления в одиночку? — спросил Маркос.
— ...Да, — всё, что ответил Димас. Он был статуей человека, высокий и с крепким телосложением, всегда носил тёмный костюм с чёрным галстуком. Сколько бы раз не видела его Эмили, он никогда не говорил, пока кто-то не заговорит с ним, что можно было бы описать иначе, как: он не говорил ничего, пока Маркос и Рамира не усыпали его вопросами.
— И Вы их всех победили? — спросила Рамира.
— ...Да.
— Было страшно сражаться сразу со столькими слугами? — спросил Маркос.
— ...Немного.
— Почему Вам пришлось сражаться с ними? — спросила Рамира.
Димас повернулся к своему жнецу, и синий шарик огоньков выплыл из-за его плеча.
— 'Не смотри на меня,' — сказал Изиол. — 'Если я расскажу, то Рамира не услышит.'
Лицо Димаса осталось совершенно нечитаемым, когда он повернулся обратно к своей юной публике. — ...Они напали на деревню. Я их остановил.
— 'Вау,' — сказал Изиол. — 'Думаю, они надеялись услышать больше деталей.'
— ...Шёл снег.
Они впустую ждали, пока он продолжит.
— Какой отличный собеседник, — сказал Диего Редуотер. Он лежал на диване с противоположной стороны от Димаса, сложив руки за головой.
Димас не ответил.
Диего было немногим больше тридцати, если верить внешнему виду, он был в простой футболке и серых шортах. Диего был одним из очень редких рыжеволосых рейнлордов, которые были у него в коротких кудрях. Его жнец парил над ним. Янге́ра звали её, но Эмили до сих пор не слышала от неё ни слова. Не то, чтобы жнецу требовалось говорить. Диего был достаточно разговорчивым за них двоих. — Давай, Маркос. Почему бы тебе не спросить о моих великих свершениях? У меня полно всяких историй.
Маркос улыбнулся и отвернулся обратно к Димасу. — Как думаете, сможете победить Диего?
— ...Определённо.
Диего сел. — Воу-воу-воу...
Их разговор после этого получил немного живости, но Эмили уже потеряла интерес и прекратила слушать. Вместо этого она просто позволила своему разуму свободно бродить, пока она смотрела на волны мрачно голубого горизонта.
Её мысли утянуло к монстру, которого она увидела раньше. Или галлюцинации. Или чему угодно, чем бы это ни было. Она спрашивала и Чергоа и Шинэдо об этом, но они ничего не смогли ей сказать. Она всё ещё пыталась решить, стоит ли спросить кого-нибудь ещё, пыталась решить, хочет ли она знать ответ.
Более проблемная возможность определённо появлялась в её голове. Она могла попросту сходить с ума. Способность мутации на такое способна, разве нет? Она могла случайно мутировать часть её мозга, когда способность проявлялась. Рога на её лице, два были прямо на лбу. Было ну очень возможно, что они не только из черепа выросли, но и выросли в него. И если причина в этом, рога могли сделать... что-то с её мозгом. Изменить его. Сломать.
Об этом было страшно думать. И странно. Она не чувствовала себя иначе. Совсем. Но опять же, была эта пустота, эта яма в её голове. Но это просто была... потеря. Разве нет? Психологическая. Не физическая, точно нет.
Она начинала бояться узнать.
Наверно, это не имело значения. Монстра она больше не видела. Наверно никогда не увидит. Наверно это было разовым событием. Странное нечто из-за чего-то.
Многого хочет, решила она. Оптимизм, наверно, всё равно ей не подходил.
— 'Эй,' — сказала Чергоа приватно, вытянув Эмили из её оцепенения. Светящиеся глаза жнеца указали на остальных.
Все замолчали, поняла Эмили. И в тяжёлой тишине она подошла ближе.
Димас и Диего стояли.
— Что-то не так? — Эмили поправила свой капюшон, чтобы убедиться, что услышит их, но ответила Шинэдо.
— 'У нас неожиданный гость у передних врат. Кажется, он один, за исключением жнеца. Я чувствую, как Джоана идёт к ним.'
Чергоа заплыла за свою слугу. — 'Ты их узнаёшь?'
— 'Мельчор Блэкбёрн,' — ответила Шинэдо.
Теперь Эмили понимала неожиданное напряжение в комнате. Блэкбёрн были единственной семьёй из десяти, что не присоединились к их кампании против Авангарда. И это имя. Мельчор. Не так давно она впервые услышала его.
Без предупреждения, Изиол задел Димаса и затем вылетел из комнаты, пролетев прямо через стеклянную стену.
— 'Куда он?' — спросила Чергоа.
— ...Просто осторожный, — всё, что сказал Димас.
Эмили смотрела за тем, как Изиол исчезает в горизонте.
— 'Джоана ведёт Мельчора сюда,' — проинформировала Шинэдо.
Они ждали. Двое мужчин заняли позиции, повернувшись лицом к северной двери, Димас перед Маркосом и Рамирой, в то время как Диего закрыл Эмили.
Спустя продолжительный период времени дверь открылась и Джоана вошла первой, за ней вошёл мужчина с вытянутым лицом, которого Эмили не узнала и принимающий гостей Редуотер, которого узнала.
Джоана начала говорить первой. — Лорд Мельчор сказал, что он получил известие о неизбежном нападении на Красное Озеро. Поэтому он пришёл, чтобы помочь нам защитить детей.
— Как любезно, — сказал Диего. — Кто рассказал тебе, что они здесь?
— Никто, — ответил Мельчор, со своим жнецом прямо за его спиной. У него был тяжёлый голос, такой, что легко пронзал воздух и достигал ушей. — Мы просто предположили, что вы держите их здесь.
— Удачно угадали, — сказал Диего.
— Не совсем, — возразил Мельчор. Как и Димас, он был в костюме, но не настолько тёмном и пиджак он оставил не застёгнутым, позволив галстуку свободно болтыхаться. — Я знаю твою мать уже многие годы, Диего. Она считает это место самым безопасным в Саире. И если бы в нём были все жители, включая неё, я бы мог согласиться. Но раз это не так, я уверен, что Красное Озере сейчас слишком уязвимое место для детей Элрой.
Встав между двух телохранителей, Джоана ответила за группу. — Полагаю, это зависит от того, кто собирается нас атаковать.
Мельчор не ответил, осмотрев вместо этого свою публику, позволив проделать всю работу своим изумрудным глазам, вместо головы.
Жнец мужчины заговорил за него пустым, сухим голосом. — 'Мы чувствуем немного враждебности.'
— Ничего личного, — сказал Диего. — Элрой, последнее время, совсем не везёт с посетителями. Придётся простить нас за то, что мы не очень рады видеть вас сейчас.
— 'Конечно,' — ответил жнец. — 'Однако мы с Мельчором пришли сюда сами. Если бы мы хотели сразиться, то привели бы подкрепление.'
— Это мы ценим, — сказал Диего. — И всё же, вот вы стоите здесь, посреди нашего замка и смотрите на детей. Наверно, вы под ошибочным впечатлением того, что достаточно сильны, чтобы похитить их и сразиться в одиночку.
— Нежели это, — возразил Мельчор, — мы здесь с надеждой на то, что вы все сможете вернуться с нами в Люцо. Семья Блэкбёрн защитит детей, пока будет происходить штурм.
— Щедрое предложение, — вклинилась Джоана, — но я думаю, что мы останемся здесь, в Красном Озере.
— 'Пожалуйста, подумайте ещё раз,' — сказал жнец Мельчора. — 'У нас есть причины верить, что генерал-капитан Парсон Майлс будет здесь через час со своей собственной штурмовой группой.'
Это оставило тревожную тишину.
— 'Здесь у вас недостаточно сил, чтобы противостоять ему. Но с полной мощью Блэкбёрн, он не будет угрозой.'
— С чего Парсону направляться сюда, пока Рейнол атакуют? — спросила Джоана.
— 'Точно я сказать не мог. Наверно это показатель того, насколько Авангард хочет захватить семью Элрой, а может подкрепление уже в пути. Мы сообщили и Октавии тоже, так что я уверен, что она будет готова ко всему, что может случиться.'
Шинэдо заговорила следующей, — 'Если у вас есть доказательства заявления, то покажите их сейчас. А иначе валите на х*й, откуда пришли.'
Все повернулись на неё.
Эмили была более чем удивленна агрессивными словами жнеца. Она едва ли слышала, что бы хоть кто-то использовал слово на х раньше, а Шинэдо только что бросила его перед Маркосом так, словно это вовсе и ничего.
— 'Мы сделали что-то, что тебя оскорбило?' — спросил жнец Мельчора.
— 'Да,' — ответила Шинэдо. — 'Если вы хотите присмотреть за детьми, вы должны были в первую очередь обсудить это с Октавией, Райеном и Сюань. Но вместо этого вы решили прийти сюда, пока они заняты защитой чести рейнлордов, чем-то, в чём ваша семья отказалась участвовать.'
— 'Нет времени. Мы получили известие о намерениях Парсона двадцать минут назад. Мы бы позвонили, но боялись, что сигнал перехватят.'
Эмили заметила, как горящие глаза Шинэдо нахмурились.
— 'Я понимаю, что вы можете подозрительно к нам относиться,' — продолжал другой жнец, — 'но пожалуйста, попытайтесь увидеть причину. Не позволяйте смерти Марианны затуманить ваше мнение. Жизни детей...'
Пламя лазурного тела Шинэдо вспыхнуло. — 'Я уже попросила вас предоставить доказательство. И раз вы этого не сделали, когда собираетесь пойти на х*й? Надеюсь, что скоро.'
— Мы только пытаемся помочь, — сказал Мельчор.
— 'Если это правда, то можете подождать вне замка,' — возразила Шинэдо. — 'И когда Парсон прибудет, вы будете достаточно близко, чтобы нам помочь.'
— 'Ты действуешь неразумно...'
— 'Я так не думаю.' — Шинэдо взглянула на человека из семьи Редуотер, появившегося за спиной Мельчора. — 'Извести Октавию об этом возможном нападении. Посмотрим, что она и остальные думают об этом.'
Слуга кивнул и пошёл к двери.
Слуга Мельчора исчез в его спине. Глаза мужчины стали серебряно-мраморными, тёмными, с металлическим блеском, и в одно мгновение пол и стены оказались заменены металлом. — Мы пришли не для сражения, — сказал Мельчор, похоже, всё ещё в сознании. Его голос, однако, неожиданно изменился, был не только его. Эмили слышала, как его жнец говорит в унисон. Два голоса сразу и один в её голове. — Пожалуйста, подумайте снова.
Металл под её ногами был бледнее, чем в глазах мужчины, и через мгновение она поняла, что он был замёрзшим.
— 'Ртуть,' — приватно оценила Чергоа, спокойная как всегда. — 'Давай к Рамире. Он будет опасен для неё, если расплавится.'
Эмили пошла к ней, как и сказала Чергоа, но Маркос был ближе и оказался у неё первым. С небольшой помощью Шинэдо мальчик поднял младшую сестрёнку на руки. Рамире не понравилось, что её взяли на руки, но Эмили была слишком занята взрослыми в комнате, чтобы продолжить смотреть.
— Зачем ты делаешь это? — спросил Диего, всё чувство лёгкости теперь ушло из его голоса. Он расставил ноги шире, полу присел, свесив руки перед собой.
— Долг, — сказали Мельчор и его жнец. — Мы не навредим детям. Нам только нужно, чтобы они пошли с нами.
— Но зачем? — спросила Джоана.
— Старые ошибки, — всё, что ответил Мельчор.
— Этого недостаточно, — сказал Диего. — Твой последний шанс, Мельчор. Или объяснись или уходи с миром.
Лорд Блэкбёрн не сдвинулся.
Последовавшая тишина, наверно, была самой тяжёлой в жизни Эмили. Все оставались совершенно неподвижны, даже Маркос и Рамира. Эмили насчитала восьмерых членов семьи Редуотер за Мельчором. Ни один из них не выглядел довольным. Эмили подсознательно согнула свою когтистую руку.
— 'Приготовься бежать,' — эхом раздался голос Чергоа.
— 'Здесь некуда бежать.' — До тех пор, пока стены покрыты усиленной душой ртутью, даже жнецы не смогут сбежать, Эмили знала.
— 'Поэтому ты должна быть готова к моменту, когда будет куда,' — сказала Чергоа. — 'И не сопротивляйся. Если Диего и остальные проиграют, просто сдавайся.'
— 'Я могу сражаться.'
— 'Ты не можешь сражаться с ЭТИМ.'
Ртутные глаза Мельчора не изменились, но его плоть периодически менялась между бледностью и волнами блестящего металла. Плоть в одно мгновение, металл в другое, и вновь плоть. Если это было чем-то вроде предупреждения, не было похоже, что оно действует.
И потом, в одно мгновение, задвигались все сразу.
Жнец Диего, Янгера, тоже исчезла в теле своего слуги, что заставило Мельчора совершить выпад против него. Но движения Мельчора не были чем-то человеческим. Вместо этого, всё тело мужчины превратилось в жидкую ртуть и волной направилось вперёд, словно вылетев из пожарного шланга. Его костюм всё ещё оставался на нём, придавая неуверенное чувство о том, где может быть его тело посреди этого блестящего кома.
Диего, тем не менее, не требовалось защищать себя. Димас сделал это за него, поставив обе руки вперёд, и столкнув жидкую массу Мельчора с курса полностью, через целую комнату.
Эмили слышала об устрашающей способности изменения Димаса: гравитация.
Мельчор был задержан не на долго. Редуотеры все разом напали на него, их смесь атак собралась в непонятное безумие. Разные кристаллы, металлы и газы собрались и зажглись, обернув жидкое тело пламенем, постоянно бомбардируемым со всех мыслимых направлений.
И Мельчор их игнорировал. Он прошёл через комбинацию атак, словно это был просто дым. Он вновь направился на Диего.
Но Диего уже был готов. Эмили хорошо знала его способность: преобразование азота. Поток ртути направился на его голову, но Диего нырнул под него и схватил аморфное тело обеими руками, полетев вместе с ним, пока Мельчор прыгал по комнате как бык. Эмили видела, как он пытается замедлить его потоком жидкого азота, пока молотил и пытался держаться.
Димас воспользовался этой возможностью, чтобы отступить и пробить дыру в южной стене. Эмили увидела, как воздух видимо глазу разорвало, от ударной волны, разбившей замороженную ртуть. — Идите! — прокричал мужчина.
Эмили повернулась бежать, но Джоана уже тянула её и Маркоса с собой. Но разницы не было. Ещё прежде, чем они подошли к стене, ртуть заполнилась обратно, оставив их закрытыми в комнате с остальными.
Группа Редуотеров принялась атаковать вновь, но две широкие колонны ртути потянулись на них, одна с потолка вниз, а другая с пола вверх, столкнувшись как зубы громадной пасти. Эмили услышала хруст костей и увидела разлетевшуюся кровь, когда замёрзшая ртуть размозжила пятерых слуг за раз.
––––––
Да, его действительно зовут Димас, но не от Дмитрий. Именно Димас.
