Новости о гибели принцев прорвались вместе с сообщениями о невероятно могущественных убийцах и террористах, а также с новостью о задержании Лютера.
Давид всё ещё был озадачен, не мог решить, что делать теперь. Игра буквально изменилась в одну ночь, вероятно в лучшую сторону. Это была неприятная мысль, учитывая гибель трёх его братьев, давящая на его сердце, но в то же время, они были предателями и, да, помехами к восстановлению Атрии. Уже сейчас власть Короны начала падать на его голову.
Только вот, это было не так просто.
Он не был уверен, действительно ли у него есть власть или нет. Избавление может вернуться в любой момент и заставить его творить любое безумие, что они захотят, поэтому, как бы ни хотелось ему произнести честную речь о происходящем за всем этим, он понимал, что нужно подождать.
Поэтому Давид взял время на «горе». Оно в любом случае ему требовалось.
Сгорбившись в своём кресле, подперев голову руками, Давид просто пытался думать. Какая проблема была самой насущной? Самой большой? Размышление над этим заняло некоторое время.
Потенциально могла начаться война. Эта проблема была самой большой. И новости о смертях королевской семьи могут немало сказаться на ней. Отношения Атрии с Рендоном, в лучшем случае, можно было назвать слабыми, со всеми-то разговорами об увеличивающемся напряжении, благодаря пропаганде Избавления.
Печально было думать об этом, но достаточно людей повторило эту ложь и вместе они превратили её в правду.
Давид пытался сфокусироваться на том, что он мог сделать. Полная комната советников была прямо перед ним, но из их разговора он выпал некоторое время назад.
— Ваше Высочество, Вы слушаете? — спросил кто-то.
Давид открыл глаза, но не посмотрел.
— Наверно, нам следует восстановить работу позже, — сказал кто-то ещё, — когда Вы отдохнёте.
— Нет, — возразил Давид, и не лёгким тоном, который они, вероятно, ожидали от него услышать. Он никогда не тратил много времени почти ни с кем из этих людей, и вот они теперь, дают ему противоречивые советы, видимо просто пытаются прикрыть свои места. Он не был уверен, скольких из них хочет уволить, но цифра всё росла. — Продолжайте. Я буду слушать и игнорировать когда захочу, но вы не должны переставать говорить. Ясно?
— Да, сэр.
— Мы должны учесть, как Рендон отреагирует на эту новость, — сказала кто-то ещё, женщина средних лет, герцогиня дома Вольирс. — Они могут посчитать это моментом уязвимости и атаковать. Мы должны ударить первыми.
Давид пытался не закатывать глаза. В её словах почти был смысл. Рендон сейчас столь же непредсказуем, как Избавление. Поэтому он не отправился к ним за помощью и не пытался информировать о фракции повстанцев, которая может атаковать их сегодня. Он не хотел давать Рендону причины выдвигаться и занимать территории Атрии для истребления повстанцев. Это не только будет нагнетать положение, но и даст Рендону невероятное преимущество, если война начнётся. Так что Давид понимал тревогу женщины, но он определённо не станет атаковать другую страну из-за страха.
— Что за абсурд! — сказал кто-то ещё, старый барон дома Белгрант. — Мы должны работать вместе с Рендоном, чтобы не допустить войны! Они захотят узнать мнение нашего скоро-станет-королём в этом вопросе, и поэтому Его Высочеству не следует тратить время, а нужно заверить их в том, что мы желаем мира!
Ох, Белгранты. Безмятежный, незаметный дом, ракетой устремившийся к власти из-за безумного политического шторма. Четыре года не изменили их репутацию простых и неосведомлённых.
Давид бы хотел согласиться с этим человеком, конечно, но даже если посчитать, что в парламенте Рендона благожелательный настрой, слишком высоки шансы того, что Избавление вонзило свои когти и в них. Гектор упомянул такое своё подозрение в одном из текстовых сообщений, передав слова Хелен.
Хотел бы Давид знать, где сейчас его сестра. Он думал над тем, как бы она разобралась с этой ситуацией, потому что ему казалось, что он совершенно ничего не может сделать, кроме как ждать новостей или от Гектора, или от Избавления.
Советники вновь спорили. И эти люди должны давать советы Хелен? Не удивительно, что её чуть не убили.
— Мне наплевать! — сказал тот же барон. — Я прав! А вы все нет! Именно поэтому я послал сообщение в Рендон час назад!
Вся комната обернулась на него, после чего на Давида.
По крайней мере, теперь Давид знал, кого хочет уволить первым.
–+–+–+–+—
Харперу приходилось присматривать за королевой. Её силы были развиты меньше, чем силы всех остальных, следовательно, она была в наибольшей опасности. Кроме того, можно сказать, что она вытянула неудачную карту в способностях слуг. Преобразование кальция, и сейчас оно было не далеко от бесполезности. Трансфигурация известна трудностью своего изучения, требующая наибольшего времени на изучение и практику. Было не трудно представить, почему большинство преобразователей обнаруживали только один или два способа использования своих сил, и просто застревали на них.
Защищать её посреди сражения, ему должно было быть просто. Если судить объективно, то он был сильнее любого из присутствующих слуг Избавления. Но один противник всё ещё был проблемой — Конал Лирен, человек выдающегося телосложения, явно самый высокий из всех. Оказалось, что его сила материализация, а элементом оказался металл с высоким показателем отражения — алюминий, как посчитал Дазим.
Конал не мог полностью остановить усиленные душой лучи света Харпера, но этого было достаточно, чтобы защитить себя и других слуг Избавления. И это было настоящей проблемой.
Дазим продиктовал очевидные инструкции Мельсанз и Гарвелю. — 'Заставьте его показаться,' — сказал он, указывая на Конала, — 'и Харпер сможет уничтожить остальных.'
Харпер сконцентрировался и поднял руку в воздух. Из неё выстрелил необъятный луч света, подсветив разрушенный лес перед ним, прошедший над землёй, пронзивший стволы, упавшие на алюминиевый панцирь, вокруг Андреса и Дезмонда. Лучи оставили на алюминии дымящиеся следы, но всё равно отскочили в лес, срубили деревья и подожгли их. Не самый желаемый исход, но Харперу просто нужно было оставить Андреса и Дезмонда на земле ещё на несколько мгновений.
Гектор покрыл руки королевы металлом, когда она приблизилась к Коналу, тот же поднял для себя алюминиевую стену, и даже несмотря на усиление душой, удары с полной силы королевы оставляли на блестящем металле глубокие вмятины. И всё это время над Коналом формировался железный метеор.
Когда метеор приблизился к земле, королева ушла с его пути. Однако он остановился в воздухе, прежде чем мог достать Конала.
И это знаменовало возвращение Каркаша, разорвавшего метеор в наэлектризованные куски, раскручивающиеся над полем, пока Гектор спешил вновь их уничтожить.
Волна битвы стала выше.
Гектор внезапно стал очень занят защитой от ударов молний с помощью металлических шипов, что позволило Коналу помочь Дезмонду и Андресу подобраться ближе к Харперу. Нола уже тоже вернулась и вскоре вернётся Тесса, а её сила до сих пор неизвестна.
Харпер пытался держать их всех на расстоянии, пока остальные работали над уничтожением хотя бы одного, прежде чем враги полностью перегруппируются. Он попытался вновь сбить Каркаша с неба, но в этот раз ваеланец это заметил и полностью уклонился от луча.
Он промазал, но атака на Каркаша дала Гектору хотя бы каплю времени. Дюжина столбов выросла вокруг трио, предоставив им недолгое убежище от молний, пока Каркаш уничтожал их.
Громадный жёлтый кристалл полетел в Харпера, и ему пришлось потрать лазер, чтобы уничтожить его раньше, чем он их расплющит. Алюминий покрыл его руки и пытался задержать, но не замедлил и на треть секунды двуручный залп Харпера по укрытию Конала. Лазер ударил, отразился, но всё равно расплавил металл.
Конал на мгновение оказался уязвим и Харпер хотел достичь преимущества, но тут же на них с фронта напали Андрес и Дезмонд, пока Нола приближалась с тыла.
Учитывая то, как она до этого вплавила ногу Гектора в скалу, её силой было объединение, хотя Дазим больше о ней ничего не знал. Гектор освободился некоторое время назад и обнаружил, что его нога стала камнем — не просто заменилась землёй, в которую её втянуло, но именно слилась с ней.
Сама по себе сила Нолы не была бы пугающей для Харпера, но здесь и сейчас, поддерживаемая товарищами, если она сможет дотронуться до него и вывести из строя хоть одну часть его тела, это принесёт проблемы. К счастью, её перехватила королева, оставив на Харпера только Дезмонда, Андреса и Конала.
Сейчас было время изменить тактику. Его враги начали понимать, что сдали им не тронуть его, а потому пытались окружить и атаковать с ближней дистанции.
Но это полностью устраивало Харпера. Им ещё предстоит обнаружить, что его сила души не та им самим не по силам.
Жёлтый кристалл собрался вокруг него, пытаясь задержать, пока Дезмонд приближался с пылающим кулаком.
Харпер просто ждал и позволил им думать, что он в ловушке. Но затем он потянулся через кристаллы, разрушая их так, словно перед ним вовсе ничего не было, а схватил Дезмонда за руку и шею. Белые свет засиял на краях ладоней Харпера и выстрелил вперёд, оторвав голову Дезмонда в одно мгновение.
Бросив труп Дезмонда в сторон, Харпер уже был готов принять Андреса, но тот неожиданно начал колебаться, видимо удерживаемый зрелищем быстрой смерти товарища.
Харпер приготовил луч света одной рукой и приближался ближе к Андресу. Вполне предсказуемо перед Андресом начал вырастать алюминий, и вместо того, чтобы выстрелить в него, Харпер прыгнул вперёд и пробил его усиленным душой кулаком.
Андрес сбежал, оставляя за собой больше кристаллов и алюминиевых стен, и Харпер мог бы погнаться, если бы не требовалось держать строй. Если враги уведут его слишком далеко от королевы, то они могут пожертвовать одним или двумя своими пешками, пока будут подбираться к ней. Этого он позволить не мог.
Он потратил луч на Нолу и попал ей точно в торс, после чего королева смогла послать её в полёт вновь.
— 'Слева,' — предупредил Дазим.
Харпер увидел там Тессу, полностью восстановившуюся и направившуюся на него. Она убрала одну руку за спину, укрыв её от взгляда. Харпер понимал, что её сила неизвестна, а потому действовал осторожно и только подготовился. И когда Тесса двинула рукой вперёд, Харпер увидел, как воздух разрывает в прямой линии перед ним.
Он отскочил с пути, упав на одно колено, и тут же пальнул в неё лучом. Алюминий уже был там, отразил его, и затем траектория разрушения Тессы вновь погналась за ним.
Харпер сконцентрировал силу в ногах и послал себя вверх и вперёд с пути.
— 'Кристалл над тобой,' — предупредил Дазим.
Едва его увидев, Харпер разорвал его в ливень кусков кристаллов, устроив залп с двух рук.
–+–+–+–+—
Гектору действительно болезненно приходились битвы с Каркашем. И, в отличие от прошлых раз, ему приходилось удерживать его внимание на себе. Если он попытается что-либо провернуть, в результате, вероятно, Каркаш просто направится за Харпером или Королевой, а им уже и так дел хватает.
Как и ожидалось, у них вновь была ничья. Гектор хотел атаковать Конала, но магнитное поле Каркаша этого не позволяло. Каркаш хотел атаковать Харпера, но громоотводы Гектора этого не позволяли.
И тогда Каркаш просто прекратил атаковать и повис в воздухе, рассматривая сеть башен безопасности Гектора.
— 'Что он делает?' — спросил Гектор.
— 'Не уверен,' — ответил Гектор. — 'Меняет тактику, может быть? Будь осторожен.'
Каркаш опустил руку вниз. Молния ударила вниз, как он и ожидал, уничтожив ближайший к Гектору шип, подняв быль и расколов камень под ним. Гектор заметил, что в этот раз он потратил больше сил. Он сфокусировался на одном громоотводе и Гектор не понимал почему. Другая рука Каркаша тоже задвигалась, но другая молния из неё не вышла.
— 'Отвлекающий манёвр,' — лично сказал Гарвель. — 'Он пытается украсть башню за тобой, пока ты сконцентрировал внимание здесь. Ту, что на сорок пять градусов за тобой.'
Гектор точно понимал, о какой башне говорит жнец. Он уничтожил её, даже не поворачиваясь.
— 'Попал,' — подтвердил Гарвель. — 'Каркаш тоже довольным не выглядит.'
Гектор сконцентрировался на усилении шипа, всё ещё попадающего под его удары, добавив маленькие шипы рядом с ним, чтобы они поглотили часть удара. Они, на самом деле, не были прибиты к земле — иначе Гектору пришлось бы материализовывать металл под землёй. Вместо этого Гектор сделал основание гораздо шире высоты, чем добился стабильности.
Каркаш теперь использовал две руки, конвертируя два потока электричества в один, но громадный, и неожиданное возвышение силы заставило воздух дрожать. Поток стал ослепительно ярким. Гектор даже глаза открыть не мог, но всё ещё чувствовал, как воздух трещит у его кожи, отделившиеся искры, готовые вонзиться в него в тот же момент, как он допустит ошибку.
И не было похоже, что Каркаш был готов остановиться, казалось он добавляет лишь больше силы с каждой секундой.
— 'Он пытается перегрузить башни,' — догадался Гарвель. — 'Не позволяй ему это делать.'
— 'Легко сказать!' — ответил Гектор.
Искр становилось всё больше, жар в воздухе поднимался настолько, что Гектор чувствовал, как иссыхает его плоть. Он попытался поднять больше шипов, сделать их выше и прочнее, но молния вонзалась в них как только они формировались, останавливая их рост и не позволяя металлу накапливаться нормально.
— 'Нужно больше,' — как-то очень спокойно сказал Гарвель. — 'Давай, Гектор. Сделай это.'
— 'Дерьмо!' — Все мышцы Гектора напряглись, пока электрические волны приближались всё ближе. Он даже начал уже покрывать себя металлом, дабы электричество направилось на него, а не на Гарвеля.
Но, неожиданно, молния исчезла.
Глаза Гектора были слишком повреждены, чтобы видеть хоть что-то. Им требовалось всего несколько секунд на восстановление, но Гарвель видел всё прекрасно и сразу его проинформировал.
— 'Роман вернулся.'
