С воздухом, чтобы сделать вдох и донести голос, Гектор задал свой первый вопрос:
— Вы кто?
— «Резонный вопрос, но нам обоим не стоит отвечать на него»
Что за?.. На импульсе Гектор почти спросил «почему?», но решил подумать об этом ещё. Голос не хотел отвечать, кто он такой? Почему? Одна причина пришла на ум сразу.
Возможно, голос принадлежал кому-то с множеством врагов. И он мог бояться, что Гектор — один из них. Поэтому и был осторожен в подходе.
Возможно.
На самом деле, чтобы делать такие заключения, стоило узнать хотя бы что-то:
— Почему? Несколько невежливо не представить себя.
— «Вынужден считать, что грубость — меньшая из Ваших проблем. Или я ошибаюсь и Вы здесь по своей воле?»
— Ну, давайте скажем, что я не склонен доверять незнакомцам, где бы ни оказался.
Слепота тоже не помогала. Насколько он мог верить Шарфу, внутри пузыря никаких материальных тел, кроме него, не существовало. Тогда откуда звучал голос? Ощущение казалось очень знакомым в отношении того, что голос появлялся сразу в голове, но жнецы разговаривали как-то иначе.
Вообще, это больше напоминало телепатию врубелей.
— «Это хорошая черта. В таком случае, можем ли мы сойтись хотя бы на том, что не ищем вражды?»
— Я никогда не ищу вражды. Хотя она часто ищет меня.
— «Ха. Хорошо известная мне проблема. Скажите, это Ваш первый раз в Нижней Реальности?»
Так называлось это место? Хм-м. Ну, Гектор не видел никакой пользы в ответе на его вопрос.
В растянувшейся тишине, голос продолжил:
— «Если это правда Ваш первый раз, то позвольте дать совет. Как правило, ни с кем, встреченным здесь, шутить не стоит. Я не знаю Вашей души, но если она склоняется к издевательствам или злу, то знайте, что любой враг, полученный здесь, слабым противником не будет»
Хм. Видимо Гектор точно попал со своей догадкой.
— Спасибо за предупреждение.
— «Пожалуйста. Но Вы не ответили на мой первый вопрос. Атмосфера Вам полезна или нет?»
Ну и странный вопрос.
— Почему Вам это так любопытно? Вы не человек?
— «Я человек, но не был уверен, что Вы тоже. И не хотел делать неверных предположений. Некоторые странники этой реальности не любят атмосферу, и если Вы один из таких, то я бы хотел добиться понимания, что сделал её не из враждебности, а чтобы предоставить помощь»
Какого… хрена?.. У него появлялось всё больше вопросов с каждым ответом.
— А как именно вы сделали атмосферу?
— «О, есть у меня пара приёмчиков. Боюсь, это всё, что я могу ответить на Ваш вопрос»
Ага…
— Ладно, тогда, кем был последний человек… или последнее существо, встреченное Вами здесь?
— «Вы становитесь довольно настойчивы. У меня тоже есть вопросы, на которые я желал бы получить ответ»
Это было справедливое замечание. Гектор решил, что нужно немного расслабиться.
— Простите. Я не хотел оскорбить, просто… немного озадачен тем, что сейчас происходит.
— «Значит, это правда Ваш первый раз здесь»
Возможно, это стоило признать.
— Да.
Он задумался на секунду и поправил себя:
— Ну, вообще-то, может и нет. Но, скорее всего, да.
— «Теперь озадачен здесь я»
— В общем, я хотел сказать… что уже попадал в похожие места. Но не в точно такие же. Кажется.
— «Интересно. Могу ли я спросить, как Вы сюда попали?»
Гектор задумался. Ответ звучал довольно тупо, но… другого у него не было.
— Меня съел динозавр.
— «П-прошу прощения?»
— Ну, технически, полудинозавр.
— «Должен сказать, что это не делает Ваше объяснение ничуть понятнее»
Гектор наклонил голову.
— Короче, это то, как я сюда попал. Если бы сам что-нибудь понимал, то сказал бы больше.
— «А динозавры… или полудинозавры… часто встречаются там, откуда Вы пришли?»
— Неа. Они вообще вымершими должны быть.
— «Ох. Печально. Я бы хотел узнать о новой реальности, в которой динозавры всё ещё существуют»
— Ну, тот, которого я встретил, был тем ещё козлом. Впрочем, как я и сказал, динозавр он только наполовину.
— «И, будучи съеденным этим существом, вы оказались здесь?»
— Ага.
— «… Если подумать, теперь Ваша история кажется мне довольно достоверной. И очень пугающей»
— О? Вы тоже знаете что-то о людях-динозаврах?
— «Возможно. Я не слышал, чтобы их описывали такими… лаконичными терминами, как и не встречал их сам, но да, думаю, я знаю кое-что о них»
— Если сможете что-нибудь о них рассказать, то буду благодарен. У меня такое чувство, что я с ними снова встречусь, и очень скоро.
Если, конечно, ему удастся выбраться из этого места. Но на этот счёт можно было спросить потом.
Голос задержался с ответом, видимо выбирая, как много рассказать.
— «Я слышал о недавнем… прорыве в одной группе преобразователей. Предположительно, они смогли добиться истинно монструозных форм, вроде, как Вы упомянули, динозавровых»
Слышал? Гектор сомневался, что этот чувак расскажет, откуда, но всё равно должен был спросить:
— Слышали откуда?
— «Боюсь, этот ответ раскроет слишком много информации обо мне»
Ну, по крайней мере, он отказал открыто.
— Не знаете, есть ли у них какие-нибудь слабости?
— «Не знаю. Если бы знал, то поверьте, рассказал бы немедля»
О?
— Так Вы не на их стороне?
Голос снова взял паузу, вероятно на размышления.
— «… Нет, не на их. Как, похоже, и Вы. Возможно, у нас больше общего, чем мы думали»
— Возможно. — Хотя Гектор всё ещё был далёк от доверия, и прежде чем решиться на рискованные вопросы, хотел узнать побольше базовых вещей: — Но не могли бы Вы сначала сказать мне, что это за место? Вы назвали его Нижней Реальностью?
— «Да. Или Фундаментальным Миром, как некоторые его зовут. Место, где существует лишь один элемент. Строительный кирпичик мира живых. Того, из которого, как я подозреваю, пришли мы оба»
Хм-м.
— Означает ли это, что есть и Высшие Реальности?
— «Полагаю, что так, но я ещё не посещал их лично. И молюсь, чтобы никогда не посетил»
— Почему?
— «Чрезвычайное растяжение времени. В Нижних Реальностях оно идёт медленнее. Гораздо медленнее. Этот фактор крайне полезен, хотя, как вы наверняка догадались, просто существовать в таком месте непросто. Я советую Вам покинуть его как можно скорее»
— Ага, я как раз хотел спросить на этот счёт, но продолжайте. Хотите сказать, что в Высших Реальностях наоборот?
— «Верно. Время в них идёт гораздо быстрее. Поэтому, если не повезёт там оказаться, то к тому моменту, как Вы вернётесь, в мире живых может не остаться ничего из того, что вы знали и любили. Поэтому у меня никогда не было желания их посетить, хотя признаю, что интригуют они меня свыше всякой меры»
Охренеть.
— «Кстати говоря, я имею в виду время относительно мира живых. Если Вы посетите Высшую Реальность, то не постареете в один день на пятьдесят лет. Я имел в виду, что за этот день для Вас в Высшей Реальности, в мире живых пройдут месяцы или года»
— Откуда Вы знаете, если ни разу её не посещали?
— «Потому что знаю того, кто посещал. К тому же, как я и говорил ранее, у меня есть пара приёмчиков»
Ну да. Похоже, никаких подробностей можно не ждать, но Гектор обрадовался, что хотя бы не терял кучу времени в реальном мире, пока был заперт здесь. Где-то в глубине разума он чувствовал, что именно так и обстояло дело. То же самое случилось во время встречи с Расаласэдом.
— «Теперь позвольте мне задать вопрос»
— Это только справедливо, так что прошу, задавайте. Но раз Вы оставляете за собой право не выдавать некоторых подробностей, то оставьте его и за мной.
— «Хорошо, конечно. Я хочу знать, встречали ли Вы человека с большим шрамом на правом глазу»
Гектор задумался. Он встретил многих людей, особенно в последнее время. Сразу вспомнился Рави Заман, но тот не совсем подходил описанию.
— Я встретил человека со шрамом на правой части лица. Не только поверх глаза.
— «Понятно»
— А кто он? Как его зовут?
Гектор ожидал, что этот вопрос тоже не получит ответа, но голос удивил:
— «Некоторые зовут его Убийцей Богов»
— Вау. Нормальное прозвище. Хотя я его никогда раньше не слышал. Простите.
— «Ничего. Это был выстрел на удачу. Я был бы шокирован, если бы Вы его знали»
— Как понимаю, этот человек Ваш большой друг?
— «Да»
— С таким именем, подозреваю, он очень силён.
— «Можно сказать и так»
Хм-м. У Гектора были другие вопросы, но любопытство взяло верх:
— Он потерялся или что?
— «Это спорно»
Видимо голос снова не хотел выдавать детали. Гектор решил немного надавить:
— Как это может быть спорным? Человек или потерялся или нет.
— «Не важно. Позвольте мне задать другой вопрос»
— Хорошо?..
— «Вы член Избавления?»
Гектор ответил не сразу. Он сам хотел задать тот же вопрос. Ну, либо тот же, либо спросить насчёт Авангарда.
— … Нет, я не из них. А Вы?
— «Нет. Но Вы говорите правду? Ничего страшного, если Вы с ними. Я не стану нападать, если боитесь этого. Клянусь»
— Я говорю правду. А Вы?
— «Ха-ха. Да, я говорю правду. И я тоже не с Избавлением. Скорее наоборот»
— Значит, с Авангардом?
— «Да. Это проблема?»
Вопрос, на который хватало ответов. Но Гектор решил не начинать лишних споров — как и этот парень, он не собирался делать врагов без причины.
— Нет, никаких проблем. Случайно не знаете Харпера Нореца?
— «Да, знаю. Очаровательный парнишка. С добрым сердцем»
— Не могу не согласиться. Я считаю его своим другом.
— «Это очень радует. В таком случае, не будете ли Вы против назвать мне своё имя?»
Угх. А вот здесь уже труднее. С одной стороны, это просто имя, но Гектор не хотел идти на лишний риск. Авангард точно потерял его доверие.
И всё же, он решился.
— Я назову своё имя, если обещаете назвать своё.
— «Справедливый обмен. Я согласен»
Гектор не был против назваться первым, потому что тогда, если собеседник откажется назвать своё, он узнает полезную информацию о его характере. Словом, поймёт, что доверия оказывать нельзя. А это полезная информация.
— Меня зовут Гектором.
— «А меня Ксандер. Рад знакомству»
— Взаимно.
Шестерёнки в мозгу Гектора зашевелились. Ксандер?.. Где он слышал это имя?
Он помнил, как Гарвель называл имена важных Авангардцев. Самых знаменитых из них. Может, тогда?.. Потому что сейчас он… а.
— … Вы Кудесник Света, — сказал Гектор. — Хранитель Золотого Часа.
Он был владельцем одного из самых желанных предметов на планете — такого же как Свеча Кокоры. Ещё одной кузни объединителей. Кажется, это Аббас рассказал ему о Кудеснике.
Или… может, сама Свеча вложила это знание? Почему-то Гектор не был уверен, откуда получил информацию. Что само по себе вызывало тревогу.
— «Да ну блин. Вы не знаете наверняка. Может, я другой Ксандер. Это довольно распространённое имя. Кажется»
— Это звучало не слишком убедительно.
Ксандер засмеялся:
— «Ладно, за свои способности убеждения и обмана я никогда не был известен. Поэтому и предпочитаю либо говорить прямо, либо не говорить совсем»
Гектор определённо уважал такой менталитет.
— «Но сами Вы не из Авангарда?»
— Нет.
— «И при том сражались с одним из самых смертоносных воинов Избавления?»
— С Бандой Торо, — ответил Гектор, решив, что теперь может действовать более открыто. — Знаете его? Один из людей Кровавого Глаза.
— «Да, знаю. И это подтверждает слухи, доходившие до меня. Лозаро совершил прорыв в своих исследованиях, и это одна из самых ужасных новостей»
Гектор замер ненадолго, получив неожиданные сведения.
— Лозаро? Это имя я тоже слышал.
— «Да? Честно сказать, я удивлён. Он действует очень скрытно. Подозреваю, что Вы слышали о нём не в лучшем контексте, верно?»
— Определённо нет. Ну, то есть… я могу ошибаться, конечно, но… я почти уверен, что он… привёл в этот мир чудовище, сожравшее десятки невинных людей в Лоренте.
— «Да, это похоже на него. Лозаро никогда не беспокоили ни сопутствующие жертвы, ни колоссальный урон окружению в его жажде насытить своё больное любопытство»
Гектор ожидал, что Ксандер получит из этой информации больше. Зверь Лорента был достаточно крупной проблемой, чтобы верхушка Авангарда об этом знала.
Но нет так нет. А может он чего и знал, просто решил не сообщать.
— «А как именно Вы услышали имя Лозаро? Этот человек — раковая опухоль нашего мира дольше, чем я могу вспомнить, но лишь единицам удалось узнать о нём»
— А… это длинная история. И я не уверен, что смогу объяснить.
— «Что ж, ничего страшного. Но я буду очень благодарен за любые подсказки насчёт его нынешнего местоположения»
Жажда в этом вопросе застала Гектора врасплох.
— Вы лично охотитесь на него?
— «Если бы я знал, где искать, то отправился бы за ним в эту самую секунду»
Вау. Гектор задумчиво почесал затылок — забыв, что на пути доспех.
— Эм… я бы сказал больше, если бы мог. Всё, что знаю, это имя, да и оно относилось к событиям, которым, кажется, лет сто. В общем… не самая свежая новость.
— «Понятно. Это печально, но не слишком удивительно. И произошло всё в Лоренте, я правильно услышал?»
— … Да.
Угх. Кажется, он допустил большую ошибку, поделившись этой новостью?
— «А не могли бы Вы направить меня к тому месту, где это услышали? Или, может, показать его?»
Вот дерьмо.
— Ну, это было… — Чёрт, как такое объяснить вообще? — Ладно, я ведь уже говорил, что это длинная история, верно? Но, если перемотать к концу, то, эм… я услышал имя от… странного существа. Монстра.
Ксандер на секунду замолчал.
— «А… то чудовище, упомянутое Вами ранее, да?»
— Ага…
— «Оно умело говорить?»
— Ага. Хотя больше половины сказанного им мне понять не удалось.
— «Могу представить. Оно не говорило ничего насчёт Лозаро?»
Ему пришлось задуматься.
— Вроде бы нет. Только то, что Лозаро призвал его в наш мир.
Ещё через Полину он стал свидетелем ужасающих экспериментов, но Гектор не был уверен, что о них стоит сообщать прямо сейчас. К тому же, он даже представить не мог, с чего начать рассказывать такое дерьмо.
— «Печально. А это существо теперь мертво, как я понимаю?»
— Ага.
— «Вы убили его сами?»
— Я… Да, убил.
— «Звучит как героический подвиг»
Гектор не знал, как на такое ответить.
— «В любом случае, благодарю за информацию. Если узнаете ещё что-нибудь о Лозаро, я буду очень рад услышать об этом как можно скорее»
Воу.
— Эм. А как мне связаться с Вами снова?
И снова наступила тишина.
— «Существуют разные способы. Но перед этим, как мне кажется, следует обсудить Ваше возвращение в реальный мир, хм? Или Вы уже знаете как выбраться?»
— Я бы не отказался от помощи.
— «Какой неопределённый ответ»
— Ну, если Вы не против помочь, конечно.
— «Ха-ха, не против, не против. Существует несколько вариантов, простейший, насколько понимаю, привести Вас напрямую ко мне. Но, буду честен, я Вас совсем не знаю, и это потребует от меня пойти на доверие, которое для меня не слишком комфортно»
— Эм, понимаю.
— «Другой метод более утомительный и трудный, для этого нужно найти точку географического резонанса в вашей нынешней реальности и открыть проход. Вы знаете, как это сделать?»
Эм, чего?
— Э-э-э… нет, не знаю. Но я слышал этот термин раньше. Географический резонанс.
Ксандер ничего не ответил. Возможно, снова пытался не выдать слишком много важной информации.
В чём бы ни была причина, он ему не сильно помог.
У Гектора снова возник важный вопрос:
— Это позволит мне быстро выбраться домой? Или просто выбросит в какой-нибудь случайно точке географического резонанса в нормальном мире?
— «Она не будет случайной. Ну. Может, немного. Или много, смотря какой у Вас контроль»
Контроль чего? Ауры? Гектору казалось, что Ксандер начал обходить какое-то слово, которое боялся выдать.
— Честно говоря, я бы не хотел рисковать. Мне нужно вернуться домой и защитить его от людей Кровавого Глаза.
— «Уверены, что поспешное возвращение в бой — мудрое решение?»
— Может и нет, но я не могу бросить эту битву. От её исхода зависят жизни множества гражданских.
— «Вы говорили, что Вас съел Банда Торо, верно? Что не позволит ему повторить это снова?»
Гектор немного наклонил голову.
— Хороший вопрос. Надеюсь, я найду ответ на него раньше, чем он это сделает.
У него было довольно сильное ощущение, что эта новая броня поможет, но он не видел смысла объяснять.
— «Что ж, Ваша решительность впечатляет»
— Я вот думал, что раз Банда был моим билетом сюда, то, может, он станет и билетом отсюда?
Это не было вопросом, но он всё равно использовал вопросительную интонацию.
— «Билетом отсюда? В каком плане?»
— Ну, эм… может, это прозвучит глупо, но я вот думал, вдруг… у меня получится заставить Банду… выплюнуть меня. Раз он меня съел. Да?
Ксандер промолчал.
Гектор понял намёк.
— Это прозвучало глупо, да?..
— «Глупость и необычное мышление часто путают друг с другом. Не зная способностей этих „динозавров-людей“ я могу лишь гадать об их возможностях»
Гектор облизнул губы.
— Я заметил, что Вы не говорите «нет»…
Ксандер проигнорировал его:
— «Ещё стоит учитывать Ваши личные способности. Например, будучи съеденным, Вы должны были распасться на базовые элементы, чего, очевидно, не произошло, раз Вы всё ещё целое, разумное существо. Можете объяснить, в чём заключается причина?»
Он практически пожал плечами и сказал «неа». Но догадка у него была. И он должен был узнать ответ.
— … Вы знаете что-нибудь об аурах?
Ксандер не спешил с ответом:
— «… Да, знаю. Это объясняет некоторые вещи»
Да? Хотел бы Гектор услышать каким образом, но чувствовал, что он и так ходит по краю щепетильной темы. Если он покажет, что нихрена не знает об ауре, Ксандер может решить, что делиться информацией не стоит. Ради конфиденциальности или чего-нибудь такого. Авангард ведь всегда такой. Особенно из-за связи врубелей и аур.
Может, ему стоило просто взять и сказать, что о врубелях он тоже знает. Гектор был совершенно уверен, что Кудесник Света в курсе их существования. Хотя станет ли признавать это — совсем другой вопрос.
Но в итоге отказался от этой идеи. Он не хотел начинать диалог на тему того, откуда знает про них, это будет предательством Хантона и Полины.
— «Вы знакомы с врубелями?»
Тц.
Гектору пришлось задуматься над ответом. Этот вопрос метнул в шестерёнки его мыслительного процесса большой такой гаечный ключ.
Но Ксандеру ответ и не требовался:
— «Вы не спрашиваете, что это такое, поэтому можете не отвечать»
Твою мать.
Гектор подумал о том, чтобы сообразить какую-нибудь ложь, но Ксандер был прям и открыт с ним до сего момента, так что это казалось неправильным. К тому же, придумать надёжную ложь у него всё равно не получилось.
Поэтому он решил промолчать.
— «Я понимаю и уважаю Ваше молчание. Они величественные существа, нуждающиеся в защите и поддержании тайны своего существования. До сих пор я всегда говорил правду, поэтому надеюсь, что Вы поверите мне, если я назову себя другом всех врубелей. Даже самых угрюмых»
Хм-м. До сих пор Ксандер не был настойчив, но сейчас Гектор почувствовал искушение довериться на слово.
— «И всё же, Вы продолжаете хранить молчание. Что ж, думаю, это мудро. Я прошу открыть секрет, который, возможно, принадлежит не Вам. Прошу лишь из-за чувства, что на этой почве мы можем построить нашу общность и доверие»
— … Вы говорите, что они нуждаются в поддержании тайны, но сами решили их упомянуть.
— «Да, я пошёл на риск с Вами, Гектор. Знайте, что я бы не решился на такое в любом другом месте, и если бы у меня не было хороших причин верить, что Вы настроены против Избавления. Эти два фактора, по моему мнению, достойная причина для союза между нами»
Хм-м. Возможно, этот чувак знал о нём больше, чем говорил. Хотя, если он услышал о полной жопе случившейся в Лоренте, то ничего удивительного.
К тому же, теоретически, Кудесник Света был бы замечательным и очень полезным другом. Хотя бы из-за его опыта работы с кузницами слияния.
Но Гектор не хотел торопиться с выводами.
— Разве Вы не спрашивали меня о том, с Избавлением я или нет? И разве не говорили, что ничего страшного, если я с ними? А теперь утверждаете, что моя позиция противника Избавления охренительно важна.
— «Я действительно так сказал. И действительно не стал бы нападать, как и поклялся. Но и потенциальным союзником не стал бы считать. Любые мосты между Авангардом и Избавлением ограничены в своей ширине, если понимаете, что я имею в виду»
Гектор подумал, что может понять такую точку зрения.
— Ладно, тогда позвольте задать мне другой вопрос.
— «Пожалуйста»
Раз они оба теперь шли на риск, то он мог задать действительно интересующий его вопрос:
— Как идёт война? С Вашей точки зрения.
И снова наступила тишина.
Но Гектор не хотел поддаваться.
Он позволил тишине задержаться, не торопя собеседника с ответом.
— «… Этим вопросом Вы многое от меня просите»
— Возможно. Но Вы честный человек с хорошей перспективой на эту тему. Я хочу узнать Ваше мнение.
— «„Хорошая перспектива“, говорите Вы. Как мне интерпретировать эти слова? Так, что моя перспектива морально соответствует Вашей? Или, что с моей позиции открывается больше?»
— Хм-м, может, немного того, немного другого?
Ксандер засмеялся.
— «Война — сложная тема, как Вы и сами наверняка понимаете. Обсуждать её в подробностях… будет совершенно иным уровнем риска»
— Безопасность операций, я понимаю. Но ещё считаю, что мы на одной стороне. А это… ну… Я тоже мог бы поделиться информацией.
— «Обмен разведданными, м-м? Чего, как Вы считаете, я ещё не знаю?»
Вероятно, много чего. Учитывая информацию, собранную командами рейнлордов по всему миру, Гектор не сомневался, что обладает несколькими козырными картами. Трюк в том, чтобы понять, какие из них действительно полезны.
— Ну, не могу же я просто выдать всё, что знаю, верно? Есть что-нибудь определённое, что Вы хотели бы знать?
— «Нет, нет. Это так не работает. Боюсь, я вынужден настоять на том, чтобы вы говорили первым. Подсказок с моей стороны не будет»
Чёрт.
Было то, о чём Гектор точно не собирался сообщать. Врубели, рейнлорды, свеча, Осколки, Расаласэд, а ещё, наверное, сэндлорды.
Единственная причина, по которой он вообще рассматривал последних, это их союз с Авангардом. Но он сильно сомневался, что Аббасу понравится, если Ксандер узнает хоть что-нибудь о его родне, учитывая всё, что рассказывал о них Солнечный Кузнец.
Намёк на то, что Ксандер знает о существовании врубелей, тоже ничего не сообщал. К тому же, в войне они вряд ли занимают ключевые позиции. Чёрт, скорее всего, Ксандер и так знал о них больше него.
Впрочем, кое-что всё же было. Если, конечно, Ксандер ещё не успел узнать всё сам.
— Подозреваю, о механических кошмарах Моргунова Вы слышали?
— «Да. Это далеко не секрет»
— По слухам, Джексон был серьёзно ранен в пустыне Юго.
— «Я не могу говорить на эту тему»
— На это и не рассчитывал. Но причина его ранений уже стала известна?
— «Это наводящий вопрос и я всё равно не могу говорить на эту тему»
Вот дерьмо.
— Ой, прошу прощения. Я просто хотел сказать, что если он ранен и регенерация не работает, то я могу знать причину.
Ксандер не ответил. Вероятно, ждал больше информации.
Размышляя над следующими словами, Гектор вдруг понял, что не хочет утаивать эту информацию от Ксандера. Если Авангард ещё этого не знал, то всем будет только лучше, если они узнают. Скрыть такое — бессмысленная подлость.
— Моргунов использует наноботов, не позволяющих слугам регенерировать. И, возможно, у них есть другие функции.
Тишина так и не была развеяна.
Гектор решил поддержать её. Он уже сообщил всё необходимое. Нет смысла выдавать что-то ещё.
Наконец, Кудесник Света всё же заговорил вновь:
— «… Где Вы раздобыли эту информацию?»
— Не могу ответить.
— «Уверены? Я и так догадываюсь, как мне кажется»
Гектор не хотел придавать этим словам слишком большого значения:
— Догадывайтесь, сколько угодно, но Вашими словами: я не могу говорить на эту тему.
— «Понятно»
Гектор так и не понял, знал ли Ксандер о наноботах, но на это Кудесник наверняка и рассчитывал. Впрочем, учитывая, насколько свежа эта информация, он всё равно мог быть впечатлён тем, что Гектор её знает. А это могло подтолкнуть разговор дальше.
По крайней мере, Гектор на это надеялся. Пробовал оптимизм ради исключения.
Хм… как-то он ему не подходил.
— Ну? Какое мнение у Вас насчёт войны?
Кудесник не спешил с ответом:
— «… Это катастрофа почти по всем фронтам. И если придётся заговорить с кем-то из Избавления, я бы предпочёл, чтобы Вы сказали то же самое и им»
Гектор слегка отпрянул, пытаясь понять услышанное.
— Что, простите?
— «Гектор Гофф из Атрии», — внезапно сказал Ксандер. — «Я нашёл Ваш файл. Довольно лёгкий, учитывая каким образом мы встретились»
Вот дерьмо. Всё-таки, без проблем не обошлось.
— «Как вижу, Вы не раз сталкивались с враждебными силами Избавления. Думаю, Вы не солгали, сказав, что боритесь с ними прямо сейчас»
Ну, хотя бы что-то хорошее.
— «Но ещё Вы состоите в дружеских отношениях с избавленцем по имени Рави Заман из Товарищества Свободных Людей»
Твою мать. Гектор догадывался, откуда эта информация в его файле. Грёбаный Карл.
— «Собираетесь прокомментировать это?» — спросил Ксандер. — «Или возразить?»
Гектор не видел смысла лгать, особенно после того как на ум пришла иная стратегия:
— Вообще, я бы сам хотел спросить насчёт Рави. На него у вас тоже файл есть?
— «Может быть»
— Насколько мне довелось его узнать, Рави неплохой человек, но из-за связи с Избавлением я ему никогда не мог довериться. Если можете рассказать что-нибудь о его прошлом или… хоть что-нибудь, на самом-то деле, мне это очень поможет.
— «Что ж, по крайней мере, мне известно, что Товарищество Свободных Людей настроено более дружелюбно, чем всё остальное Избавление»
— Это и я слышал, но не уверен, верю ли. Может, они просто хотят заработать доверие, чтобы потом было проще пырнуть в спину.
— «Избавление действительно не раз поступало именно так на протяжении истории. На Вашем месте я был бы особенно осторожен рядом с этим человеком»
— Ну, он как бы довольно важный дипломат в Лоренте. Грубость без причины, как мне кажется, принесёт только проблемы. В чём со мной явно не согласился бы ваш представитель Карл. Этот мужик реальный кусок… человека, слишком дотошно относящегося к своей работе.
Ксандер снова замолчал — вероятно, искал новый файл.
Хм-м. Может, поэтому он так много молчал на протяжении разговора? Не из-за очень тщательных размышлений над ответом, а потому что искал файлы.
Гектор невольно задумался о том, где вообще находится Кудесник. Если ему доступны файлы, разве это не означало, что он в мире живых? Но какой в этом смысл? Разве он сам не сказал, что между этим планом и реальным огромная разница во времени?
Хотел бы Гектор узнать больше, но Рави был важнее. Слишком долго этот человек вызывал у него вопросы.
Спустя какое-то время Ксандер заговорил снова:
— «Рави Заман из Пэлай. Сейчас посмотрим… работает с Избавлением не меньше двадцати лет. Участвовал в войне Каргама и Дозера, в Гражданской Ваэлийской Войне, и в других различных конфликтах по всей Ардоре и Ценхису»
— Участвовал в каком плане? Он сделал что-нибудь ужасное? Какие-нибудь преступления против человечества?
— «Если и сделал, информации о них у меня нет»
Гектор надеялся на большее. Что ж, это тоже была дельная информация. Если Рави действительно хороший парень, то его поступки никто бы не стал записывать. Авангарду так точно не выгодно восхвалять никого со стороны противника.
— «О, нашёл кое-что», — вдруг сказал Ксандер. — «Оказывается, Рави не раз требовал выкуп»
Ну, может и нет.
— Какой выкуп?
— «После битвы в Демаркисе он потребовал выкуп за пятерых захваченных в плен жнецов Авангарда. В Ниновэй ещё за троих. В Кармино за шестерых. В Ларудо за десятерых. И ещё за нескольких в других местах»
Хм, выкуп за вражеских жнецов? Гектор не видел в этом ничего ужасного, особенно посреди войны, в которой единственный иной вариант — убить их. Естественно, если бы он похищал гражданских и требовал выкуп за них — это было бы совсем другое.
Хотя теперь ему стало любопытно. Но следующий вопрос следовало задавать очень осторожно, иначе он мог бы выдать свой юный возраст и неопытность:
— Как часто Избавление предлагало вам выкупить ваших жнецов в последние годы?
— «Не слишком часто, должен признать»
— Статистика меняется от года к году, верно?
Это была скорее догадка, чем мудрый комментарий, но Гектор попытался выразиться так, будто знает, о чём речь.
— «Верно. Как правило, это хороший показатель жестокости нынешнего режима»
Иными словами, Моргунов и Дозер — или их подчинённые — были довольно жестоки даже по историческим стандартам. Гектор не сильно удивился, но всё же посмотрел на события в немного ином свете.
— Иными словами, это что-то да говорит о Рави. Хоть и немного.
— «Да. Возможно, его алчность превосходит жажду крови»
— В старые времена это не посчитали бы алчностью, — сказал Гектор. — Так воины и зарабатывали свои пожитки.
Так, а это он откуда взял?..
— «Хмф. Не уверен, что могу согласиться. С одной стороны, так мы позволяем врагу восстановить силы, с другой, хороший выкуп помогает восстановиться быстрее нам. К тому же, насколько бы редкой не стала эта практика, конфликт между Авангардом и Избавлением не нуждается в помощи, чтобы продолжаться»
— Вы считаете экстремизм необходимым злом?
— «Необходимым?.. Может и нет. Но я думаю, что в глобальном смысле его влияние не всегда исключительно плохое»
Хм-м. Гектор раньше не думал о подобном. Но был какой-то смысл в таком взгляде на мир среди верхушки Авангарда. У Ксандера наверняка хватало гораздо более приверженных их идеям товарищей, чем он сам. Если бы ему не удалось смириться с их взглядами, то оставалось бы только уйти из организации.
Хотел бы Гектор знать, что Харпер Норец сказал бы на этот счёт.
С другой стороны, они несколько отошли от темы:
— Так, давайте вернёмся к тому… почему вы сказали, что война с Избавлением проходит ужасно для вашей стороны?
— «Потому что со стороны кажется именно так. А если мы можем заставить врагов почувствовать излишнюю уверенность, то грех этим не воспользоваться»
— Значит, план у вас есть.
— «У всех есть планы, разве нет?»
Это тоже верно. Но Ксандер снова избегал ответа. Конечно, Гектор и так не ожидал ничего существенного насчёт войны, однако хотел узнать кое-что ещё:
— Как считаете, Интар присоединиться к войне?
— «Да, думаю присоединится»
Воу. Такая внезапная открытость удивила — к тому же, это мнение полностью противоречило тем, что он слышал раньше.
— Серьёзно? Почему?
— «Если война не закончится внезапно и скоро, то вступление Интара в неё неизбежно, как мне кажется. Скорее всего, давление Саира станет слишком высоким, чтобы его игнорировать»
— Но Интар в политическом тупике и в крайне антивоенном настрое.
— «С культурной точки зрения, каждая современная страна движется к антивоенным настроениям. Не считая тех, что в руках Избавления, но даже там многие — по крайней мере, гражданские — наверняка настроены против неё. Просто не могут выразиться об этом публично. Диктаторские государства умеют подавлять открытые мнения»
— «Нет, рано или поздно Интару придётся вмешаться. Стеккату тоже, если ситуация на ванталэйском фронте не улучшится. Я не говорю, что после этого всё станет хорошо, или хотя бы не станет хуже, прежде чем начнётся улучшение, но в долгосрочной перспективе Избавление проиграет войну. Это очевидно с любой перспективы, потому что их действия любая страна признает несправедливыми»
Вау. Такого взгляда на события он ещё не слышал.
— А вы… очень оптимистичны.
Ксандер снова едва слышно засмеялся.
— «Так говорят вежливые люди, когда не хотят называть меня наивным»
— Может, я просто пессимист по природе. Хотя надеюсь, что Вы правы. — И чтобы не отдаляться снова, Гектор сразу сменил тему: — Вы упомянули Ванталэй. Правда считаете, что Стеккат вступится?
— «Думаю да, это вполне возможно. Но опять же, Ванталэй сейчас со многим разбирается. Мне кажется, этот фронт наиболее нестабилен на данный момент. Что угодно может случиться»
Хм-м. Хотел бы Гектор уточнить что-нибудь, но это была слишком опасная территория. Связи с рейнлордами нельзя показывать ни намёком. Насколько бы ему ни нравился Кудесник, это явно перебор.
Поэтому он на том и остановился. А Ксандер поставил следующий вопрос:
— «А как так вышло, что Вы сражаетесь с Бандой Торо?»
А. Гектор всё думал, спросит ли он. Что ж, раскрывать связь с рейнлордами он не мог, но с сэндлордами… возможно. Даже у королевской семьи Атрии были связи с ними, так что это не назвать прецедентом.
И всё же он сомневался. Это не из тех секретов, что стоит сообщать. О таком нужно сначала посоветоваться с Аббасом.
— Пока трудно понять, о чём они думают, — сказал Гектор. — В конце концов, это Избавление. Но насколько знаю, они здесь в неком подобие разведывательной миссии, так что сражение не должно было начаться. Мы столкнулись случайно.
— «Понятно. Но из всех мест нашего мира, почему Атрия?»
Гектор догадывался, очевидно, поэтому не хотел лгать и притворяться, будто не знает. Он решил промолчать.
— «Странно. Как считаете, сможете справиться с людьми Кровавого Глаза, когда доберётесь туда?»
Вопрос на миллион, а? Гектор понятия не имел. Ему бы хотелось притвориться уверенным, но просто не получалось — не после всего, в чём он признался немногим ранее.
— Я не уверен…
— «Вам нужна помощь Авангарда?»
Вот дерьмо. Э-э-э…
— А у вас есть на это люди?
— «Нет, по правде говоря. И обещать ничего не могу. Но если очень нужно, то меньшее, что в моих силах, это хотя бы попытаться отправить кого-нибудь на помощь»
Гектору пришлось задуматься. Вот это охренительную головоломку ему подбросили.
С одной стороны, вмешательство Авангарда будет представлять большую проблему, если кого-нибудь из рейнлордов заметят. Уоррен должен оставаться безопасной гаванью для них.
С другой стороны, если Кровавый Глаз со своими людьми вторгнется в Атрию, то в опасности будет не только Гектор и Владение Уоррен. Всё население может испытать на себе ужасы, случившиеся в Саире.
Сотни тысяч, если не миллионы беззащитных гражданских в руках психопатов Избавления. Охота на людей прямо на улицах. Разрушение домов вместе с людьми.
Угх, если подумать с такой стороны, то выбора-то и нет. Гектор не мог рисковать таким количеством жизней просто из-за страха усложнить ситуацию. Слишком много всего на кону. Может, если бы Банда Торо не надрал ему зад, он бы считал иначе, но сейчас просто нельзя такое игнорировать.
— Если Вы предлагаете помощь, то я не стану отказываться. Но, насколько понимаю, надеяться мне тоже не следует.
— «К сожалению, да. Наши силы и так растянуты дальше меры. Я не знаю, сможет ли кто-нибудь помочь вам, но попрошу об этом», — наступила пауза. — «На самом деле, если Вы сами желаете попросить помощи, то я могу привести Вас к себе, чтобы Вы могли это сделать»
Гектор бы моргнул, если бы глаза не были закрыты.
— Вы разве не говорили, что не хотите приводить меня к себе? И что это слишком рискованно?
— «Говорил. Но если Вы желаете, то я готов пойти на такой риск ради спасения Вашей страны. Так или иначе, что-то будет находиться под большим риском. Поэтому я желаю рискнуть и поставить на то, что Вы достойный друг»
Вау. Гектор должен был признать, что польщён. Ксандер не был похож на тех, кто способен высказать подобное без искренних побуждений. Но согласиться всё равно не мог.
— Спасибо, но сейчас я не могу покинуть свой дом. Во мне нуждаются — и чем раньше я вернусь, тем лучше. По правде говоря, я чувствую, что уже и так потратил слишком много времени в этом месте.
— «Понимаю. В таком случае, давайте обсудим, как Вам вернуться наиболее быстрым образом. Расскажите мне больше о столкновении с Бандой Торо. На что похожи его способности? И, пожалуйста, говорите подробно»
— Ладно, так… Ну, он может превращаться в одного из этих летающих динозавров, вроде птеродактиля. О, и его тело постоянно меняется, голова периодически растягивается в форму больше напоминающую тираннозавра. А ещё он может глотать атаки целиком — без особого труда проглотил громадный кусок расплавленного металла. Вообще, оглядываясь назад… я бы сказал, что большинство его способностей крутятся вокруг пожирания всякого.
— «Да, звучит логично. Что ещё?»
— А… ну, ещё я недавно сражался с Кровавым Глазом и он из пасти доставал запущенные ракеты. Ещё и усиленные душой.
— «Запущенные ракеты…»
— Да, он использовал их в бою. Это было охренительно сильно. Не помню, чтобы Банда делал что-то настолько сумасшедшее, но у меня такое чувство, что он мог бы, если бы захотел. Силы у них выглядели довольно похоже. Хотя Кровавый Глаз явно сильнее в целом.
— «Вероятно, эта способность требует длительной подготовки. Вы сказали, что Банда занимался разведкой, верно? Что бой не должен был начаться?»
— Ага.
— «В таком случае, возможно, он просто не готовился к этому бою. Иными словами, если бы готовился, то был бы ещё опаснее»
Не самая приятная мысль из возможных, вот уж точно.
— Считаете, что если бы он проглотил что-то ещё, то мы бы увидели это здесь?
Игнорируя тот факт, что сейчас его ослепшие глаза ничего не видели.
— «Маловероятно. И если бы вы увидели что-то, то только разобранное на базовые элементы»
Гектор не хотел отходить от темы снова, но был просто обязан спросить:
— Так значит эта, эм, реальность, она общая для всех? Или это моя личная, в которой только мой элемент?
— «Ответ на этот вопрос я ищу уже очень долгое время. Найти хоть какие-то уникальные черты в материалах этих реальностей оказалось удивительно трудно. Но у меня ещё есть идеи для экспериментов — в отличие от времени на них. Моё внимание постоянно требуется более срочным вопросам»
Чёрт.
— Что ж, в любом случае, я не знаю, можете ли Вы мне помочь, поэтому сначала попытаюсь вырваться обратно из желудка Банды. Если это не сработает, возможно, мне придётся принять Ваше предложение.
— «А как именно Вы собираетесь „вырваться“?»
Гектор глубоко вдохнул, вновь сосредоточившись на материализации. Возможность дышать должна была помочь с концентрацией — как он надеялся.
— Думаю, это я узнаю прямо сейчас.
— «Есть ещё многое, о чём я бы хотел Вам сказать, в частности о том, как связаться со мной после Вашего возвращения»
— Тогда продолжайте говорить, пока я работаю.
И железный мир снова задрожал.
