Роман был приятно удивлен, обнаружив в грузовике Джеральда аптечку. Перевязка ран не была его сильной стороной, но под руководством Ворис и Мельсанз он смог это сделать. Когда он закончил, подумал, что белая хлопковая повязка на Линетт была приложена довольно умело.
В первый час езды Линетт неустанно задавала вопросы, но с ее состоянием он не смог уделить ей внятных объяснений. И когда она, казалось, переварила информацию о воображаемых существах и бессмертных людях, она спросила, почему Гектор не регенерирует, как раньше.
— Потому что его жнец серьезно ранен, — объяснил Роман. — Он не сможет начать регенерировать, пока Гарвель не восстановится.
Линетт взглянула на наполовину разрушенный шлем, содержащий то, что осталось от головы Гектора. Она не могла видеть изувеченного бессознательного Гарвеля, прикрепленного к задней его стороне, но Роман мог.
В его глазах жнецы были словно эфирные птицы, а именно, вороны. Но сейчас Гарвель был не более чем темным пятном. Ему пришлось поверить Ворис на слово в ее убеждении, что жнецы все еще могут восстанавливаться даже в таком состоянии.
Мельсанз и Ворис активно разведывали местность, чтобы убедиться, что их не преследуют, для этого пришлось высоко взлететь, чтобы расширить поле зрения. Они ни о чем не сообщали, и какое-то время спустя, Роман наконец начал расслабляться.
"Эта битва должна была пройти легче", — сказала Ворис только ему. –"Может, мы слишком долго избегали конфликтов".
С закрытыми глазами Роман прислонил голову к стеклу грузовика. — "Ты сказала, что хочешь уйти в тень и построить империю".
"Знаю. Но эта страна важна для тебя. И, по всей видимости, мы выбрали дерьмовых союзников. Если бы я знала, что у тебя есть что-то, что ты хочешь защитить, я бы давила на тебя, чтобы ты стал еще сильнее".
Он взглянул на Ворис одним глазом. — "Я и не думал, что для тебя так важны мои чувства".
"Тогда ты еще больший идиот, чем я думала".
Он усмехнулся и снова закрыл глаза.
Вскоре они добрались до города Уолтон. Вид его родного города был хорошим знаком, хоть без очков он видел его расплывчато. Ворис дала Королеве указания, как проехать к особняку Романа в центре города. Они вышли из машины в подземном парковочном комплексе и зашли в лифт, чтобы подняться наверх.
— Почему бы вам двоим не отдохнуть, — сказал Роман дамам. — Располагайтесь как дома, а позже мы еще раз соберемся, чтобы обозначить дальнейшие действия.
— Я готова обсудить все сейчас, — сказала Хелен.
Роман посмотрел на Линетт.
Она взглянула на Королеву. — Думаю, мне бы не помешало отдохнуть, если вы не возражаете...
— Конечно. И спасибо тебе, Линетт. Твоя помощь была неоценима.
— Я сделаю звонок, — сказал Роман. — Я знаю одного хорошего частного доктора.
Двери лифта открылись, и маленькая блондинка ждала их. — Господин Роман! — воскликнула она. — Чертовски ужасно выглядите! Что стряслось?
— Много чего. У нас гости, Джина. Позаботься о них.
Джина нахмурилась. — Почему вы не позвонили заранее? Я бы уже все приготовила.
— Телефон сломался. Проводи, пожалуйста, Линетт в одну из спален.
— Сэр, вы... Это, что, голова у вас в руках?
— Одного моего знакомого. Храню для него. А теперь, прошу.
Она оцепенела, но кивнула. — Как скажете. Прошу за мной.
— О, и принеси мне новые очки.
Джина сразу же достала их из кармана жилета.
Он взял их.
— Ну, наконец-то! — он осмотрелся, счастливо моргая, затем уставился на Джину. — Почему ты носишь с собой мои очки?
— Потому что я уже привыкла, сэр.
Роман прогнал ее, и Линетт пошла за ней. Он проводил Хелен в кухню, и занялся поисками еды.
— Я до сих пор не знаю, кто вы, — сказала Королева. — И почему вы решили помочь мне.
Роман бросил ей готовый сэндвич.
— Меня зовут Роман Фулистер, — сказал он, откусывая свой. — А насчет помощи... Полагаю, отчасти из-за патриотизма, отчасти из-за бизнеса.
— Бизнес, — сказала она. — Вы про воровство?
Ворис фыркнула. — "Роман для воровства, что вы для Атрии".
Роман насупился.
— Тогда я королева воров, Ворис.
"Ой, да ты понял, о чем я".
— Вот давай лучше я буду говорить.
"Вот, блять, нет! Роман крадет только у охренеть каких богатых! И хоть никто не знает, но он и о бедных заботится! Он замечательный парень!"
Роман почесал голову.
— Ну, не знаю. Как видите, живу я довольно комфортабельно.
"Пфф! Ты же с Королевой, мать ее, говоришь, Роман! Чхала она на твои сверкающие полы и роскошные раковины. Это место для нее, наверное, выглядит, как наркопритон".
Теперь настала очередь Хелен хмурить брови.
Роман вздохнул и оперся спиной на холодильник.
— Я к тому, что у меня в Атрии налаженный процесс. На меня работает некоторое количество высококвалифицированных людей. И, хоть у меня были бы некоторые преимущества благодаря хаосу, который Избавление планирует принести, в долгосрочной перспективе это бы только навредило моему бизнесу.
"И Роман вырос в Атрии, так что у него к ней слабость".
— Полагаю, так и есть.
"Он еще и сиротой был".
— Ну, я не знаю, при чем тут это...
"Долгое время жил без крова над головой. Вот уж точно "из грязи в князи"".
— Ворис, какого хрена? Им такое не интересно.
"А должно быть! Нашим прошлым союзникам было пофиг, и посмотри, какими мудаками они оказались!"
— Мы знали, что они мудаки, когда присоединились к ним.
"Да, но мы не знали насколько! Они же просто мега-мудаки!"
— Вам придется простить Ворис, — сказал Роман. — Обид она не забывает. Не то чтобы я не был согласен с ней в этом случае.
Мельсанз парила за Хелен.
"Каким будет наш следующий шаг? Мы оставили столицу. И не похоже, что у нас есть силы вернуть Сескорию".
Ворис кивнула. — "У нас определенно нет сил, чтобы сохранить Сескорию. Даже если мы убьем тех, кто там сейчас, может появиться еще большая сила, как сказал Джеральд".
— Тогда нам нужно больше сил, — сказала Хелен. — Где мы можем найти ее?
Наступила короткая пауза.
Роман насупился.
— Кому-нибудь на ум приходит что-нибудь, что не Авангард?
Хелен обвела всех взглядом.
— Я не уверена, что понимаю, что представляет из себя Авангард. Они же защищают людей от Избавления?
— Ну да, защищают. И если мы пойдем к ним за помощью, мы ее, скорее всего, получим. Но после всего они не отпустят нас восвояси. Они тоже захотят нашей поддержки.
— Это ведь честная сделка, — сказала Хелен.
— Может и так, — сказал Роман. — Но вы должны понимать, Ваше Величество. Бразды правления Атрией могут перейти от вас к ним.
— Это мы еще посмотрим.
"Да и к тому же, они уже перешли к Избавлению".
"Есть еще одна проблема", — сказала Мельсанз. — "Я покинула Авангард. Не уверена, насколько дружелюбны они будут. Они могут попытаться убить нас".
"О. Чудесно".
— Тогда, может, нам стоит обратиться за помощью к Сай-Хи, — сказал Роман.
Ворис пожала крыльями и наклонила свою птичью головку.
"Рассмотреть эту возможность стоит, но я бы не особо надеялась. Сомневаюсь, что Сай-Хи нарушит свой нейтралитет и нападет на Избавление лишь потому что мы ее попросим.
"Выйти с ней на связь будет не так легко".
Хелен скрестила руки.
— Зачем именно Избавлению нужна война? И какую войну они хотят развернуть?
— По крайней мере, их мотивы всегда легко понять. Они хотят устроить как можно больше разрушений и смертей. Каков бы ни был их план, он будет устроен, чтобы максимизировать эти аспекты.
"Их план достаточно очевиден", — сказала Мельсанз. — "Они хотят, чтобы Атрия развязала войну с другой страной так, чтобы в военные действия были вовлечены и другие страны".
"Это непростое дело", — сказала Ворис. — "Большинство стран усвоили урок насчет образования опасно зависимых альянсов".
"Но на это они и будут нацелены", — сказала Мельсанз. — "С их точки зрения, даже, если им не удастся добавить больше воюющих сторон, война у них все еще будет. И они сделают ее как можно более кровавой".
— Ясно, — сказала Хелен.
Она вышла в другую комнату и включила телевизор. Ей не пришлось долго искать канал, где репортер стоял растерянно перед замком Белгрант с полицией и пожарными на фоне.
— Они попытаются воспользоваться этим, — сказала она. — Мое исчезновение скоро обнаружится, и они объединятся, чтобы заручиться общественной поддержкой.
— Вы правда считаете, что они смогут обвинить в нападении какую-то страну? — спросил Роман.
— Я не уверена. Возможно, есть какие-то видеоматериалы, освобождающие от ответственности все обвиняемые стороны.
"Они подождут и узнают, что подчерпнули для себя СМИ, прежде чем сделают следующий шаг", — сказала Ворис.
— Даже если им не удастся заручиться поддержкой общественности, — сказала Королева, — Они все равно могут начать войну, и этот абсурдный поступок вызовет вооруженные восстания.
"И тогда вместо этого начнется гражданская война", — сказала Мельсанз. — "Все пути в какой-то мере ведут к войне".
— Если только мы не убьем тех засранцев и не вернем вас на престол, — сказал Роман.
Хелен потерла лоб и села на черный диван.
— Мой муж, вне всяких сомнений, попытается им противостоять...
Мельсанз подлетела ближе.
"Они не убьют его".
Все смотрели на нее, обмениваясь неубежденными взглядами.
"Они не станут", — настаивала она. — "С твоей пропажей власть переходит к нему. Будет слишком подозрительно, если ты исчезнешь, а он умрет в одно и то же время. Они ведь хотят общественной поддержки, помнишь? Чтобы сделать войну как можно масштабнее, им он понадобится живым".
Королева вздохнула.
— Надеюсь, ты права.
Роман и Ворис переглянулись, и все какое-то время молчали, просто слушая бурчание репортера о том, как мало они знают в настоящий момент. Роман присел и поставил голову Гектора на маленький столик перед собой.
Ворис заговорила первой.
"Кое-что нам все же на руку. Им нужно время, чтобы организовать войну. Что значит, у нас есть время их остановить".
— И то верно, — сказал Роман. — Как думаешь, сколько у нас времени?
"Трудно сказать", — сказала Ворис. — "Я, правда, не могу представить, что это займет больше полугода. Что думает Королева?"
Координирование начального нападения займет не больше недели, — сказала Хелен. — Подготовка к долгой войне займет больше времени, но едва ли больше месяца. Однако, если они и правда намерены сперва заручиться поддержкой народа, у нас есть больше времени. Я бы предположила четыре месяца, если не наметится никаких других сложностей, что тоже сомнительно.
Роман поправил очки.
— В любом случае, мы не должны сидеть здесь сложа руки.
"Согласна", — сказала Ворис. — "Мы должны покинуть Атрию, как только вы будете готовы".
— И куда мы пойдем? — спросила Хелен.
"Насколько мне известно, ближайшие силы Авангарда в Коргуме. Они, правда, вовсю заняты там с Дозером, так что могут не захотеть выделить нам солдат".
Мельсанз подплыла к Хелен. — "Ах... Я правда бы не хотела снова встретить кого-нибудь из Авангарда".
— Почему ты дезертировала? — спросил Роман.
Наступила короткая пауза.
"Моя предыдущая слуга выросла в распрях. Даже до того, как я воскресила ее, она прожила две войны как малолетний воин. Это было все, что она когда-либо знала. А затем, однажды мы узнали, что ее сестра стала слугой Избавления".
Лицо Романа помрачнело.
— Дай угадаю: ее сестра была душевно больна.
"Да. Она не была психопаткой, но она совсем не понимала последствий своих действий. А ее жнец только этим и пользовался. Но, конечно, Авангарду нужно было ее остановить. Она убивала невинных. И моя девочка, Валенсия, была разбита осознанием этого. Она хотела защитить сестру, но не могла. Она не хотела сражаться с ней, так что верхние чины перенесли нас на другое поле битвы. Но особой перемены не произошло. Валенсия больше совсем не хотела сражаться. Она хотела отправиться куда-нибудь и жить спокойной жизнью..."
"Чертовы избавленские ублюдки..."
Мельсанз кивнула.
"В нормальных условиях я бы не согласилась на такую просьбу, но после всего, через что она прошла, мне хотелось дать ей спокойную жизнь. Хотя бы на время. Я думала, что она могла бы влюбиться в кого-нибудь, состариться с этим человеком, а затем, в конце концов, я бы отпустила ее и вернулась сражаться с Избавлением с новым слугой. К тому же, я и сама хотела прерваться от сражений".
— Полагаю, твоим боссам такой вариант не понравился.
"Они отказали. Если она не будет сражаться, я должна отпустить ее, без исключений. Я протестовала, и они заперли меня, сказав, что если я не отпущу ее, им придется меня убить. Так что я отпустила ее. И при первой возможности сбежала".
"И они не погнались за тобой?"
"Я пряталась какое-то время все с меньшим успехом. А теперь статус Хелен — единственное, что меня защищает. Авангард не станет убивать правителя нации, неподконтрольной Избавлению".
— Тяжело тебе пришлось, — сказал Роман.
Хелен нахмурилась. — Соболезную тебе по поводу всего, через что ты прошла, Мельсанз, но я должна делать все, что в моих силах, чтобы защитить Атрию. Даже если это значит присоединение к людям, которых ты не одобряешь.
"Я знаю".
Ворис склонила свою призрачную голову.
"Авангард ведь не был таким раньше. Они всегда были самодовольными придурками, но я никогда не знала, чтобы они заходили так далеко. Что изменилось?"
"Честно говоря, я не уверена. Я впервые заметила ужесточение правил несколько лет назад. Я не могу припомнить конкретного случая".
— Я всегда слышал, что лидер Авангарда — славный малый, — сказал Роман. — Все уже не так? Или, может быть, так никогда и не было?
"Я не знаю", — сказала Мельсанз. — "Я встречалась с Сермунгом лишь раз, и это было пятьдесят лет назад".
— Хмм. — Роман оглядел всех и снова поправил очки. — Ну, никаких идей, где находятся люди Сай-Хи, у нас нет, так что я думаю, мы должны сперва попробовать с Авангардом в Коргуме.
— Согласна.
Мельсанз взъерошила перья, но кивнула.
"Мы должны быть очень осторожны".
"Что счет Гектора и Гарвеля?" — спросила Ворис. — "Они выведены из строя, по крайней мере, на неделю. Возможно, больше".
— Мы не можем ждать так долго, — сказал Роман. — Я хочу через два дня уже не быть в этом месте.
"Ты мог бы понести голову Гектора с нами", — сказала Ворис.
— Хм. Я не думаю, что мы должны вывозить их из страны без их согласия. У них могут быть причины оставаться здесь, в Атрии. Как много мы вообще о них знаем?
"Не так уж много", — сказала Мельсанз. — "Я работала с Гарвелем около тридцати лет назад, и он кажется таким же. Что хорошо. Но о Гекторе я не знаю ничего".
Хелен посмотрела на шлем. — Мы знаем, что он защитил нас. Это ну пустяк.
— Мы также знаем, что Гарвель сказал, что они не готовы умереть ради вас, — сказал Роман. — А затем их обоих чуть не убили.
Хелен медленно кивнула.
— Они могут остаться здесь. Джина позаботится о них. К тому же, я не горю желанием тайно проносить в чужую страну оторванную голову. Я слышал, люди такое не одобряют.
— Хорошо.
— Что насчет вашей мечницы? Должны ли мы взять ее?
— Я не могу отправить Линетт обратно в Сескорию. Избавление убьет ее.
— Ах да.
— Если она выразит желание, я бы хотела, чтобы она сопровождала нас.
— Хорошо. — Роман встал и размял руки. — Для себя я уже приготовил кучу запасных личностей, так что нам понадобится еще лишь две.
"У тебя есть кто-то, способный подделывать документы?" — спросила Мельсанз.
— Есть кто-то? — сказал Роман. — Прошу тебя. Я делаю все поддельные документы сам.
"Ах, ну конечно".
— Поэтому я и сказал про два дня. Мне нужно время поработать.
"И мне одну сделай!"
— Ох, только не снова. Ворис, клянусь...
"Ну чего ты. Только удостоверение. Остальное можешь пропустить".
— Нет!
"Тц", — она повернулась к Хелен и Мельсанз. — "Он отказывается сделать мне поддельное удостоверение даже в шутку. Ему и трудиться над этим много не пришлось. Он такой ленивый. Совсем не заботится о моем счастье".
— Знаешь что? Ладно. Однажды, когда вся страна будет вне опасности, я сделаю его для тебя. Все? Теперь счастлива?
"Да!"
— А для фотки я использую снимок настоящей суки.
"Может, тебе стоит поменять свое на снимок настоящего козла?!"
