— «Прошу, скажи, что ты закончил эту хрень», — сказал Бул приватно.
— Это не хрень, — ответил Моргунов, — а великая гуманитарная помощь. Она может изменить мир к лучшему, если я решу начать массовое производство.
— «Даже не буду говорить про абсурдность твоей первой мысли, но каким образом, прошу тебя, торговый автомат должен изменить мир?»
— Таким! Он будет кормить людей! А заодно преподавать ценный жизненный урок, который должен понять каждый!
— «И какой?»
— Что боль неизмеримо ценная штука.
По правде говоря, он уже почти закончил. Когда дело доходило до механизмов, много времени ему обычно не требовалось, если только это не было что-то прям совсем на грани. У него ушла всего пара часов, чтобы довести машинку до ума. На самом деле, большую часть времени он потратил на подбор правильных цен для каждого продукта.
Пощёчина за жвачку казалась справедливой, как и удар по ушам за пачку чипсов или отвинчивание сосков за батончик. Хотя он не знал, будет ли кому-нибудь интересна пачка мини-пончиков. Возможно, игла в глаз — малость дорогая цена.
Да какая разница, если подумать?
Реальная проблема была в том, что слуги с мощной защитой души могли и внимания на всё это не обратить. И чем больше времени он проводил рядом с этой штукой, тем больше понимал, что он реально хочет сделать версию, которая будет оценивать силу души покупателя и выставлять цену в соответствии с ней, чтобы каждый испытывал правильный уровень боли.
Но тогда потребуется гораздо больше времени, конечно. Нужно будет изобрести механизм способный ощутить силу души, а такие, насколько он знал, ещё не существовали.
Блин, вот это звучало весело.
— «Ты же понимаешь, что задерживаешь всю нашу операцию, пока тратишь время на эту штуку, да?» — спросил Бул.
— Тц, всего лишь ещё один день осады, — ответил Моргунов, потирая подбородок. Выбритый подбородок всегда ощущался так, словно кто-то только что дал ему миллион искр. Стоп, эту валюту ещё разве использовали? Да какая разница. — Мальчики и сами справятся.
— «Мальчики справятся гораздо быстрее, если ты им поможешь»
— Но как они научатся взрослой жизни, если я буду им во всём помогать?
— «Не научатся. В этом смысл. Нам нужно, чтобы они продолжали полагаться на нас»
— Хмм, вот это прозвучало эгоистично.
— «Ты можешь, пожалуйста, прекратить говорить вслух? Кто-нибудь может подслушать»
Это жнец верно подметил, в лагере с ними была целая толпа. Когда Моргунов послал сигнал общего сбора, то не ожидал, что соберётся так много людей. Насколько же выросло Избавление, пока он не смотрел? Это всё Джеркаш? Скорее всего.
Такое количество внимания было приятным поначалу. По ощущениям он целые годы ни с кем не общался.
Эээ. Только по ощущениям? Или реально? Оу.
В любом случае, какое-то время он наслаждался. Встречаться со всеми этими энергичными, молодыми ребятами, видеть их блестящие взгляды на себе. Неудивительно, что так много его сверстников нарастили огромный груз чувства собственной важности за эти столетия. Многие среди молодёжи относились к нему как к какому-то мессии, пришедшему очистить мир и заодно провести с ними отличное время в процессе.
Что частично было правдой, если подумать. Но всё же. Какой смысл выпендриваться из-за этого? Любой мог начать эту войну. В такой политической обстановке? И с такими ресурсами под рукой? И с таким количеством жаждущих того участников?
Детская игра, а не война.
Хотя дальше так просто не будет. Пнуть осиное гнездо не трудно. Трудно не быть за это ужаленным в задницу.
Впрочем, ему план казался чертовски хорошим, особенно учитывая, что он придумал его за день и не сильно задумываясь о будущем.
Ну, по крайней мере, долгосрочном.
Аванчики, конечно же, сразу подгорели из-за всех этих сражений начавшихся разом, но, чёрт, наверняка им нравились реальные проблемы, перемены ради. Скажи им кто такое в лица, протестовали бы от заката до восхода, но Моргунов не сомневался, что их настолько же тошнило от этой бесконечной игры в гляделки, насколько и его мальчиков.
Кто-то должен был что-то начать. Просто чуть-чуть подтолкнуть.
И бум. Вторая Континентальная Война.
Чутка перебор на его вкус, откровенно говоря. Как бы стар он ни был, а борьба культур между странами продолжала удивлять, время от времени. Эта война, похоже, затянется надолго.
Хотя его реальной целью была не сама война. Это просто удобный отвлекающий манёвр. К несчастью, в эти дни он был слишком знаменит, чтобы бродить где вздумается. Конечно, у него появилось немало способов незаметного проникновения и исчезновения из разных стран — даже тех, что враждебны к нему — но, в конце концов, это тебе не весёлый тур по миру. Если он собирался найти своего питомца-бога, то должен был взъерошить кому-нибудь пёрышки в процессе.
Поэтому он был здесь, в Кэлтосе.
Недавние события в этом месте оказались удивительно подходящими. Оказалось, что рейнлордов Саира прогнал Авангард, а его собственные парни уже довольно давно грызли сэндлордов.
Чтобы компенсировать, Авангард поставил туда больше своих людей, чем куда-либо ещё, но Моргунов не просто так был уверен, что никто не ожидает его появления.
Одно из преимуществ повсеместно считаться сумасшедшим.
Даже если у них были шпионы сообщающие о всех его перемещениях, у него самого гуляла по их базам целая толпа двойных агентов, которые тоже сообщали о всех его перемещениях, только неправильно. В итоге Авангард вряд ли понимает кому верить, а с его репутацией они наверняка и не знают, специально им предоставляют эту ложную информацию или нет.
Психологическое давление довольно прикольное хобби. Он рад, что занялся им в таком юном возрасте. Не было большего удовольствия, чем заставить целую страну действовать по его воле так, чтобы никто этого даже не заметил.
Исторически, впрочем, по этой причине Саир всегда был такой проблемой. Саирцами трудно управлять, и почти наверняка дело в том, что их правящий класс — слуги. Это создавало буквально несравнимую устойчивость культуры.
Хе-хе. Ну и чудаковатая страна-эксперимент. Он до сих пор помнил своё удивление, когда услышал, что куча рейнлордов и сэндлордов собирается вместе править новой страной. Никто не думал, что она протянет долго. Включая него. Может даже, включая них.
И вот она, спустя две сотни лет.
Моргунов восхищался их достижением.
Сейчас у них всё складывалось не слишком хорошо, конечно, но всё равно Моргунов должен был признать, что чуть-чуть надеется на их выживание во всём этом бедламе.
Хе-хе-хе. Если им удастся, значит они точно того заслужили.
Ооо, а может этот их приятель-бог сотворит какое-нибудь чудо? Вот это будет нечто.
Расаласэд, как они его зовут «Сухой Бог», не Изначальный, так что Моргунов интересовался им не так сильно, но всё равно будет дураком, если упустит отличную возможность, а то и лучшую. Не так и часто этот регион континента становился настолько нестабильным. И, чёрт, может старый добрый Сальный Сэд поможет ему поймать одного из этих склизких прилипал.
А, точно, нужно ещё попытаться освободить Ивана, раз его голова рядом. Если будет время. В общем-то, поимка Ивана была довольно удачным событием, потому что теперь Авангард и Сэндлорды верили, что реальная цель Избавления — его освобождение.
И целая куча молодых парней надеялась, что именно им повезёт найти голову Ивана. Это ведь будет отличный способ заработать немного репутации.
Хе-хе. Только Пустота знает, сколько молодых избавленцев надеются заработать на этой войне немного пудинга для своих крохотных, хрупких эго.
Ну и пускай. Миру нужно больше такой страсти. Да и Джеркашу всегда нравилось повышать этих маленьких пирожочков.
А, Джеркаш. Ему не очень понравилось услышать, что сделал Моргунов, но как бы малышу ни нравилось протестовать, он хорошо адаптируется к войне. Даже отлично, как говорят. Поводья Хосса уже в его руках и Авангарду пришлось отщипнуть немалую часть своих сил просто для того, чтобы встать у него на пути. Кейн, Грант, и Карсон, предположительно, были отправлены к нему.
Если так, это будет первое настоящее испытание для хитрого мальчика за очень долгое время. Даже Моргунову отразить трёх маршалов разом было бы непросто.
Но если Джеркаш правда собирается повести Избавление в будущем, то он должен показать себя, рано или поздно.
Ну, уже скорее рано.
Хе-хе.
Из маршалов остались Санко, Ламонт, Джексон, и Грейвс. Ламонт в Саире. Джексон, предположительно, в Мельмуре. Грейвс, предположительно, в Ванталэе. А Санко, предположительно, до сих пор в Каргаме.
Моргунов, конечно же, прекрасно понимал, что всё это может перемениться в любой момент, особенно как только он покажется на поле боя. И вряд ли ему дадут хоть какое-то предупреждение.
Он немного скептично относился к любой информации о местонахождении Джексона. После того как тот разом положил Гюнтера и Данхаузера, заодно достигнув становления в процессе, Авангард относился к нему, как к своему новому золотому мальчику.
Поэтому Моргунову казалось маловероятным, что Джексон в Мельмуре. Да, там сейчас сражаются, конечно, но никого из лучших избавленцев туда не посылали.
Поэтому, скорее всего, Джексон занимается ровно тем же, чем Серман, Дозер, и, в прошлом, Моргунов.
Ждёт.
Когда один из них сделает свой первый ход, остальные тоже осмелятся шагнуть вперёд.
Он бы ещё мог включить в этот список Сай-хи, но, откровенно говоря, она всегда ждала, пока кто-нибудь другой сделает шаг. А Моргунов специально избегал её территории. Если она и решит включиться в эту войну, то без прямой провокации. Чего не случалось практически никогда в прошлом.
Хе-хе. Но будет реально прикольно, если она решит что-нибудь сделать. Он старую ведьму больше сотни лет не видел. Интересно, какой она стала теперь?
И Дозер. Этот скряга стал практически синонимом непредсказуемости. Люди часто говорили это про Моргунову, ведь никто не знает, что Безумный Демон решит сотворить в следующий момент, но то же можно было сказать и о Дозере. Чёрт, может ему даже так нравилось.
За долгие годы Моргунов часто с улыбкой на лице задумывался, как это Дозер его терпит. Да, сила и количество людей были главной причиной, но всё же. Неужели только поэтому? Больше всего в мире Моргунов обожал действовать ему на нервы.
Может, на каком-то уровне, Дозеру тоже это нравилось.
Хмм, да, нужно будет спросить его об этом при следующей встрече.
Ну, а в нынешней кампании против Саира, Моргунов испытывал лёгкое ощущение, что как и обычно, ему придётся действовать первым. Все всего боялись. Дозер, Серман, Сай-хи.
Все они трусы.
Вот бы он удивился, если бы кто-то кроме него пытался как-то изменить мир, буквально перевернуть многовековые балансы силы, установившиеся между ними.
Но нет. Каждый раз приходилось ему. И нет никакого смысла в надежде.
И только подумать — когда-то ведь это он считал себя слишком кротким и закостенелым, чтобы хоть что-то сделать со своей жизнью. Он был просто одним из тех мальчишек, через боль научившихся сохранять молчание, потому что мир не хотел ничего от них слышать.
Хе-хе-хе-хе-хе.
Ну теперь-то мир его слушал, да?
— Что-то смешное, босс? — прозвучал знакомый голос.
Моргунов высунул голову из торгового автомата и чуть не наткнулся на треугольное лицо Альберта Кроу.
Чёрные птицы на его плечах следовали за ним повсюду, и даже Моргунов не понимал почему. Когда-то ходила шутка, что они спутали гигантский острый нос с клювом и считают Альберта своей мамой.
Хотя те времена давно прошли. Моргунов больше не слышал, чтобы хоть кто-то так смеялся над Человеком Воронов.
— О, просто ностальгирую. — Моргунов вытер руки и пошёл в угол каменной комнаты, к столу, где лежал целый набор инструментов. Импровизированная мастерская, которую мальчики ему быстренько сварганили, и которой много чего не хватало, но он сейчас не слишком придирался. Бывало и похоже. — Что-то от меня нужно?
Альберт провёл по торговому автомату снизу доверху, но спросил не о нём:
— Я просто пришёл доложить, босс. Наши разведчики прибыли из Куроса. Похоже, сэндлорды каким-то образом придумали способ обнаружения наших невидимых отрядов.
— Долго же они кумекали, — сказал Моргунов. — Как именно?
— Сейчас мы считаем, что это какая-то особая технология прослушивания. Наверняка сказать трудно. Похоже, они могут услышать их даже в толпе, что должно быть невозможным.
Моргунов замер и посмотрел ему в глаза.
И Альберт Кроу сделал то, что делал редко. Засомневался:
— Я… имел в виду, что их должно быть трудно услышать. Просто оговорился.
Моргунов постоял так ещё мгновение. Частично ему просто хотелось узнать, насколько может разволноваться паренёк просто от его взгляда. Но потом улыбнулся и продолжил проверку инструментов.
— Способов на самом-то деле много, — сказал Моргунов. — Эхолокация. Аэролокация. Идиотолокация. И так далее.
— … Что такое «аэролокация», сэр?
— Изучение потоков воздуха с целью узнать, какие объекты находятся внутри.
— Вы так можете, сэр?
— Хе-хе-хе.
Это прозвучало почти как вызов. А теперь появилась и мысль. Жажда бросить всё и построить именно такое устройство.
Тц, но будет с него хоть какая-то польза?
Естественно будет.
Но, эм. Оно сейчас не необходимо. Враги ведь не используют невидимость.
Пока.
Хе-хе.
Что ж, тогда реальной сложностью будет не построить её, а сделать достаточно компактной для удобного использования. Тц, вот это будет непросто. Нужны редкие материалы со всего мира, чтобы такое провернуть. А может даже не только из мира. Хмм.
Но мысль-то какая. Чёрт.
— Это не ответ, босс, — сказал Кроу.
Моргунов проигнорировал его:
— Это всё, что ты хотел доложить?
— Да, сэр.
— Хорошо, можешь идти.
Но шаги не Человека Воронов не прозвучали и Моргунов чувствовал, что он не ушёл:
— … Что-то ещё?
Кроу наклонил голову и осмотрелся в мастерской:
— Думаю, мне просто интересно то же, что и всем остальным, кто знает о Вашем присутствии здесь, босс.
— И это…?
— Есть ли у вас какой-нибудь козырь в рукаве. В отношении нашего плана ведения боя, по крайней мере.
— А. Хе-хе. Хмм.
Бул, до сих пор только слушавший, решил подключиться к разговору:
— «Считай, что у него всегда что-нибудь есть в рукаве. Вот решит он использовать это или нет — совсем другой вопрос»
— «Хмф», — фыркнула Лирсия, жнец Кроу. — «Ну, надеюсь он собирается скоро его использовать. Уверена, это избавит нас от многих проблем»
В глазах Моргунова жнецы были парой старых искорёженных часов. Их циферблаты были помяты, стрелки свёрнуты и торчали в неправильных направлениях, а во вскрытых коробках-головах вместо мозгов торчали шестерни и пружины.
— Может, если будете хорошо себя вести, я покажу кое-что реально интересное, — сказал Моргунов, слегка усмехнувшись.
Хе-хе. Нечасто жнецы, помимо Була, смели перечить ему. И Лирсия такой раньше не была. Может она стала слишком уверенной в способностях Кроу за эти годы и подумала, что он сможет защитить её от него.
Оох. Какое же искушение. Моргунов решил продолжить сидеть к ним спиной в простой надежде, что сможет спровоцировать их на что-нибудь.
— «Не дразни их», — сказал Бул. — «Битва ещё только началась. Важно не переоценивать себя. Результаты этого боя повлияют на всю войну. Если бросимся безрассудно сейчас, как бы весело это ни было для некоторых из нас, можем понести серьёзные потери»
— «Хмф. Вы боитесь Ледяное Сердце?»
Моргунов засмеялся. Надолго так засмеялся. К тому моменту как он успокоился, все пялились на него.
— Только сумасшедшие не боятся Ледяное Сердце, — сказал он.
Никто не ответил.
Из-за этого он захохотал снова. Громче в этот раз. И чем больше дискомфорта испытывали остальные, тем смешнее становилось ему.
Как много всего он мог сказать, как много унижающих и даже уничижающих мыслей у него возникло. Он ведь сразу понял, что Лирсия просто хотела, чтобы Моргунов держал Кроу за ручку, когда они столкнутся с фельдмаршалом Авангарда. Для безопасности мальчика. И собственной, конечно же.
Но если Моргунов укажет на это, они могут просто пойти и попытаться доказать ему, что он не прав. И да, было бы чертовски забавно, сделай они так. Ох, а если бы им ещё и удалось, господи. Человек Воронов сильный, растущий мальчик. Его шансы на победу не равны нулю.
Однако риск того не стоил всё равно. Кроу — один из двух сильнейших слуг Моргунова здесь. Бул закатит истерику, если он позволит ему умереть так тупо.
Тем более, он всё равно планировал выступать в скором времени.
— Надеюсь, вы не собираетесь поторопиться и насмешить людей, — сказал Моргунов. — Вы двое должны быть примером молодым, а торопливости у них и так хватает, в этом я уверен.
Всё ещё никто ничего не говорил.
Ну ладно.
— В любом случае, пока вы хорошо работаете, — сказал Моргунов. — Сообщайте мне о будущих развитиях событий.
— Конечно, босс.
И они ушли, не сказав больше ни слова.
Бул, конечно же, остался.
— «Временами я забываю, какой из тебя хороший когда-то был лидер», — сказал жнец приватно.
Моргунов улыбнулся и вернулся к торговому автомату:
— Знаешь, когда-то я думал, что это работа жнеца быть лидером, а слуга должен просто следовать.
— «Хмф», — фыркнул Бул и его помятый циферблат помялся ещё сильнее. — «И что ты хочешь этим сказать?»
— Только то, что термин «слуга» обманчив.
— «Если ты меня не слушаешь, ещё не значит, что большинство слуг такие же»
— Ну, я-то особенный, верно?
— «Ох, заткнись ты»
— О, кстати, как думаешь, из какого Изначального выйдет лучший питомец? Давненько об этом думаю, но всё никак не могу выбрать.
— «Какая разница? Мы оба знаем, что ты сломя голову бросишься за первым, которого найдёшь»
— Хе-хе. Верно. Но, если бы мы, по какой-то причине, могли выбрать, то кого бы ты взял?
Жнец вздохнул: «Хада».
— Ооо, Бога Штормов и Гнева? Ты выбрал его только в надежде, что мне было бы труднее с ним справиться?
— «… Откровенно говоря, да»
— Хе-хе-хе.
— «Аватар разрушения, предположительно ненавидящий человечество, был бы неплохим „питомцем“ для Избавления, не считаешь?»
— Хмм. Наверное. Хотя в нём явно будет очень мощное эго, такое ломать интересно. Но даже не знаю. Хада не похож на ком. А мне бы хотелось похожего на ком.
— «Что? На ком чего?»
— Ну, ты знаешь, чтобы он был комичным.
Бул смолк.
Моргунову пришлось вытащить голову из торгового аппарата снова, чтобы проверить его. Ага, всё ещё парил рядом. Просто молчал.
— Это была шутка, Булька. Я хочу комичного бога. Который выглядит как ком. Понял соль?
Но жнец всё равно ничего не говорил.
Ну. Моргунов ожидал именно такой реакции, просто это его никогда не останавливало.
— Однажды наступит день, когда я обнаружу твоё чувство юмора. Оно должно быть где-то там, глубоко внутри.
— «Нет его нигде. Спустя половину тысячелетия ты бы мог это и понять»
— Неа.
