Иди и властвуй!..
По большинству стандартов путь из Серой Скалы в Локсвиль занял совсем немного времени, но для Гектора он был достаточно длинным, чтобы испытать множащийся ужас.
Пока он сидел на заднем сидении чёрного внедорожника с Романом Филистером, Диего Редуотером, и Мельчором Блэкбёрном, Гектор не мог перестать воображать в голове, как именно эта встреча с Лео может свернуть с выбранного пути и плюхнуться в ад.
Помимо них в машине был Маттео Делагуна, их водитель и недавняя тень Гектора. Юноша до сих пор не сказал ему и двух слов, но каждый раз, когда нужно было покинуть владение Уоррен, Маттео следовал за ним как назначенный рейнлордами телохранитель.
Все жнецы тоже были с ними, но вскоре спрячутся, не считая жнеца Мельчора, Оррика. Никто не хотел иметь их рядом, если вдруг случится битва. Гектор пытался убедить себя, что страшиться такого исхода не следует, но чем ближе они подбирались к Локсвилю, тем больше сопротивления встречали эти попытки.
Лео просто хотел значимую работу. Ему просто были нужны наставления. От человека, в которого он может поверить. И Гектор должен был стать этим человеком.
О боже...
Локсвиль был причудливым городком. Гектор немного изучил его через интернет, просто желая почувствовать это место. В нём проживало восемьдесят тысяч человек, и почти все они переехали недавно. Даже мэр, основавший город, всё ещё был жив. Его главное привлечение туристов, так называемое «самое большое яйцо на континенте» звучало несколько странно по мнению Гектора, но всё же зацепило интерес. Как оказалось, это было окаменевшее яйцо титанозавра.
Гектор не многое знал о динозаврах, но теперь ему хотелось увидеть это яйцо. Может быть, в следующий раз. Когда судьба всей страны не будет висеть на волоске.
Они договорились встретиться не в самом Локсвиле, а несколько поодаль от городка. Конечно, все надеялись избежать сражения, но Ворис и Гарвель, к счастью, выбрали место, в котором не придётся беспокоиться о невинных прохожих.
Если всё пойдёт по плану, впрочем, они не задержатся там надолго.
Машина остановилась на пустой парковке. С одной стороны улицы стоял склад, но по другую была лишь густая зелёная трава до самого горизонта. Дождя не было, но в воздухе стоял его свежий запах, а тёмные тучи висели так низко, что казалось, вот-вот упадут.
Гектор заметил мужчину на скамейке с другой стороны дороги, но ему потребовалась лишняя секунда, чтобы узнать в нём Лео. Парень выглядел практически как другой человек.
Лео оказался начисто выбрит, надел чёрный деловой костюм и галстук, его короткие чёрные волосы были идеально причёсаны. Без дредов и грязной бороды он был неузнаваем.
Когда Лео увидел его, то улыбнулся и поднялся на ноги. На четверых других мужчин, следующих точно за Гектором, он и взглядом не повёл.
— Фух! — Лео быстро поднялся и протянул Гектору руку. — Ты не опоздал, но я всё равно беспокоился, что ты не придёшь!
Гектор не видел причин для грубости, так что принял рукопожатие и сказал: — А ты приободрился, Лео.
— О! Ага! Да, спасибо! Я подумал, что нужно сделать себя презентабельнее, ну ты знаешь. Продемонстрировать свой настрой внешне.
— Я рад, — сказал Гектор. После чего указал на людей за своей спиной: — Полагаю, почти всех ты уже встречал, но... мне должно их представить. Маттео, Роман, Диего, и Мельчор.
Мельчор вышёл вперёд и остановился рядом с Гектором, но ничего не сказал, а только сложил руки. Оррик держался за его спину.
— Хех, ну да. — Лео предложил ему рукопожатие.
Мельчор только взглянул на руку, потом на Гектора.
Гектор слегка кивнул.
К счастью, после этого Мельчор принял рукопожатие.
Они заранее обсудили, как должны вести себя перед Лео. Все согласились подыграть истории, будто Гектор лидер рейнлордов.
Гектор был удивлён, когда Мельчор предложил свою помощь в этой встрече. Он сам хотел попросить этого сильнейшего слугу в их распоряжении, но не ожидал, что тот будет так желать присоединиться к встрече. Поначалу Гектор несколько беспокоился, что он желает отомстить Лео, но во время обсуждения планов ему стало казаться, что больше всего Мельчора беспокоит его безопасность.
Что было чертовски приятно, мягко говоря — и ещё более обнадеживающе. За ним приглядывает сам Тёмная Волна? Он, наверное, был главным залогом спокойствия, которое сейчас испытывал Гектор.
— Слушай, — сказал Лео, — мне реально жаль, что я напал на вас.
— Ты, козлина, вырубил меня, — сказал Мельчор.
— Ну, как бы да, я должен был, чувак. Сразу было ясно, что ты станешь занозой в заднице, если не убрать тебя. Я, типа, был один на сотню, или вроде того, если что.
— В таком случае, мне считать это комплиментом? И ты должен понимать, как тебе повезло, что лорда Гоффа тогда не было с нами. — Он бросил Гектору улыбку.
«Твою мать, Мельчор, серьёзно?»
Лицо Гектора стало ещё более каменным. Он не мог подать вида сейчас, но хотел сказать Мельчору, чтобы тот расслабился. Таких лишних комплиментов не требовалось.
Лео засмеялся: — Ты прав, чувак! Если бы не это, было бы реально хуже, да?!
— Да. Но теперь я с нетерпением буду ждать возможности поработать с тобой, как с товарищем по оружию. Под руководством Тёмной Стали, — ещё раз бросил улыбку Мельчор.
— О, эээ, взаимно, чувак!
Так, стоп. Мельчору что, нравится это? Какого хера у него сейчас творится в голове?!
— А ты уже слышал о его встрече с так называемым «Богом Подкорки»?
— О, ага, Роман уже рассказал мне немного, но он пропустил детали. Ты бы не мог-
Гектор почувствовал, что необходимо вмешаться: — Кхэм, пора перейти к делу. Оставим мелкие разговоры на следующий раз.
— Смотри, он стесняется! — сказал Мельчор.
— О, вау! Ты, походу, прав!
В этот раз они засмеялись одновременно.
Гектор просто смотрел на них и думал, не вышла ли эта встреча уже из под его контроля. На мгновение он подумал, что Роман сейчас тоже вмешается в разговор, но мужчина выглядел изумлённым не меньше него.
Когда смех стих, впрочем, наступила тишина, и она угрожала стать неловкой.
Гектор сохранял сосредоточенность. Он не намеревался поддаваться неловкости в этот раз. В крайнем случае, он использует её как своё преимущество.
Частью плана Гектора сегодня было говорить как можно меньше. Он не хотел показаться грубым или узколобым, но в то же время боялся как-нибудь случайно выдать свой настоящий возраст или недостаток лидерских качеств.
Поэтому, хотя Гектор хотел поторопить Лео, чтобы тот представил своего жнеца, но пока решил держать язык за зубами. В идеале он сам поймёт, чего ждёт Гектор, потому как знакомство с Эрикоросом было главной темой этой встречи.
Для этого потребовалось ещё несколько секунд молчаливого взгляда, но Лео всё-таки понял.
— А! Точно! — Лео потянулся за скамейку, на которой сидел, и достал оттуда чёрную коробку размером с кастрюлю. — Вот! Как и просил!
Гектор принял коробку обеими руками.
— Только, эээ, будь осторожнее с ним, — сказал Лео, сделав два шага назад и приподняв руки. — Уверен, ты хочешь убедиться, что он там, так что... ты готов?
Гектор понял, к чему ведёт Лео, так что взглянул на остальных, после чего кивнул ему.
Лео дёрнул запястьем и коробка из чистого бора исчезла, от верхушки до дна.
Эрикорос тут же выскочил из неё, но Гектор, рука которого была укреплена душой и готова, схватил жнеца, который извивался как угорь, но без физического тела не имел надежды на спасение.
Что Гектор нашёл удивительным, так это то, что он сохранял полное молчание. Учитывая знакомство со всеми остальными известными ему жнецами, приходилось ожидать криков и оскорблений, но нет, ничего.
Гектор взглянул на Лео снова: — Ты ведь объяснил Эрикоросу ситуацию?
— Эээ, да. Более-менее.
Гектор обсуждал с Гарвелем проблему Эрикороса некоторое время назад. Несомненно, это было самым большим препятствием в достижении любых долгосрочных отношений с Лео. В идеале им удастся завоевать верность жнеца, но они оба сомневались, что это будет простой задачей. На самом деле, если это будет просто, то вызовет очень большие подозрения. Как им вообще достичь точки, в которой они смогут доверять Эрикоросу?
Маленькими шажочками, других способов не оставалось. Это будет чертовски медленный процесс, для начала которого им нужно просто лучше узнать жнеца. Любые попытки добиться его верности провалятся, если они сперва не узнают Эрикороса в самом глубинном смысле.
И, конечно, всё равно это может пройти впустую. Мысль о том, что Эрикороса невозможно убедить присоединиться к ним тоже представляла большую теоретическую проблему.
Что им делать в таком случае? Держать жнеца запертым неопределённый срок?
Или, конечно... они могут просто позволить ему отпустить Лео.
Это далеко не идеальный вариант, но, по крайней мере, устранит угрозу, которую представлял Лео.
А ещё ненависть Сай-хи к рейнлордам. Если они просто отпустят Эрикороса, как знать, что он может рассказать ей? Что, если свобода этого жнеца приведёт к тому, что Сай-хи атакует владение Уоррен?
Это маловероятно, но учитывая их нынешнее понимание ситуации, риск того не стоил.
Гектор взглянул на беспомощного жнеца в своей руке с полным пониманием того, насколько осторожно нужно подходить к каждому своему слову с этого момента. Импульсивно он хотел извиниться перед ним за обстоятельства, но Гарвель предупреждал, что это будет ошибкой.
Если он должен был притворяться слугой уровня императора, то не может позволить себе жалость и услужливость. Он должен вести себя так, как вёл перед Лео. Показать силу и мудрость.
— Я рад, что мы наконец-то познакомились, — сказал Гектор.
Эрикорос просто смотрел и молчал.
Ну, так тоже сойдёт.
— И буду рад узнать тебя получше, — сказал он. После чего вернулся к Лео: — Тем временем, ты хотел работу, верно?
Лео слегка вытянулся: — Э, да, чувак! Ты уже что-то придумал для меня?!
— Как тебе работа в приюте для бездомных?
Лео моргнул пару раз: — Эм...
Видимо он давал ему время, чтобы объяснить предложение шире, но Гектор просто ждал полной реакции.
— Это, эээ... не совсем то, что я ожидал, — сказал Лео. — Это не совсем работа «слуги», да?
— Это «человеческая» работа, — сказал Гектор. — И очень важная.
— Да, чувак, то есть я понимаю, просто мне интересно, что ты получаешь из этого. Приют принадлежит тебе?
— Нет, не мне. И это будет не один приют, а множество, по всей Серой Скале. Мы уже всё подготовили. — Гектор кивнул Роману: — Или, вернее, он подготовил.
Роман махнул рукой и улыбнулся. Странно было видеть его в костюме обычного бизнесмена.
— Э... — Лео всё ещё выглядел озадаченным. — Но, эм, как моя работа в приюте для бездомных поможет в осуществлении твоих планов?
Гектор нашёл этот вопрос удивительным. Ему казалось, что Лео будет волновать только то, нравится ему лично работа или нет, но тут же понял, что это логично. Лео довольно скептичный парень от природы.
— Сейчас, — сказал Гектор, — это вряд ли принесёт хоть какой-то вклад. Но важно дать тебе работу там, где твоя помощь действительно нужна.
— Хм.
Гектор почувствовал, что ему нужно ещё что-то, поэтому добавил: — Однако... я надеюсь, что тебе удастся создать сеть надёжных контактов, пока ты будешь работать там.
Лео изменился в лице, с внезапным озарением: — Так вот оно что...
Гектор пристально смотрел на него. Многое сейчас зависело от того, как он отнесётся к этой работе.
Нос Лео дёрнулся, он громко шмыгнул, и сказал: — Может я просто параноик, но, знаешь... на мой взгляд, это звучит так, будто ты собираешься использовать обездоленных для своей политической выгоды.
И он посмотрел Гектору в глаза.
Гектор не отвернулся: — С чего ты так решил?
— Ну. В основном просто внутреннее чувство. Тревога, наверное. Я, может, не так и много знаю об этой твоей маленькой стране, но в ней недавно начались какие-то политические проблемы, нет?
— Мягко говоря.
— Мгм. Тогда, думаю, я просто беспокоюсь, что ты — парень, который появился поверх всего этого беспорядка — можешь захотеть злоупотребить положением бедных людей для собственной выгоды, чтобы укрепить влияние. Понимаешь о чём я?
— Конечно, но как сеть бездомных информаторов может считаться злоупотреблением?
— Зависит от того, какие информаторы тебе нужны, — пожал плечами Лео. — Я уже видал такую хренотень, братан. Временами, когда слишком много вкладываешься во что-то, то забываешь ценность людей. Запираешь собственных строителей внутри стройки, понимаешь, чувак?
Гектор прищурился, размышляя над своими следующими словами. Он чувствовал, что понимает к чему клонит Лео, но не был уверен: — Ты боишься... что такая сеть приумножит проблемы бездомных?
— Мм, вроде того, да. Когда получаешь власть, то можешь бросать тонущим спасательные круги, верно? Это, типа, щедрый и красивый поступок, да? Но потом, по каким-нибудь причинам, ты решаешь не тянуть их в безопасность, потому что тебе выгоднее, чтобы они оставались в жестоком море и полагались на твою помощь.
Гектор задумался над словами Лео, но не удержал лёгкую улыбку и тихий смешок.
— Знаешь, — сказал Гектор, — я немного боялся давать тебе эту работу. Такой контроль над гражданскими. Но теперь, услышав эти слова... думаю, ты подходишь идеально.
Лео выглядел озадаченным и моргнул ещё пару раз.
— Похоже, ты правда будешь думать в первую очередь об интересах людей, — сказал Гектор. — Именно это мне и нужно.
