Голова Гектора отпрянула назад. Он даже не знал, как воспринимать эту новость.
Королева, впрочем, ещё не закончила: — Я ещё не дала им ответ, но их предложение определённо не то, от которого я могу так просто отказаться. Условия, учитывая наши обстоятельства, можно посчитать довольно щедрыми.
— ‘Вау,’ — сказал Гарвель. — ‘И что же это за «довольное щедрые» условия, если можно их услышать?’
— Полное прощение всего нашего долга, — ответила Хелен, — а также они возьмут на себя все остальные наши долги другим нациям — в том числе Каргама и Дозера.
— ‘Атрия должна Каргаму и Дозеру?’ — переспросил Гарвель. — ‘Каким чёртом такое могло случиться?’
— Прощальный подарок от нашего дорогого братца, Лютера, — ответила она. — И сумма не маленькая, должна заметить.
— ‘Ахренеть,’ — сказал Гарвель приватно. После чего публично, — ‘Ладно, что ж, это всё, что мы получим из сделки? Устранение долгов?’
— Нет. Интар также даёт четыре миллиарда троа каждой великой семье Атрии. Что, кстати говоря, включает вас.
Гектор на это просто моргнул.
— ‘«Эквивалент» четырёх миллиардов троа, ты имела в виду,’ — сказала Мельсанз.
— Да. Троа станет устаревшей валютой. Нам придётся перейти на интарский теро.
— ‘Мне кажется, что сейчас обмен троа не может пройти гладко,’ — сказал Гарвель.
— Я это понимаю, — сказала королева. — Но уверяю, я бы никогда не согласилась на такое предложение, если бы не была полностью уверена в деталях.
— ‘Конечно,’ — сказал Гарвель. — ‘Но, тем не менее, это всё? Деньги это круто и всё такое, но требуется нечто большее, чтобы забрать нацию целиком.’
— Да, Атрия будет признана «территорией» в границах Интара и все соответствующие права идут в комплекте, — сказала она. — Каждому жителю Атрии даруется гражданство Интара, как и всем их будущим детям.
— ‘А.’ — Гарвель замолчал на мгновение. — ‘Вот это усладило вопрос немного, на мой взгляд.’
— Определённо, — согласилась Хелен.
— ‘И тем не менее, предлагают ли они ещё что-нибудь?’ — спросил Гарвель.
— ‘А этого тебе недостаточно?’ — сказала Мельсанз.
— ‘Что могу сказать? Я жадный. И если мы собираемся согласиться, то должны искать самое выгодное предложение, верно?’
— Никаких других важных условий не предлагалось, — сказала королева, — но ещё есть время на переговоры.
— ‘Ооо, интересно,’ — сказал Гарвель. — ‘То есть, теоретически, ты всё ещё можешь замахнуться на пару миллиардов на инфраструктуру и образовательные учреждения, а?’
Небольшая улыбка вновь посетила губы женщины, — Это будет перебор, насколько я могу представить.
— ‘Тогда, может, большой парк в каждом городе? Серой Скале не помешал бы классный большой парк. Что странно, в Серой Скале кругом только серые скалы. Никакой растительности для гордых атрийских семей, чтобы растить там гордых атрийских детей.’
Королева наклонила голову, — Я уже и не знаю, против ты этого предложения или за.
— ‘Ха, я тоже. Пока. Ты так и не рассказала нам, чего они хотят от Атрии. В частности.’
Хмурость королевы вернулась. — Во-первых, что важнее всего, я потеряю всю правительственную власть.
— Мм, — прогудел Гарвель.
— Я останусь королевой Атрии, но никакой власти у меня не будет. Просто фигура для камер. — Не было похоже, что её сильно интересует такой исход.
Гектор не мог её винить, учитывая, сколько усилий было потрачено на удержание её у власти.
Сколько усилий вложил и сам Гектор.
Как странно понимать, что всё это, как может оказаться, было зря.
Ну, ладно, не совсем всё. Они не воюют с Рендоном. Это, как бы, важно, чувствовал Гектор.
— Вместо меня, — продолжила Хелен, — будет выбираться губернатор, как и во всём остальном Интаре. Однако вершиной власти станет президент Интара.
— ‘И этого губернатора будут выбирать атрийцы, верно?’ — уточнил Гарвель. — ‘Не какой-нибудь совет в глубинах Интара?’
— Да, полностью республиканский процесс, — сказала королева. И покачала головой: — Цель моего брата-предателя была достигнута...
У Гектора не было слов поддержки для неё.
Как и у кого-либо ещё.
Королева вновь вернула самообладание. — За исключением этого, конечно, федеральные законы Интара будут распространяться на территории Атрии, что отразится во множестве изменений. В налогах, например.
— ‘И всё же, это довольно терпимо,’ — сказал Гарвель. — ‘Ещё какие-нибудь условия?’
— Пока что нет, — сказала Хелен.
— ‘Хмм. Тогда, это только мне так кажется или сделка звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой? Не то чтобы я хотел заслонения тебя от власти, но всё же.’
— ‘Нет, я думаю также,’ — сказала Мельсанз. — ‘Худшая часть в том, что до сих пор не известны цели Интара в этой сделке. Земли? Конечно, но у нас их не много. Атрия крошечная страна. Больше налогов? Может быть, но пройдёт немало времени, прежде чем окупятся потраченные на это дело деньги.’
— ‘А, ну, у меня может быть ответ в таком случае,’ — сказал Гарвель.
Он тут же заполучил внимание Мельсанз и королевы.
— ‘Технически, Интар сейчас не воюет ни с кем,’ — сказал Гарвель, — ‘но из того, что я узнал от рейнлордов и их жнецов за последнее время следует, что Интар за последние несколько лет развил тенденцию вмешиваться в межнациональные конфликты.’
Мельсанз кивнула: — ‘Мм. Да. Я тоже слышала это, когда работала на Авангард. Авангард ведь не держит своей «территории» — не как Сай-хи и Избавление, определённо — но в то же время, будет не слишком неточно сказать, что Интар одна из основных стран Авангарда.’
— ‘Да,’ — подтвердил Гарвель. — ‘Одной из основных идей Авангарда было не вмешиваться в мирное правительство людей, поэтому исторически они уважали законы Интара — даже соглашались работать на страну, время от времени. Теперь, однако, кажется, что связи между ними сильнее, чем когда-либо. Появляются страхи, что они могут объединиться, как это произошло с Избавлением и Дозером.’
— Какое отношение это имеет к аннексии Атрии? — спросила королева.
— ‘Ваш долг Каргаму и Дозеру,’ — сказал Гарвель. — ‘Интар может думать на несколько шагов вперёд. Например, если вы не сможете выплатить долг Дозеру, и он захочет прийти и собрать его? Как страна с такой репутацией сделает это?’
— Думаешь, Дозер может попытаться захватить Атрию?
— ‘Думаю, что Интар может так думать. И они наверняка понимают ситуацию на континенте лучше, чем мы, так что, если они думают, что такое возможно, то да, такое возможно.’
— ‘Ты тут использовал немного замкнутой логики, а?’ — сказала Мельсанз.
— ‘Разве? Но моя мысль ведь ясна, верно? Интар по-тихому стал союзником Каргаму и потому воюет с Дозером. Поэтому с их стороны, возможно, будет лучше, если вы не вернёте долг Дозеру.’
Над этой идеей, похоже, королева задумалась. — Если это правда, то стратегия с их стороны выходит расточительной...
— ‘Не такой расточительной, как проигрыш Каргама в войне,’ — сказал Гарвель. — ‘Избавление уже и так довольно сильно в Азирэте, Кортане, и Кэлтосе. Может, полного доминирования у них там нет, но Каргам и Лайсте сейчас блокируют Дозеру проход на север. Если Каргам падёт, то, подозреваю, Дозер рванёт в эти страны и подчинит за пару месяцев. Если не меньше. Затем Дозер может постучаться в юго-восточные двери Интара или, может быть, просто вторгнуться на территории Саира до кучи.’
— ‘Авангард никогда не позволит Дозеру так легко захватить Азирэт, Кортан, и Кэлтос,’ — сказала Мельсанз.
— ‘О, а я и не думаю, что они позволят им. У Авангарда и своих проблем сейчас полно — и даже хуже. Думаю, они могут быть слепы по отношению половины из них.’
— Но недавняя победа в Джезболе хороший знак, разве нет? — спросила королева.
— ‘Конечно, но ещё более недавнее поражение в Кавии тоже должно поднять пару бровей,’ — сказал Гарвель. — ‘По факту, твоя череда мыслей только что подняла тему, которая волнует меня больше всего. Это правда, победа в Джезболе была огромной и Избавление наверняка потеряло огромный объём своих сил, когда Данхаузер и Гюнтер пали разом. Но мы сейчас о полномасштабной войне говорим. Это сложнее, чем просто считать силу основных противников. Авангарду всё равно требуется управлять ресурсами и временем, чтобы не оказаться пешкой в руках врага. Лишняя уверенность точно им не поможет. И, в любом случае, главные угрозы это Дозер и Моргунов, а они до сих пор живы.’
Королева просто опять сложила руки перед собой.
— ‘Думаешь, Авангард становится слишком уверенным?’ — спросила Мельсанз.
— ‘Может быть. О поражении в Кавии забывать не стоит, на мой взгляд. Учитывая нынешнее преимущество Авангарда в количестве, этого поражения не должно было произойти, поэтому, на мой взгляд, это был предупреждающий знак. А теперь вы говорите мне о предложении аннексировать Атрию? Я думаю, что здесь может быть связь. Мне кажется, что Авангард может пытаться достать всё доступное оружие и наконец-то нанести Дозеру финальный удар.’
— Это может быть правдой, — сказала королева, — но это не отвечает на вопрос, следует ли мне принимать предложение Интара.
Гарвель сдержанно засмеялся. — ‘Просишь сделать этот выбор за тебя? Ох, я польщен тем, насколько ты ценишь моё мнение.’
Она бросила на жнеца ещё один плоский взгляд, но уголки её губ чуть приподнялись, — Я буду благодарна за совет, но не более того.
— ‘Хех. Что ж, как бы там ни было, я не буду притворяться, что знаю правильное решение для Атрии, но из моего объяснения должно быть очевидно, что по моему мнению Интар не собирается злоупотреблять или эксплуатировать Атрию или её людей. Мне кажется, что они играют сложную политическую и военную игру, а Атрия лишь её малая часть.’
— Даже не знаю, рада я это услышать или наоборот, — сказала Хелен. — Даже если Интар не имеет с нами вражды, я всё равно боюсь, что Атрия далека от их интересов. Что не позволит этим воюющим колоссам просто раздавить маленькое королевство?
— ‘Что не позволит?’ — переспросил Гарвель. — ‘Что ж, я почти уверен, что это наша работа, а?’ — Он указал не только на Гектора, но и вообще на всех у стола. — ‘И, возможно я не прав, но мне не кажется, что наши чувства относительно этого вопроса изменятся в ближайшее время, даже под законами Интара.’
Взгляд королевы упал на стол, она молчала.
Как и все остальные, некоторое время.
У Гектора появился вопрос, и поскольку в разговоре как раз появилось окно, он решил совместить: — ... Если Вы решите отказаться от власти, то чем будете заниматься дальше?
Она оценивающе посмотрела на него, — Хороший вопрос. Я останусь королевой, но официальной власти у меня не будет. Хотя это не означает, что я останусь бессильна.
Гектор понимал, что она имеет в виду. Невозможность приказывать людям не означает, что она не будет иметь выдающегося влияния.
Но всё же. Королева Хелен не будет главной?
Он с трудом это представлял.
— ‘Что ж, до сих пор я не услышал причин отказывать предложению Интара,’ — сказал Гарвель.
Королева просто нахмурилась.
— ‘Что бы ты ни выбрала, впрочем, знай, что мы с тобой,’ — сказал Гарвель. — ‘Даже если, чисто гипотетически, ты сделаешь какой-нибудь ужасно непопулярный выбор, который заставит общество ополчиться против тебя, мы с Гектором будем на твоей стороне.’
Королева кратко вздохнула: — Спасибо.
— ‘И, просто к слову, я всё же думаю, что в идеале будет пережить этот кризис без необходимости полагаться на интарцев и кого-либо ещё,’ — сказал Гарвель. — ‘Мы с Гектором продолжим работать с этой целью, если только ты не скажешь перестать.’
Она посмотрела между ними двумя и кивнула: — Я ценю это. И буду учитывать эти слова.
— ‘Ты, кстати говоря, отлично выглядишь в этой одежде,’ — сказал Гарвель.
Королева, казалось, удивилась комплименту и посмотрела на Гектора, возможно ожидая объяснений.
Он копошился в своих мозгах в поисках ответа. — Эээ— Ага. Эм. Отлично.
— Спасибо, — сказала Хелен, хотя не без колебаний в тоне.
— ‘Спроси её насчёт короля,’ — приватно сказал Гарвель.
У Гектора ушла секунда на понимание того, что только что пришла инструкция. Ему уже было удобно просто слушать. — Ка-как король?
— Хорошо, — сказала королева. — Уверена, он хочет поговорить с тобой сам. И ещё он хотел съездить во владение Уоррен.
— О, эм. Что ж, эээ, мы будем рады его визиту.
— Только его? — спросила королева с дразнящей улыбкой. — А я не приглашена?
Гектор покраснел, когда понял что упустил это, но затем решил, что возвращаться будет стыдно, так что просто решил продолжить: — ...Эм, я подумаю над этим.
И королева засмеялась, по-настоящему. Даже Линн улыбнулась.
Гектор не знал, чувствовал ли он себя когда-нибудь более самодовольным.
Какое удивительное чувство, когда кто-то посмеялся благодаря тебе. Так ещё и кто-то королевских кровей.
Странно. На мгновение ему показалось, что он чувствует прозрение.
Ему действительно нравилось делать людей счастливыми. На самом деле, это одно из его любимых дел.
И как он мог понять это только сейчас?
— ‘Вечеринка скоро начинается,’ — сказала Мельсанз.
— ‘Скоро ещё не сейчас, да?’ — заметил Гарвель.
— ‘Ты хочешь обсудить что-то ещё?’ — спросила она.
— ‘Не совсем. Но редко можно насладиться такой компанией. Не хочу, чтобы это заканчивалось так быстро.’
— ‘Какой очаровашка.’
Гектор заметил, как пустой взгляд Гарвеля переместился на Линн. — ‘Как дела у твоего телохранителя, кстати говоря?’
Королева приподнялась на этом вопросе, взглянула на саму Линнет, прежде чем вернуть взгляд на Гарвеля. — Хорошо, надеюсь. Есть что-то определённое, о чём бы ты хотел узнать?
Взгляд Линн немного сместился, видимо она почувствовала, что говорят теперь о ней.
— ‘Её аура, кажется, стала немного сильнее,’ — сказал Гарвель.
О? Это определённо зацепило интерес Гарвеля.
— Да, я не удивлена, — сказала королева. — Она усердно тренируется.
— ‘И что же это за тренировки?’ — спросил Гарвель.
— Попытки открыть секреты той рукавицы, — сказала Хелен. — Господин Норец был любезен помочь ей в этом.
Линн просто неловко осмотрелась.
— ‘О, точно, Харпер,’ — сказал Гарвель. — ‘Я бы хотел снова повидаться с ним и Дарсимом. Они здесь, кстати говоря? Трудно почувствовать со всеми людьми вокруг.’
— ‘Здесь, да,’ — ответила Мельсанз.
— Уверена, они тоже будут рады вас видеть, — сказала Хелен.
— ‘Ага, без шуток,’ — согласилась Мельсанз. — ‘Дарсим не затыкался о вас. Кажется, ты оставил отличное впечатление, Гарвель.’
— ‘О, правда?’ — засмеялся Гарвель. — ‘Я рад.’
В дверь постучали, и радость на лице королевы мгновенно сменилась серьёзностью. — Входите, — сказала она громко.
Тот же гид, что привела их в комнату, сунула через дверь голову, — Ужин готов, Ваше Высочество. Все собрались.
— Ясно. Спасибо, Уиллоу.
Молодая женщина кивнула и снова исчезла.
Хелен глубоко вдохнула, — Думаю, нам пора появиться. — Она поднялась, и её гигантская одежда всколыхнулась как море. Линн пришлось отойти в сторону.
Гектор тоже поднялся.
— Давайте после банкета ещё поговорим, — сказала Хелен. — Я бы хотела обсудить с вами ещё немало вопросов.
Гектор просто кивнул и последовал за ней из комнаты.
Каким-то образом получилось, что он шёл прямо рядом с Линн.
Не казалось, что времени достаточно, чтобы сказать ей хоть что-то, но он всё равно не мог перестать думать о том, что она идёт рядом с ним. Весь дискомфорт возвращался, сильнее, чем когда-либо, и его шея будто неожиданно стала неподвижной, пока он пытался не смотреть на неё.
Просто короткая прогулка. Это не трудно.
Но она прямо рядом с ним...
И выглядит чертовски хорошо.
О дерьмо, он только что взглянул на неё, да?
И она заметила. Он прямо сейчас видел в периферийном зрении, как она смотрит на него.
Дерьмо-дерьмо-дерьмо, дерьмо.
Он должен успокоиться. Всё, наверно, в порядке. Они в обеденной комнате. Все садятся на свои места. Ему только нужно найти своё место. Его глаза полупанически метались по треугольным карточкам с именами в поисках надписи «Гектор Гофф». Столов очень много, все они всячески украшены, но стол королевы самый большой и стоит в центре комнаты. Хотя он наверняка полностью зарезервирован для Белгрантов и Люменбелов, верно же? Его бы туда ни за что не посадили, верно? Он бы скорее...
Ага. Вот его имя, прямо за её столом, всего за одним стулом от королевы. И этот стул с подписью «Линнет Эдит».
Он будет сидеть рядом с ней.
Ну, б***ь, естественно будет.
Он закрыл глаза, потёр лоб одной рукой, и глубоко вдохнул.
Это будет очень длинный ужин.
