Гарлион обратился к другим собравшимся богам:
— Чем занимается Поглотитель никогда не скрывалось. Война с подземниками. Большинство из вас видели результаты его трудов в своих землях. Полное уничтожение вражеских сил. Уверен вы держите в голове цифры. Уверен они ошибочны, так как Поглотитель за время своего странствия более чем удвоил количество полностью освоенных подземелий Империи.
По залу пробежала волна удивленных выражений. Лишь немногие смогли остаться спокойны услышав слова Гарлиона.
— Да. Наша бессмертная Империя за свою долгую жизнь смогла освоить множество подземелий полностью. Безусловно это число могло бы быть много выше если бы боги более активно занимались освоением подземелий. Все мы, однако, помним тяжелые уроки о том, что подземные государства отнюдь не так слабы и несколько наших братьев по рангу дорого заплатили за этот урок. Но за свою не столь долгую жизнь Поглотитель смог удвоить это количество. Данное достижение уже должно много сказать вам о его способностях.
Все вы знаете о множестве духов, что человек носит с собой и использует в качестве армии во время захвата подземелья. У кого-нибудь имеются предположения, насколько она велика? Чтобы упростить просто назовите число полубожеств.
— Восемьсот? — раздалось из дальней части стола.
— Тысяча?
— Полторы тысячи?
Прозвучало еще несколько цифр, прежде чем с противоположной стороны стола прогремел голос Гальтрома:
— Десять тысяч!
Боги повернулись к древнему с немым вопросом в глазах: неужели он серьёзно? Десять тысяч полубогов! Это огромная сила, огромная даже по меркам целой Империи! Все помнили тот день, когда Поглотитель призвал две сотни полубогов. То был день, когда начался путь к этому дню, к предстоящей битве. Но призвать десять тысяч полубогов? Никто на это не способен!
— Ты был близко Гальтром, — сказал Гарлион, — мне доподлинно известно о двенадцати тысячах трёхсот двадцати четырёх полубогах в составе армии Поглотителя. Это все полубоги, которых видели мои наблюдатели за время своих наблюдений.
— И ты думаешь, что они все до сих пор живы?
— В армии Поглотителя не бывает потерь, — объяснил Гарлион, — он сохраняет души не всем павшим врагам. Все мы бывали на подземных войнах. Временами попадаются государства, где полубоги исчисляются десятками. Мы даже помним случаи, где это число переваливало за сотню. А теперь посчитайте скольких должен был убить Поглотитель. Даже если мои цифры не точны, они должны предоставить вам понимание того, что далеко не каждый побежденный оказывается в его армии. Лишь те, кого он считает достойными и в случае необходимости он может моментально вернуть их внутрь. За все время наблюдений мы не видели ни одной смерти призванного воина.
— И он правда сможет призвать их всех разом? — спросила Мидиар.
— На Анатрее сможет, — в этот раз Госпожа сама решила ответить, — он будет поглощать орду и за счет этого пополнять своё войско. Мы тоже поможем, если будет нужно.
— Моя Госпожа, вы хотите, чтобы мы, реальные воины, отдавали часть своей силы на призыв духов?
— Они не просто духи. — быстро поправил её Гарлион. — Мы все готовили свои армии к походу на Анатрею. Воины с подземниками были закалкой, отсеивающей лишнее и укрепляющей оставшееся. Десятилетия, а иногда и целые циклы боев, осад и засад давали огромный скачок в развитии всем выжившим. А теперь представьте себе на что будет способна армия, где каждый солдат — это прирожденный воин, прошедший сотни подобных войн? Можете представить себе подобное? Представьте себе какой опыт и умение набрали эти воины, когда за недели они делают то, на что у обычной армии уходят десятилетия?
— Это звучит слишком… нереалистично, Гарлион. — подал голос один из старых полководцев. — Даже если они все опытные воины, есть ещё и талант. Полубог полубогу рознь. Есть такие, которые навсегда останутся на низшей ступени, просто ограниченные своим природным даром. Сколько там по-настоящему способных?
— Они все такие, Хак’вар.
Неожиданно для всех заговорил Гало.
— Я был в тот день, когда Альянс проходил испытание Госпожи. Совсем молодые расы должны были противостоять орде из Тёмного Легиона. Я видел там смертного, сумевшего призвать свой меч. Видел смертного, что создал у себя в груди черную дыру. Видел смертного, что стал смертельным ураганом для Высшего Существа. Я могу привести тебе тысячи подобных примеров. Если ты думаешь, что в армии Поглотителя не хватает гениев, то ты ошибаешься.
— И все эти гении были смертными, Гало. На каком уровне будут сейчас? Высшие Существа? Молоденький полубог?
— Эй, Хак’вар, взгляни на меня, — позвал Балигор, — видишь шрам на моем лице? Да, его мне оставил Дакиус. А соседний? Видишь? Его мне оставил Вернер, тот смертный со своим мечом. Он полубог высшего эшелона. Если бы это был я до вознесения, то вполне мог ему и проиграть.
— Это правда, — подтвердил Гарлион, — по меньшей мере четыре сотни полубогов в армии Поглотителя находятся у грани божественности. А еще несколько самых сильных мои наблюдатели ужо долго не видели, некоторых — больше пары десятков циклов.
После этого глаза полководца нашли Поглотителя и все внимание сосредоточилось на нем.
— Они просто тренируются, ничего другого, — сказал человек, покосившись влево.
Балигор рассмеялся в голос, смутив подобной реакцией сидящих за столом богов.
— Не поделишься с нами, что такого смешного ты услышал, Балигор? — спросил соседствующий Хак’варом бог.
— Да ничего, — крякнул капитан дредноута, — Вернер тоже просто тренировался. Если этих не видели уже так долго, то я бы предположил…
— Боги! — ахнули где-то в конце стола.
Глаза Майр алчно блеснули.
— Сколько, Поглотитель?
— Нисколько, — спокойно ответил Элим, — по крайне мере к назначенному времени. Просто они стали слишком сильными, чтобы получать в таких боях ценный опыт. Они тренируют молодняк и попутно занимаются сами. Но, — человек усмехнулся, — когда будет нужно они вас удивят.
Майр еще несколько долгих секунд смотрела в глаза человеку, потом выдохнула и снова посмотрела на собравшихся.
— Итак, полагаю теперь ни у кого не возникает вопросов почему я отправляю на защиту его родного мира столько сил?
— Нет, моя Госпожа, — ответила за всех Мидиар, — если верить всему сказанному Гарлиону, а я уверена в том, что его словам можно верить. То прямо сейчас с нами сидит четверть наших сил.
— Четверть?
С противоположного конца стола раздался громкий смешок, заставивший всех повернуть головы в ту сторону.
— Хочешь что-то сказать, Гальтром?
Хак’вар спрашивал бел доли учтивости, будто обращался к какому-то мелкому офицеру. Госпожа ясно дала понять какое положение теперь занимал этот древний. Какой бы силой ты не обладал, у Майр — много больше. И если она отдаляет тебя, значит и власть твоя упадет.
— Хочу сказать, что вы все дураки набитые. Четверть ваших сил? Вы все думаете, что идете на охоту за самым большим зверем, имея при себе такого же, только поменьше.
— И в чем мы не правы? — спросила Мидиар.
— В чем вы не правы? Не удивлен, что именно ты спрашиваешь, Мидиар. Твои военные академии всегда были просто сборищем зазнавшихся выскочек, рисующих на картах красивые линии атаки собственных войск в бесконечных симуляциях сражений с противником, тупым настолько же, как и они сами.
Мидиар подскочила со своего места:
— Я не собираюсь это выслушивать, Гальтром!
— Замолкни, когда я говорю.
Сила древнего бога швырнула её обратно в кресло, вдавив в мягкую обивку. Аура Гальтрома разлилась по залу, заставив ближайших богов выпустить собственную чтобы не пораниться под таким давлением.
— Вы все были на Анатрее и видели там орду безмозглых тварей, что только и знают, как ломится вперед. Изредка там появлялись цельные личности вместе с приливами и тогда вас тут же отбрасывали назад.
Вот, чего вы все не видите. Духи Поглотителя — это не орда. Они — армия. Живые, цельные личности. Они способны думать, оценивать ситуацию, реагировать на изменения, предвидеть проблемы. У него внутри сидят тысячи гениальных тактиков, которые сколотили в подземелье собственные Империи. Те, кто вырывал победы в настоящих битвах, Мидиар. И среди них также будут и люди. Твои «гениальные» тактики могут придумывать тысячи «новых» способов ведения войны. Но если бы ты родилась в те времена, когда родился я или Оверон, то знала бы, что война — это не красота и показуха, а практичность и эффективность. Раса людей выросла на истреблении себе подобных, поэтому они знают это. Война у них в крови, у него в крови. Ты сравниваешь их голую мощь с голой мощью ваших армий. А я сравниваю их эффективность. Каждый его солдат стоит пятерых твоих, Мидиар, и трех моих. Поэтому он половина вашей силы. Лучшее на что ты способна, Мидиар, это дать ему свою энергию и не мешаться под ногами.
Аура Гальтрома вернулась в прежнее состояние, и богиня смогла сесть ровно, потрясенная продемонстрированной силой и мощью сказанных слов. Всё высокомерие и пренебрежение к Гальттрому успевшие родится за время ужина растаяли перед лицом мощи Древнего Бога, бывшего на вершине ещё до того, как большинство присутствующих родились.
— Хорошая речь, Гальтром, — спокойно произнесла Госпожа.
— Ты позвала меня, чтобы услышать мнение Мастера Войны. Я его озвучил, — ответил бог без толики учтивости.
— Я позвала тебя не только для этого, — глаза Майр засияли пурпуром, — сегодня решается судьба твоей жизни, Гальтром. И если посчитаю нужным, то я её заберу.
