Это случилось после истребления очередного небольшого городка. Куда меньшего, чем те, которые он и его духи разрушили за прошедшую неделю. Элим даже улыбнулся, когда понял какая душа попала к нему в руки. Такие личности всегда приносили вместе с собой что-нибудь интересное, что-нибудь способное поменять твои планы.
Таким оказался и Грутул, вороватый и хитрый гоблин-контрабандист, ставший наркобароном, обустроивший центр своей сети в маленьком захолустном городке. Элим находил таких ребят очень интересными. Он уже давно понял, что миром правит ничто иное как сила, личная мощь одного существа способная притянуть к нему других сильных и способных. Но всегда остаются те, кто идет иным путем. У Грутула откровенно говоря отсутствовал всякий талант в развитии силы. Он смог стать Рыцарем только истратив на это различных эликсиров, сывороток и усилителей в количестве равном количеству для становления пятерки Рыцарей из небесталанных и упорных воинов. Но сможет ли простой небесталанный и упорный воин достать хотя бы пятую часть подобных сокровищ?
Нет, не сможет.
В этом и была особенность Грутула. Гоблин быстро научился понимать, чего требует его окружение и, что куда важнее, научился это доставать. Сам воротила открыл в себе этот талант еще в детстве, когда был совсем ребенком. Старая знахарка, давно выжившая из ума и страшащая своими проклятьями всю деревню, выказала ему свое расположение, когда тот принес ей коренья пурпурного вестиса. Редкого ингредиента для зельеваренья, найти который в его родных краях было ох как не просто. Еще совсем юный Грутул потратил множество недель на изучение старой чародейки, чтобы найти дорожку к её расположению сквозь нагромождение старческих расстройств, одолевавших старуху.
Откуда же его Грутул достал столь ценный ингредиент? Конечно же украл. Во время визита бродячего торговца гоблин сумел умыкнуть у того столь драгоценный цветок и отнести сходящей с ума ведьме. И старая не стала затягивать с благодарностью. С тех пор она стала его обучать, а Грутул доставал для неё что-то новенькое. Порой это были такие же дорогие и редкие вещи, а иной раз — какой-то мусор. Но Грутул доставал все чтобы та не просила, для поддержания хороших с ней отношений.
Будущий контрабандист быстро понял, что не сможет соревноваться со своими ровесниками в плане силы и решил пойти иным путем. Хитрость, подлость и беспринципность — вот, что стало его оружием. Старую гоблиншу боялись не без оснований: в противном случае её уже давно убили. Но её проклятья и яды делали её совсем непривлекательной мишенью.
Грутул усвоил уроки своей чудаковатой учительницы. Будучи подростком, он покинул деревню и отправился в ближайший город, где и началась его карьера контрабандиста. Быстро усвоив одну простую истину — что редко, то дорого, — Грутул принялся за свои первые предприятия. Война в подземелье не прекращалась никогда. И когда между соседями вспыхивал конфликт, торговля между ними, по крайне мере легальная, прекращалась. Тут то и появлялся предприимчивый гоблин, готовый за кругленькую суму продать дефицитный товар, провезенный через границу, где идет война.
В эту пору своей молодости он порой брался за совсем гиблые дела, вроде доставки припасов в осажденный город или крепость. Пару, раз чуть не потеряв голову в подобного рода мероприятиях, Грутул решил, что быстрая прибыль — это хорошо, но шкура все же дороже. Тогда он стал искать такое же прибыльное предприятие, не несущее подобного риска для жизни.
И этим предприятием стала наркоторговля. Да, правители подземелья тоже запрещали вещества, способные превратить их воинов и подданных в разваливающиеся мумии. Наркотики в подземелье были куда серьёзнее чем привыкли думать люди, здесь они могли давать самый разный эффект и в зависимости от места выращивания, легко могли убить слишком слабого. Можно найти то, что и Рыцаря убьет.
По сравнению с его ходками в качестве контрабандиста, работа с наркотиками казалась Грутулу сущим пустяком, несмотря на то что наказание за его преступление тоже была смерть, как и в самых его рискованных затеях. Хотя он быстро стал достаточно богат, чтобы не заниматься чёрной работой самому, а предоставить её своим доверенным помощникам, коих гоблин мог несколько лет поддерживать, прежде чем взять на службу. Также предприимчивый гоблин быстро освоил искусство давать взятки, чтобы его соседям жилось хорошо и ему, соответственно, тоже.
Живой ум позволил гоблину создать огромную преступную сеть, которая впоследствии стала заниматься всем: от банального воровства, до заказных убийств и торговли наркотиками в промышленных масштабах. Свою подпольную империю Грутул строил на протяжении нескольких веков и чтобы понять насколько она большая, можно просто сказать, что она растянулась на более чем двадцать государств, а парочку из них фактически контролировало. И всем этим Грутул управлял из такого захолустья с охранной из самых доверенных своих стражей. Правда против Элима они могли противопоставить ровно ничего.
Грутул жил хитростью в мире где правит сила. Ему удавалось выживать благадоря обширным связям и богатству. Но миром правит сила, только сила, поэтому его душа оказалась среди тех, что поглотил Собиратель Душ. Однако в отличие от большинства прочих, его душа осталась не тронутой. Элим решил не терять такой ценный кадр, ведь в конце концов именно он нашел ему то, что нужно.
На самом краю преступной сети, растянувшейся на многие государства и этажи, нашлась империя способная дать бой войску демонов. Он еще во время своей первой жизни испытал на себе, какого это, противостоять орде демонов. Сейчас же это была орда не мелких бесов, а огромное войско, где уже пушечным мясом были демоны-аристократы.
Противостоять такой волне ярости и кровожадности смогут только те, кто не менее подвержен подобным чувствам.
На счастье, Грутул смог дотянутся даже до империи, где правят представители драконьих родов. Большая редкость из-за особенностей данного семейства. Их отличительная черта — это честолюбие. Их трудно заставить подчинятся. Даже те виды, в который есть лишь крохотные капли этой крови, отличаются своенравностью и неукротимостью. Когда же дело касается тех, кто дракон хотя бы на треть и больше, то трудно вообще представить, как кто-то может заставить подчинятся большое их количество. Не говоря уже о самих драконах, огромных и сильных зверях, способных в одиночку истреблять целые города и армии.
И все же несмотря на свою силу, Элим никогда не видел чистокровных драконов во главе какого-либо государства, где бы правили представители их рода. В них слишком много животной ярости и инстинктов. Какими бы зрелыми и мудрыми они не стали, в ключевые моменты им трудно бороться со своим природным, звериным темпераментом. Поэтому несмотря на всю свою мощь, главами подобных образований всегда были полукровки. Те, кто имел достаточно драконьей крови внутри чтобы иметь возможность повелевать представителями этого рода, но не так много чтобы она затуманивала им разум. Правитель этой империи был из таких.
Элим сперва опасался, что демоны не пойдут за ним так далеко: все-таки сеть Грутула растянулась на весьма обширные расстояния. Опасения отпали довольно быстро, когда погоня демонов за ним, сама собой, переросла в самое настоящее покорение. Собиратель Душ вместе со своим небольшим отрядом двигался ломаной линией. Они были как торнадо — событие разрушительное, но локальное. Армию демонов можно было сравнить с гигантским цунами, готовым накрыть собой всю сушу.
Демоны оставляли за собой куда более страшную картину, нежели их цель. Элим просто убивал, быстро и эффективно. Про жителей Тёмного Легиона такого нельзя было сказать. Их мир жесток и опасен. Когда постоянно приходиться рисковать, жить на волоске от смерти и видеть насилие всюду вокруг, нести это насилие превращается в единственную действенную отдушину. Поэтому жертвы демонов зачастую умирали в страшных муках, особенно если это были не воины, достаточно сильные и опасные, чтобы их было легче убить, нежели взять в плен. Те же кому «посчастливилось» пережить чудовищный мор, предстояла не слишком долгая, но также крайне жестокая и суровая жизнь. Рабы демонов — это явление в большинстве своем скорее временное. Слабые умирают из-за взваленных на них чудовищных объемов работ, а иногда и просто по желанию своих хозяев, будь то желание утолить свою садистскую наклонность или голод.
Единственным возможным способом перестать быть рабом — это стать гладиатором, который кровью завоюет себе свободу. Элим в свое время успел побывать на демонской арене и не понаслышке знал, что её обитатели, порой, становятся страшнее самих демонов.
Ставший и причиной, и вестником разрушительного похода, Элим медленно вёл демонов за собой. Ему приходилось то и дело нападать на упивающихся истреблением демонов, чтобы напомнить о себе, изначальной цели их сбора. Легкого толчка хватало чтобы снова завести эту кипящую массу и заставить их следовать за ним.
Демоны еще этого не понимали, но впереди их ждал крепкий соперник, готовый отстаивать свои земли. Элим старался предупредить империю драконов как можно раньше. Он мог оторваться от армии демонов и, под видом их отряда разведчиков напасть на подконтрольные империи территории. Такого огромное государство должно иметь своих агентов за пределами своих земель, и они тоже уже должны были донести до своих правителей весть о надвигающейся угрозе.
Элиму потребовалось почти полгода чтобы довести войско до границ драконьей империи, предупрежденной о предстоящей войне и стянувшей сюда большую часть своей армии. Больше ничего делать не пришлось. После того как разведчики обеих сторон впервые столкнулись друг с другом уже ничего не имело значения. Несколько последовавших за ним стычек мелких отрядов были лишь прелюдией перед предстоящим генеральным сражением. Обе армии не собирались тратить лишнего времени, так как были абсолютно уверены в своей победе.
Собирателю Душ оставалось лишь ждать, когда начнется битва
