— Почему именно нам нужно пеpетьcя в эту чёртову глушь? — пожаловалась недовольный рекрут Да’сваас.
Mолодая эльфийка (?шта?), верхом на летучем змее, продолжала доставать своего командира в этой миссии. На кожаном нагруднике красовалась металлическая эмблема с извивающимся змеем — символом их империи. Эти крылатые твари обитали в море и на побережье их моря рядом со столицей. У каждого члена Да’сваас имелся свой собственный. Изящная рука в кожаной перчатке тёмно-зеленого цвета с нежностью погладила гребешок крылатой змеи. Длинные волосы эльфийки цвета слоновой кости были аккуратно собраны с помощью нескольких заколок-спиц. Чтобы волосы на вились на ветру. Ну а в крайнем случае юный рекрут могла использовать их в качестве оружия.
— Tы здесь потому, что твои способности соответствуют требованиям этого задания, Иримэ, — отозвался наставник.
Чуть впереди эльфийки летел её командир. Старый, матёрый летучий змей почти в три раза больший, чем у эльфийки нёс на себе ветерана Да’сваас. Мощный гуманоид с бычьей головой спокойно восседал на своём змее. Минотавры были немногочисленной расой в пределах Даэдхамийской Империи. За всю историю Да’сваас в их рядах был лишь один минотавр — Манс, летящий прямо сейчас на самую окраину империи. Уже больше столетия этот воин числился в самых элитных войсках империи.
— Вот как? A ты тогда почему летишь со мной, Чёрная Булава Манс?
— Проиграл в кости командиру, — вяло ответил минотавр.
Эльфийка фыркнула. Проиграл в кости. Eщё бы. Kто посмеет приказывать чёртовому герою Второй Имперской Войны? Подразделением Да’сваас на двенадцатом этаже руководил Кулак Генеб — жёсткий до умопомрачения орк, ревностно соблюдавший устав их элитного подразделения. Его подчиненные, соответственно, тоже. Все, кроме Манса. За два года службы женщина ни разу не видела, чтобы Генеб приказывал минотавру.
Странный он.
Иримэ наверное уже в тысячный раз приходила к этому выводу. Герои Второй Имперской Войны, когда само существование их государство стояло под вопросом, — национальные герои. Каждый из них совершил подвиг, отмеченный императором. Все носители этого титула сейчас являлись генералами крупных армий, главами Да’сваас, губернаторами провинций или непосредственными советниками императора.
Исключением стал Чёрная Булава Манс, который теперь служил сержантом в Да’сваас на двенадцатом этаже. Никто в подразделении не видел, чтобы минотавр тренировался или с кем-то спарринговался. Никто никогда не поверил бы, что этот ленивый минотавр и есть национальный герой, если бы не редкие визиты его более именитых товарищей.
— Манс?
Минотавр даже отвечать нормально не стал. Просто издал звук, дающий понять о привлечении его внимания.
— Почему ты здесь?
— Я же сказал. Проиграл в кости.
— Ты знаешь, я не об этом. Почему ты здесь, на двенадцатом этаже?
Манс просто пожал плечами. Иримэ сильнее сжала поводья наткнувшись на такой ответ. И почему она решила, что в этот раз он ответит? В отряде даже делали ставки на причину такого положения Манса. Каких только теорий не придумывали. А деньги какие были на кону… Xватит на приличный домик в столице.
Дальше летели молча. Скоро показался Бирм — пункт их назначения. Клятая дыра по мнению эльфийки. Солдаты на стенах пришли в движение завидев подлетающих всадников на летающих змеях. В империи на них летали только знатные особы и воины Да’сваас. В любом случае об этом стоило доложить главам города.
Элим наблюдал за городом, спрятавшись в одной из трещин в потолке. Бирм оказался куда больше его предыдущей цели. С таким будет не управиться в одиночку. Тут жили почти три десятка Адептов. Не то чтобы кто-то из них представлял для него угрозу, но если они объединятся со всеми сотниками города, то даже ему станет тяжело выбраться из окружения.
Такие города как Бирм слишком большие для одиночной атаки. По крайне мере с нынешним запасом маны. Тем не менее у него всё ещё есть дела в этом городе. Уже несколько дней он ожидает появления важных гостей. Члены гвардии императора должны прибыть в город для оценки “открытки”, отправленной Элимом после истребления приграничного города.
А вот и они.
Его взгляд устремился к востоку от города. Два наездника на летучих змеях быстро приближались к стенам. Oба Адепты. Женщина, кажется, эльфийка сильнее любого из здешних Адептов. Хотя гоблин-наместник смог бы дать ей достойный бой. А вот второй, минотавр, совсем другое дело.
Это… слишком сильно. У этого воина достаточно силы чтобы повторить моё недавнее “достижение”. Умертвить целый город. Пожалуй, даже у меня есть риск откинуть копыта в битве с этим гвардейцем. Может глава местного отделения? Сомнительно. Вряд ли бы он пришёл в сопровождении одного рекрута. Один из командиров? Если так, то в столице их точно будет ждать Воитель. И не один. Совсем не хорошо.
Манс и Иримэ усадили своих змеев в просторном дворе крепости наместника. Жилистый гоблин уже вышел их встречать.
— Приветствую вас благородные воины Да’сваас, — поклонился наместник перед парой воинов.
— Где он? — Эльфийка не соизволила даже поприветствовать наместника.
— Прошу следуйте за мной госпожа…
— Иримэ. А это Манс, — женщина ткнула пальцем в сторону минотавра.
— Манс… — повторил гоблин и тут до него дошло, что ему известен лишь один минотавр Манс, — Манс Чёрная Булава!?
— Да, да. Герой войны, — саркастично высказалась Иримэ, — ближе к делу наместник. Ведите нас к пострадавшему.
Наместник и вся его свита, казалось, склонилась перед минотавром, стоило им понять кем именно тот является. К эльфийка они будто совсем потеряли интерес.
— Видите нас, наместник, — попросил минотавр.
— Конечно, господин Манс.
Гоблин ещё раз поклонился минотавру, возвышавшегося над ним, подобно крепостному валу и повел своих гостей внутрь. Местный мастер над животными пришёл в восторг, когда ему отдали поводья от летучих змеев. Эти животные считались чуть ли не священными в их государстве. На окраине их было не встретить. Для такого ценителя диковинных зверей забота об этих змеях манна небесная.
— Позовите выживших, — приказал гоблин одному из подчиненных, пока они шли по коридорам крепости.
— Pасскажите в чём именно проблема? В приграничье что-то стряслось?
Вопросы эльфийки удивили гоблина. Они не читали отправленное им послание, после того как соседний имперский город был истреблен?
— Нет больше приграничья, — пояснил Манс, — следящий за ним имперский город был вырезан. Выжившие принесли покалеченного вождя. По твоей части, эльфийка. Поэтому я взял тебя с собой. Надеюсь ты скажешь, что с ним.
Напыщенное выражение медленно сползало с лица эльфийки. Теперь история про проигрыш в кости уже не казалась такой реальной. Возможно его отправили сюда не просто так? Вырезан целый город?
— Он здесь. Зрелище… не слишком приятное, — предупредил гоблин.
Стоило дверям открыться как до них донесся приглушенный вопль, будто кричащему заткнули рот кляпом. Фактически так оно и оказалось. На постели лежал прикованный толстыми ремнями и цепями орк-вождь. Он безостановочно вопил и бредил. Невидящий взгляд метался от одного присутствующего к другому.
— Все физические раны излечены. Но как мы не пытались его разум… такого ужаса мы ещё не видели.
— Приступай.
Услышав голос минотавра, эльфийка склонилась над орком.
— Все раны залечены говорите? Тогда почему у него в череп гвозди забиты?
— Сначала изучите их, госпожа Иримэ, — посоветовал наместник.
Эльфийка положила ладони, предварительно сняв перчатки, на лоб раненого вождя. Манс в этот момент потерял к ней всякий интерес: следующие несколько минут она будет занята.
К этому моменту привели выживших. Манс терпеливо выслушал их историю. Большинство присутствующих считали их историю полным бредом. Как один единственный демон мог вырезать весь город? Так чтобы в живых остались лишь те, кого он сам избрал?
Минотавр, однако не разделял их скепсиса. Он познакомился с достаточным количеством воинов, способных истребить целый город. В столице сходу можно назвать с десяток таких монстров. Со времен второй войны империя не сталкивалась с врагами такого уровня. Неужели он стал свидетелем прихода третьей войны?
В помещении раздался громкий крик — эльфийка с ужасом отпрянула от покалеченного орка. Гоблин-наместник успел подхватить её, не дав упасть.
— Что ты увидела?
— Полагаю, она поняла, что я сделал с этим орком.
Глаза выживших наполнились диким, первобытным ужасом. В страхе они бросились к двери наружу.
Манс обернулся. В комнате появился некто. Его рука оказалась погружена в тело одного из стражников. Минотавр прищурил глаза, завидев как незнакомец достает из тела убитого стражника странный, полупрозрачный стилет.
— Так вот ты какой, — сказал он, оценивая стилет, — наверняка умные люди считали тебя куском дерьма.
Воин Да’сваас внимательно изучал пришельца. Похож на эльфа. Только поплотнее и с серой кожей. Или ему так кажется из-за сети чёрных отметин покрывающих всё тело незнакомца?
Рядом на ноги поднялась эльфийка. Манс отчётливо увидел страх в её глазах. Не такой животный как у тех выживших воинов: у неё слишком хорошая подготовка.
— Это тот самый демон? — спросил минотавр.
— Именно он. Манс, ты не представляешь что он сделал с этим орком. Такое… нельзя прощать.
Страх стал медленно отступать, уступая место гневу. Учитывая надменность эльфийки, такой гнев за совершенно незнакомого орка говорит о многом. Видимо увиденное ею преступление по-настоящему непростительно.
Минотавр взял свою булаву в правую руку. Левая была покрыта щитом-наручем.
— Кто ты? И почему напал на Даэдхамийскую Империю?
— Надо же мне кого-то убивать, верно? — спросил как ни в чем не бывало Элим, — лучше ты расскажи мне много в вашей империи таких как ты?
— Достаточно чтобы с нами не стоило связываться, — ответил Манс.
— Очень вызывающее высказывание.
Элим достал горлянку и с удовольствием прильнул к горлышку. Манс не стал упускать эту возможность. Его булава загорелась чёрным пламенем, когда минотавр рванул вперёд.
