— До встречи, змейки, я вернусь через недельку-другую, — произнес Элим, стоя спиной к проходу на третий этаж.
С момента его первого боя здесь, прошло уже почти три недели. И эти три недели стали сущим кошмаром для всех аспидов этого леса. Элим устроил на них настоящую охоту в этом лесу ставя ловушки, много ловушек, а потом сам специально их заводил на них. Волчьи ямы, летящие с деревьев бревна с кольями, даже растяжки и ещё много чего пострашнее. Элим использовал всю свою фантазию и опыт, чтобы начинить ловушками весь лес, превратив его в идеальное (для себя) поле боя.
Как только он находил группу аспидов, то нападал на них, а затем уводил их к своим ловушкам, где расправиться с ними не составляло особого труда. На ловушках либо умирало, но чаще калечилось треть отряда, этого было достаточно, чтобы сломить дух оставшихся. После такого, убить весь отряд для него было достаточно просто.
Аспиды, конечно, недолго терпели подобное отношение, высылая настоящие карательные отряды по его душу. По полсотни особей в каждом. С такой силой, даже проведи Элим её по всем своим ловушкам, ему было не совладать. В такие дни он прятался, либо вообще уходил на верхний этаж, а когда всё успокаивалось, он возвращался. Аспиды не могли позволить себе долгие вылазки для его поисков.
После более подробного изучения местности, Элим обнаружил очень интересную деталь. Зону делили между собой два вида: лесную половину держали за собой чешуйчатые твари, а вторую половину, открытую местность, держали под своим контролем гноллы. На равнине гноллывыигрывали в бою, но в лесу побеждали аспиды. Получалась интересная ситуация: ни гноллы, ни аспиды не могли завоевать всю зону, но и отдать свою часть тоже не собирались. Между ними установилось некоторое равновесие, которое пошатнулось с приходом Элима. Аспиды не могли долго тратить много сил на его поиски, так как стоит гноллам увидеть, что охрана их границ ослабла, как они тут же нападут.
Потерпев неудачу с крупными облавами на внезапно появившегося противника, аспиды решили сменить тактику. Вместо крупных отрядов для облавы, они стали посылать небольшие элитные войска, замаскированные под обычные патрули. Элима это даже улыбнуло, невозможно было не заметить, что командиром отряда стал четырёхрукий аспид с капюшоном, как у кобры, который тот старательно прятал под шлемом. В этой общине такой капюшон означал высокое происхождение, а это равноценно тому, что он был сильнее остальных.
С ним Элиму пришлось потрудиться: четыре руки и в каждой из них разное оружие. Теперь у него на лице, прямо между глазом и переносицей, красовался длинный шрам. Впрочем, помимо шрама от этого монстра ему досталась и его душа, с которой он уже успел найти общий язык. В его армии душ стало на одного хорошего бойца больше.
Гноллов он тоже не обделил вниманием, убив пару их отрядов. Однако они находились довольно далеко от прохода на третий этаж и чтобы добраться до них, нужно было пересечь всю территорию аспидов. Поэтому аспидам досталось больше его внимания. Напоследок Элим сделал им небольшое одолжение. На окраине леса находилось маленькое озеро, пресное. Парень сначала удивился отсутствию любых следов аспидов и гноллов. Такие источники воды в подземелье не настолько многочисленны, чтобы вот так их игнорировать. Подойдя поближе, он понял почему, а точнее из-за кого никто не подходит к этому озеру. Стоило ему приблизиться, как из воды на него выпрыгнула причина такой непопулярности этого места.
Водная пантера преодолела с десяток метров одним рывком, заставив Элима использовать свои способности на полную, чтобы не попасться ей в пасть. На том месте, где он стоял, образовалась яма глубиной в метр после приземления монстра, попади она в него, все косточки бы переломала. Водная пантера была существом довольно занятным, они встречались разные, но в большинстве своем, это были существа, сочетающие в себе черты диких кошачьих с чертами рыб или все тех же змей. Эта тварь не была исключением. Длинной она была метра четыре (не беря в расчет хвост), с гладкой, бледно-синей кожей, вдоль всей спины у нее были плавники, как и на сгибах передних и задних лап. На всех конечностях, между пальцев у нее были перепонки, как у лягушек и некоторых птиц. На лице у неё были длинные усы, а из лба торчали два больших рога, на подобие бычьих. Как позже выяснилось, именно эти рога и являлись причиной нахождения столь сильной твари в таком месте.
Водные пантеры существа встречающиеся на многих этажах, но Элим покопавшись в памяти не нашел ни одного случая, чтобы встречал её на раньше шестого, что уж говорить о четвертом.Бой с этой тварью можно назвать «невероятным» по сложности. Она родилась не здесь, поэтому изначально была сильнее тех, кто рождался на четвертом. Водная пантера была большим монстром, из-за чего по характеристикам превосходила любого аспида или любого «разумного» представителя подземелья своего уровня. Добавить к этому, что она родилась не на этом этаже и получаем противника, шансы победить которого, так же призрачны, как светская беседа с гоблином.
Победа над этой махиной дорого ему обошлась. Правая рука и торс ещё долго будут носить на себе напоминания об этом сражении. Большая часть его экипировки пришла в негодность после этого сражения: про кожаные доспехи и говорить нечего — Элим выбросил их сразу после сражения, в кольчуге появилась парочка больших прорех, половина щитков и наручей была смята до полной негодности, и даже его гуань дао был разломан на две части. Добивать пришлось найденным до этого оружием из кровавика. Разломанные части гуань дао лежали у него в сумке: металл от этого не стал хуже, переплавить всегда можно. Элим знал, что рано или поздно с этим оружием он расстанется и не испытывал по этому поводу никаких огорчений.
Элим никогда не понимал этого маниакального поклонения своему оружию, когда владелец обращался с ним, как с любовницей. Большая часть оружия просто обработанные куски металла, без жизни внутри, без души. Должно пройти просто неимоверное количество времени, чтобы оружие
впитало в себя достаточное количество энергии, после чего переработать её чтобы создать душу вместе с сознанием. Даже за тысячу лет, что прожил Собиратель Душ, этого не произошло бы. Другое дело, когда сам создатель помещает душу в свое оружие, хотя такие встречаются ещё реже. Собственно, они вообще не встречаются, Элим не знал никого, кроме себя, способного делать «живое» оружие.
Несмотря на то, что Элим потерял достаточно много в этом сражении, приобрел он куда больше. Труп водной пантеры сам по себе был сокровищем, многие его части были отличным материалом для самых разных отраслей. Одно только магическое ядро этого монстра было как минимум на уровне выше среднего на пятом этаже. Его кожа, кости, клыки и когти — отличный материал для создания не просто экипировки, а настоящих артефактов. Не упустил Элим и душу такого сильного монстра.Правда, пока он разделывал всю эту тушу, к нему пришли гости, пришлось «вежливо» их спровадить на тот свет. После этой битвы Элим и решил отправиться наверх: он был истощен, раны требовали ухода, а экипировка вообще превратилась в дырявый, изодранный мусор.
— Ладно, парень, пора двигать наверх, — сказав это самому себе, Элим поднял сумки и отправился наверх.Привычка говорить самим с собой появилась у Элима давно, ещё после пары первых десятилетий в одиночестве. Как-то он поймал себя на мысли, что начинает забывать свой родной язык, поэтому начинал мыслить вслух когда позволяла ситуация. Это было только начало, потом он начал разговаривать сам с собой, после чего это дошло до настоящего раздвоения личности. У него появилась вторая личность, звалась она Дарк, ну или по-простому Темный, и олицетворяла его самые пессимистичные взгляды на жизнь. Две его личности часто устраивали словесные перепалки, даже во время сражений, чем не слабо удивляли его противников. Темный временами предлагал ему свести счеты с жизнью, говорил, мол нечего землю топтать, раз уж людей не осталось, жить-то теперь зачем? Для кого?
Пару раз Элим был на грани соглашения с Темным.
Время шло, Темный исчез, а через какое-то время Элим стал Собирателем Душ. От обилия чужих недовольных голосов в своем сознании, он тогда даже скучал по Темному — тот хотя бы был один. Дошло до того, что Элим стал искать спасения от всего этого в сражениях, где он использовал энергию душ, чтобы ослабить голоса в своей голове. Несколько лет он практически не вылезал из битв, а когда он, наконец, сделал небольшую передышку, то обнаружил, что голосов в его голове стало в разы больше. Всё стало настолько плохо, что он начал появляться не пойми где, даже не зная, как сюда попал. У него ушло больше столетия, чтобы стать настоящим Собирателем Душ, полностью контролирующим себя и души внутри.
По сравнению со всеми ужасами, через которые ему пришлось пройти, его приключения в лесу аспидов, можно смело называть настоящим отпуском. От такого сравнения у него на лице появилась улыбка — слышал бы его нормальный человек, точно натравил бы на него не безызвестных людей в белых халатах. И будут правы.Теперь на верхних этажах ему даже не нужен был ореол, за эти пару недель он перебил столько аспидов и поднял столько уровней, что одно его присутствие источало давление, если он того хотел. За эти три недели он получил огромное количество книг и материалов, которые пойдут на усиление его людей и развил много всего в личном плане. За эти пару недель он буквально приумножил свою силу, ему даже не терпелось узнать, как теперь будут терпеть спарринги с ним его подчиненные.
Поверхность встретила его лютым морозом, снегом и темнотой. Пришла настоящая зима, и парень с удовольствием подставил лицо под её холодные ветра. Элим любил подземелья, это был лучший механизм для совершенствования и увеличения свой силы. Силы, которая позволит тебе приобрести все остальное. Без силы тебе суждено стать только кормом для остальных, Элим слишком хорошо знал, как это бывает.
Однако сейчас он был рад оказаться наверху, на холодном, свежем воздухе. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он вернулся в прошлое, но он так и не привык к тому, что на выходе из подземелья его никто не ждет, чтобы перерезать глотку.
Привычно поздоровавшись с привратником, и в очередной раз пообещав ему спарринг в ближайшее время, парень двинулся к военному лагерю. Он ещё и пары метров по нему пройти не успел, как к нему подошел полковник, управляющий этим местом, с подозрительно большим количеством подчиненных.
— Извини, Элим, но нам приказано тебя задержать, — произнес полковник.
