Внутри безымянной маленькой долины стоял древний и несколько обветшалый замок. Украшения и кирпичи снаружи были разрушены с течением времени, и вокруг его поверхности было много виноградных лоз и других растений. Даже в это чрезвычайно холодное время года эти растения были все еще зелеными и изобиловали влагой, так как они быстро росли. Однако из-за того, что его рост не соответствовал сезону, существование этих лоз не вызывало прекрасного и трогательного чувства, а наоборот, заставляло чувствовать себя озябшим.
Высокая стена окружала просторную площадь и сад. Темно-черные, украшенные цветочным узором ворота плотно окружали это место. Когда мимо проносился ночной ветер, раздавались свистящие звуки "ууу".
Внутри замка было много освещенных окон. Огни были яркими и теплыми, но это был единственный источник тепла во всей долине.
Внутреннее убранство замка было богато украшено в стиле позднего барокко. Потолок главного зала, соединявшего три этажа, а также четыре стены вокруг него были светло-коричневого цвета. Гипсовые узоры пламени, цветов, листьев и раковин делали это место чрезвычайно элегантным и роскошным, резко контрастируя с потрепанным внешним видом замка. За углом третьего этажа располагалась гостиная, на куполе которой была нарисована легенда о семи апостолах, а вокруг хрустальных настенных светильников вились ветви с медными цветами. Седовласый старец сидел на кушетке в этой комнате, и сквозь старинный монокль в золотой оправе он был полностью сосредоточен на чтении книги, которая, казалось, несла в себе столько же истории, как и этот древний замок.
Он был довольно маленького роста. Несмотря на то, что была уже глубокая ночь и он находился в этой уютной и теплой маленькой гостиной, все его тело было тщательно ухожено, начиная от белоснежных волос и заканчивая брюками и кожаными туфлями.
На кофейном столике рядом с диваном стоял изящный фарфоровый чайный сервиз с чистым и ароматным черным чаем. Старец снова перевернул страницу и взял чашку с чаем. Едва он сделал глоток, как вдруг услышал тихие, но несколько беспорядочные шаги. Брови старца подпрыгнули, и он поставил чашку обратно на кофейный столик.
Дверь гостиной открылась, и раздались три ритмичных стука, полностью соответствующих правилам этикета. Недовольное выражение лица старейшины немного смягчилось.
— Войди, — равнодушно сказал старец.
Дверь комнаты открылась, и в нее вошел мужчина средних лет в костюме дворецкого. Он слегка поклонился и сказал почтительно и осторожно: — Я только что получил известие, подтверждающее смерть подполковника Кафена. В настоящее время нет никаких новостей относительно подполковника Марии и лейтенант-коммандера Линча.
Старец слегка нахмурился. Он посмотрел на дворецкого средних лет и спросил: — Вердикт?
Дворецкий явно колебался, но под внушительным взглядом этого старейшины у него не было другого выбора, кроме как сказать: — Первый этап операции по захвату и выманиванию, скорее всего, закончится поражением.
— Даже если бы у другой стороны был еще один Хенлон, — безразлично сказал старейшина: — Группы Кафена из трех человек было бы достаточно, чтобы справиться с ними. Конечно, один из троих мог погибнуть в этой битве, так что все это не так уж и страшно. Почему ты пришел к выводу, что миссия, скорее всего, закончится поражением, хотя мы получили только информацию о Кафене?
Голос дворецкого стал немного тише: — Никаких причин, просто... интуиция.
Выражение лица старейшины стало чуть более серьезным. Он кивнул и сказал: — Этой причины уже достаточно. Тогда, они направляются за северную линию фронта?
— У них не должно быть причин знать, где мы все устроили, однако... Я чувствую, что они появятся за линией фронта, — дворецкий очень тщательно подбирал слова. Он немного помолчал, а затем добавил: — Возможно, нам следует отправить больше сил на передний край.
Старейшина слегка улыбнулся и сказал: — Насколько велика вероятность того, что нечто невероятное будет происходить постоянно? Не забывай о нашей главной цели. Ты должен пойти и сделать необходимые приготовления. Не мешай мне читать.
— Я сделаю так, как вы просите, сир, — дворецкий почтительно склонил голову и вышел из гостиной. Когда он ушел, то обнаружил, что все его тело покрыто потом.
На далеком севере, горы тянулись непрерывно, извиваясь на протяжении нескольких сотен километров. Более высокая точка располагалась посередине, ближе к северу. Там покоилось огромное озеро, простиравшееся более чем на сотню километров. Главный пик тянулся от озера прямо вверх примерно на две тысячи метров, и три замерзшие реки вели прямо в темно-зеленое озеро. Если убрать темные облака, закрывающие небо, то заснеженная гора, замерзшие водопады и пустынное озеро выглядели бы точно так же, как сцена из старой эпохи, которая не была затронута течением времени.
Как только человек пересекал эту горную вершину, которая закрывала ему обзор с расстояния в несколько сотен километров, все выглядело по-другому. В эту суровую зиму, когда лед и снег должны были покрывать большую землю, на многих горных вершинах можно было видеть только грязные снежные наносы, и повсюду виднелись выжженные черные следы, а также беспорядочные воронки от бомб.
В долине, которая была не такой уж большой, уже не осталось ни одного дерева. На смену им пришло большое количество простых домов, которые можно было легко разобрать. Из долины вилась одна-единственная дорога. Вдоль сторон этой долины тянулись ряды входов в пещеры, а от них отходили стальные рельсы, которые радиально сходились к погрузочной платформе у входа в долину. В долине суетились люди, и время от времени можно было увидеть личности, окутанные дымом, сидящие на крышках ящиков с боеприпасами, курящие и пьющие без всякого беспокойства. Казалось, они вообще не замечали этого, что вещество под ними легко могло бы отправить их на сотни метров в воздух, если бы оно взорвалось.
На разгрузочной станции у входа в долину стояло несколько электрифицированных железнодорожных составов. Дюжина или около того крепких мужчин носили ящики с товарами из зоны разгрузки в поезда. Один из поездов был заполнен, и в результате он медленно двинулся вдоль подножия горы к одному из входов в пещеры. Грузчики у штабелей с грузом были все выше двух с половиной метров в высоту. Каждый кусочек плоти разрывался от ужасающей и преувеличенной силы, а сухожилия и мышцы обвивались вокруг их тел, как питоны. Эти коробки, размером в квадратный метр и весом более ста килограммов были похожи на игрушки, так как их несли с большой легкостью. Даже под этим леденящим до костей ветром, многие из них все еще обнажали свои верхние части тела, демонстрируя свои огромные мускулы.
Над различными горными вершинами, окружавшими долину, находились пушки, управляемые ракеты и другие виды вооружения. На самой высокой вершине, постоянно вращались бесчисленные антенны непонятного назначения, которые вели наблюдение за обширной территорией вокруг этой долины.
В небе были облака, наполненные радиацией, которая, казалось, никогда не исчезнет. Была уже глубокая ночь, но еще не совсем стемнело. Окружающие горные вершины испускали слабый светящийся свет — признак высокого уровня радиации. Тем временем шумная долина была ярко освещена бесчисленными яркими прожекторами, которые освещали каждый уголок долины.
Повсюду суетились люди, как будто им вообще не нужно было спать. Такой ярко освещенный район, включенный в поле боя, как этот, мог легко привлечь атаку врагов, и поэтому было довольно странно, что долина была такой шумной и яркой.
Внезапно в небе раздался пронзительный сигнал тревоги, но он, казалось, никак не повлиял на активность людей внутри долины. Те, кто должен был бы деловито работать, все еще работали, а те, кто болтал, продолжали это делать. В ночном небе горел огненно-красный оранжевый свет, и те, кто был опытен, знали, что это приближающаяся управляемая ракета. Скорость управляемой ракеты была чрезвычайно высокой, она быстро спускалась с большой высоты, вытягивая четкий хвост. Пулеметы, установленные на этих горных утесах, взревели одновременно, их яркие трассирующие пули сошлись, точно образуя паутину из пуль, которая перехватывала траекторию полета управляемой ракеты.
Управляемая ракета врезалась в сетку пуль лоб в лоб, и в результате в ночном небе вспыхнула сфера ослепительного оранжевого пламени, посылая горящие осколки дождем вниз. Затем две управляемые ракеты, которые были намного меньше по сравнению с ней, поднялись с двух разных горных вершин, прежде чем убийственно устремиться в направлении, откуда пришла эта атака. Позади них виднелось лишь слабое пламя, но их скорость явно была намного выше.
Несколько ветеранов, которые все еще рассеянно болтали, посмотрели в небо. Один из них сказал: — Почему это бессмысленное дерьмо происходит каждую неделю?
Другой парень, чье лицо было покрыто щетиной, рассмеялся и сказал: — Если бы у них даже не было этой маленькой работы, то эти парни, охраняющие горы, померли от скуки.
В этот момент в воздухе раздался слабый свистящий звук. Маленький огненный шар, обернутый вокруг осколка ракеты, опустился вниз, и со своей траектории он, казалось, направлялся прямо к этим ветеранам. Однако они делали вид, что даже не замечают этого, и продолжали болтать между собой.
