Риона Фрея повысили до виконта. Впрочем, изменением букв в титуле всё и ограничилось. В его распоряжении по — прежнему находилось Бандо, а границы области ничуть не выросли. А как же дополнительное финансирование? Что ж, в придачу к титулу шла приятная сумма, но приятная недостаточно для осуществления возможных инициатив, созревших в голове Риона. Подводя итоги, совокупность полученных им наград безнадёжно блекла на фоне приложенных им усилий к победе над демонами.
Хотя, материальные блага его всё равно не волновали. Цель Риона — стать популярным хотя бы в пределах столицы, а это ему уже удалось. Возможно имя Винсента ещё не обрело должной популярности, но тут нужно просто подождать — члены Сопротивления обо всём позаботятся.
Теперь Риона волновал лишь один вопрос — когда ему разрешат вернуться в Бандо. Официальный документ что — то запаздывал, заставляя его заламывать руки от скуки и нетерпения.
“Эй, ты меня вообще слушал?”
Пустая трата времени для Риона и отличная возможность для остальных. Например, Шарлотты.
“…Да? Извините, отвлёкся.”
“Ты должен тщательнее следить за своим окружением. В последнее время про тебя говорят много гадостей.”
“О, несложно догадаться кто стоит за этими ‘гадостями’.”
“Тогда почему ты бездействуешь?”
“Зачем?”
“В смысле зачем? Они хотят спровадить тебя подальше от сражений, не позволить тебе прославиться.”
“Мисс Шарлотта прекрасно осведомлена, как и ожидалось от представительницы трёх Домов.”
“Я…”
Шарлотта колебалась. Похоже она сознательно утаила часть информации.
“Понимаю. Ваша семья так же замешана.”
“…Да. Они не хотят меня слушать!”
“Не в первый раз, верно?”
“Ты имеешь в виду…”
Когда — то Рион пытался снять ложные обвинения с Ариэль и Винсента через Шарлотту. Не слишком приятные воспоминания, для обоих.
“Благодарю за заботу, но на этот раз события развиваются согласно плану. Меня всё устраивает.”
“Ам?”
“Я и не надеялся в одиночку выиграть войну, ибо рано или поздно, заметив оказываемое мною влияние, они бы попытались вытурить меня из кампании. Зато, я могу вернуться домой и полностью сосредоточиться на управление своими землями.”
“Ты подстроил это?”
“Ага.”
“А я как дура беспокоилась за тебя.”
“Прошу прощения?”
“Неужели нельзя было предупредить заранее?”
“…Предупредить мисс Шарлотту?”
“В точку. Меня!”
“…Эмм.”
Уровень отношений Риона и Шарлотты позволял им откровенно общаться практически на любые темы. Сам виконт не находил в этом ничего странного, а вот люди знакомые с особенностями его характера назвали бы такую связь не иначе, как особенной. Определение одновременно верное, но требующее некоторых пояснений. В конце концов, они никогда не выходили за рамки общепринятого этикета.
“Хей, а не слишком ли ты фамильярничаешь? Говорить подобное, пока леди Ариэль не видит.”
Пока Рион терялся с ответом, ему на помощь пришла Венера.[1]
“Венера, ни слова больше. Отныне ты под домашним арестом.”
“Но, она ведь нагрубила вам?!”
“…Тогда как назвать твоё поведение, стоящей чуть выше простолюдинки, и обращающейся на ‘ты’ к леди с родословной маркиза?”
Рион решил не усугублять ситуацию, хотя к нему, её лорду, Венера проявляла не сильно больше почтения. Момент ещё настанет.
“Я служу только леди Ариэль, остальные мне не указ.”
“…В таком случае, срок твоего ареста составит месяц.”
“Как?!”
“Тебе давно пора научиться думать о последствиях своих действий. Нарушаешь приказы, самовольно покидая Бандо, берёшь без спроса доспехи.”
Узнав о окончания сражения, горничные — телохранительницы из Белого Клана выдвинулись в Бандо без чьего — либо разрешения. Собственно, так они смогли принять участие в параде.
Даже зная, что в реальном бою от них нет толку, девушки заказали себе одинаковые комплекты брони.
“Но ведь всё закончилось хорошо?”
“И что мне теперь оправдывать любое непослушание, если то по случайному стечению обстоятельств принесло пользу? Это несправедливо по отношению к остальным, трудящимся в поте лица и выполняющим приказы.”
“…Так ведь ради леди Ариэль.”
“Ты меня расстраиваешь. Слушай внимательно, больше повторять не буду. Поступки слуг отражаются непосредственно на репутации их хозяина. Если слуга не умеет себя вести, что люди подумают о леди, которой она служит?”
“…Подумать только, меня наставляет лорд Рион.”
Венера знала виконта как человека, как раз — таки плевать хотевшего на мнения окружающих. И он учит её правилам поведения слуги?
“Ну, моя карьера камердинера осталась в прошлом.”
Рион уловил намёк и парировал отрывком из своей биографии.
“Не могу представить лорда Риона в качестве слуги. Вы точно не заливаете?”
“Не пытайся сменить тему. Арест начнётся сразу же по возвращению в Бандо.”
“Охох. Мы себя не щадили, готовились, дабы наконец принести пользу в походе милорда…”
Так как попытка сменить тему спровоцировала гнев Риона, Венера прибегнула к иной тактике — давить на жалость.
“Я не могу рисковать жизнями любителей, посвятивших целый месяц своего драгоценного времени тренировкам. К тому же, если над чем вы действительно и поработали — то над своей внешностью.”
Вновь неудача.
“Вот именно — долгий месяц.”
“Всё не унимаешься. Прибавим сюда…”
Рион остановился на полуслове, наклонив голову вбок.
“Милорд. Посетитель.”
Неожиданно послышался шёпот откуда — то со стороны крыши. Получив послание, виконт хмыкнул.
“Видишь? Ну вот какой от тебя толк?”
“…Не понимаю?”
“Нас окружили, а ты и ухом не повела. А что если бы это были враги?”
“А сколько их?...”
По виду, Венера уже не так хорохорилась. В отличие от Чандры, стабильно выполняющего свои обязанности, она лишь молола языком.
Но, не время для самокопаний. У двери явно что — то происходило, а Рион знал только одного человека, способного поднять такую шумиху.
Беда пришла, когда не ждали. В комнату прошествовал крон — принц, причём вместе с Солом, вообще — то никак с Арнольдом не связанным. Получается, обоих привело сюда дело.
“И не надеялся повстречать его высочество в подобном месте.”
Рион поднялся со стула, направившись навстречу гостям. В его голосе сквозила неприкрытая злоба.
“Извини за вторжение, но вопрос не терпит отлагательств, а говорить во дворце слишком опасно.”
Выпалил Арнольд, похоже не обращая внимания или смирившись с неизменным настроением виконта.
“…Приключилось что — то серьёзное?”
“Серьёзное… нет, не совсем. Скорее, более глупое.”
“Его высочество искал меня для обсуждения… эм, чьей — то шалости?”
“Я не смог предотвратить это, что, тем не менее, не снимает с меня части ответственности за произошедшее. Надеюсь, ты сможешь простить меня.”
“…Могу я услышать развёрнутое описание проблемы?”
“О, конечно. Корона установила дату твоего возвращения в Бандо. Однако, тебе придётся оставить свою свиту в столице.”
“…В смысле?”
Абсурдный приказ, явный перебор даже для санкций против ни в чём не провинившегося Риона. Защита королевства — обязанность армии и рыцарей, а обязанности свиты аристократа ограничиваются защитной подвластных ему территорий. Если же доходит до мобилизации локальных армий, последнее слово всегда остаётся за их лордом.
Королевство, которое по — своему усмотрению отнимает или управляет воинами, служащими определённому лорду — должно быть погрязло в тирании и несправедливости.
“Цитирую: ‘Сим виконту Риону Фрею полагается вернуться на подконтрольную ему область, так как долгое удерживание его вдали от области несомненно отрицательно отразится на её стабильности и управляемости. Свите виконта Риона Фрея надлежит остаться в столице, как обладателям бесценного опыта по борьбе с демонами. Иначе, их отъезд без сомнений больно ударит по обороноспособности королевства Гран Фламма’.”
“…Чистая софистика. Не спорю, в документе есть доля правды, но изрядно искажённой. Его не должны были одобрить.”
“Подписываюсь под каждым пунктом.”
“То есть это обязаловка? Как они планируют обеспечить его исполнение?”
“В теории, нет, напрямую тебе никто не помешает забрать свои людей домой. Но любому вето с твоей стороны необходимо пройти определённые бюрократические формальности. И что — то мне подсказывает, именно в процессе проверки твоей жалобы возникнут непредвиденные затруднения.”
“Ясно…”
Риону придётся отстаивать право командовать собственной армией через суд. В вакууме он был легко отстоял свою правоту, но только не против объединённых сил семьи Шарлотты, Дома Фатиллас и, особенно, Дома Акьюсмея.
Традиции, закон, в конце концов здравый смысл — всё на стороне виконта и ничего ему не поможет.
“Мои глубочайшие извинения. Я настаивал на том, что все наши дальнейшие свершения на военном поприще должны быть тесно связаны с тобой и всё же они не вняли моим аргументам.”
“…Я не удивлён.”
Риона так и подмывало спросить, Арнольд — дурак или прикидывается. Ратуя за, по его мнению, благое дело, он только подливает масла в огонь.
“Более того…”
Крон — принц было продолжил изливать клокочущий внутри него праведный гнев и вдруг запнулся, будто не зная, как правильно выразиться.
“…Меморандум уже утверждён.”
“Утверждён? Я ничего не подписывал!”
“…Не ты.”
Арнольд пыжился, но не находил в себе воли озвучить плавающий на поверхности вывод, поэтому ему помог Рион.
“Ага. Понял. Шесть кланов согласились.”
“Мы бы никогда!”
Запротестовала Венера, будучи членом Белого клана, слова виконта отвесили ей нехилую пощёчину.
“…Тогда, пять кланов?”
“Нет.”
Возмутился уже Чандра.
“…Ладно, четыре. Не удивительно, о существовании Белого и Чёрного кланов вообще мало кто знает.”
“Сомневаюсь, что твои подчинённые пришли к этому решению сами, скорее всего их банально обманули сладкими речами.”
Арнольд попытался выгородить кланы, почувствовав повисшую в воздухе опасность.
“…Как бы то ни было, я не против. У них есть собственные цели и они вольны делать то, что считают необходимым для их достижения.”
“Рион…”
В глазах Арнольда, Рион просто пытался сохранить невозмутимый вид.
“И когда меморандум вступит в силу?”
“Край — завтрашний день, вот почему я искал тебя.”
“Значит завтра я смогу вернуться в Бандо…”
“Пожалуйста, обождите немного.”
“С целью?”
К дискуссии подключился Сол. Не зря же он сюда пришёл.
“Мне и кадетам было приказано отправиться с вами, но мы ещё не готовы к отбытию.”
“…Зачем?”
“По двум причинам — защищать территории области взамен вашей свиты и учиться у виконта Фрея.”
“…Мм? И что мне за это причитается?”
“Причитается?”
“Предлагаете обучать их бесплатно?”
“…Вы… про оплату?”
“Дело не в деньгах, но вы не должны воспринимать мою доброту как должное.”
“Я получил приказ.”
“Приказ приказом. Но мне то какая разница до ваших приказов? Ну да, куда уж вашим начальникам считаться с позицией других вовлечённых сторон. Вот честно, это даже забавно, они наивно полагают будто достаточно покачать пальцем и любой завиляет хвостиком.”
В каком — то смысле Арнольд угадал, внешне Рион старался показаться хладнокровным, но внутри кипел от ярости. А Сол, так уж сложилось, идеально подходил для сброса стресса.
“…Ну…”
“Приказы. Пфф. Ладно, поиграем. Если больше животрепещущих тем нет, можете быть свободны.”
“…”
“Ох, совсем забыл, в присутствии его высочества — это мне стоит удалиться. Где мои манеры. Хорошего дня… сэры.”
Конкретно данное помещение принадлежало виконту на законных основаниях, но, не противореча сказанному, он скрылся за дверью. За ним не последовал никто. Кроме Ариэль.
Ариэль, та самая Ариэль, даже её нервы были готовы лопнуть в любой момент. Проходя мимо гостей, она спросила:
“Господин Сол, если мне не изменяет память, вы очень живо интересовались почему же Риону так трудно довериться людям, но он по — прежнему не оставляет попыток?”
В качестве цели она так же выбрала рыцаря.
“…Да, миледи.”
“Мой супруг больше всего на свете боится предательства. И всё равно, он находит в себе мужество помогать другим, протягивать им руку. Так скажите мне, почему? Почему мир так жесток к нему?”
“Сомневаюсь, что в моих полномочиях…”
“Вы не видите дальше своего носа и поэтому недостойны служить Риону. Обращаете внимание только на оболочку, не отличаетесь от остальных.”
На этой ноте, Ариэль покинула помещение вслед за виконтом.
“…”
Если уж говорить совсем начистоту, Ариэль обращалась к Солу, но слова её не предназначались именно ему. Впрочем, рыцарь, и не подозревающий о всей деликатности ситуации собравшихся здесь персон, отчаянно пытался осмыслить их.
Хоть сколько — то хорошее настроение Сола как ветром сдуло.
“Мир жесток к Риону… я никогда не думала в таком ключе.”
Озарило Шарлотту. Глядя с этой точки зрения, Рион уподобляется некому сверхчеловеку. Он производил впечатление необычайного таланта, который играючи справляется с любыми неурядицами. В реальности же, всё чего он смог достичь называется одним именем — Ариэль.
Но и здесь ему пришлось заплатить непомерную цену, так что Шарлотта до сих пор не готова была сказать однозначно — счастливы ли они вместе.
“Ариэль такая же. Она делала всё лишь бы стать идеальной невестой для принца, а взамен получила ненависть и предательство.”
Поддержал мысль Шарлотты Арнольд. Хотя, его слова относились больше не к Ариэль, а выражали его сожаления о содеянном в прошлом.
“Ваше высочество… вы до сих пор любите её?”
“Вряд ли. По — крайней мере не так, как раньше. Не спорю, меня ещё влечёт к Ариэль, но я лучше умру, чем позволю этому чувству снова взять надо мной верх.”
“Тогда, зачем вы упомянули её обстоятельства?”
“…Мысли вслух. Почему они понимают друг друга без слов. Даже когда Винсент ещё был жив, они прекрасно смотрелись втроём, среди них не было лишнего. Что их связывало… мне просто интересно, что мы упустили?”
Нынешний Арнольд не доверял товарищам. В один прекрасный момент он понял — все кажущиеся нерушимыми связи — иллюзия. А вместе с осознанием, он зауважал ещё больше отношения, связывающие троих.
“…Мне, тоже хотелось бы когда — нибудь узнать.”
Арнольд подхватил Шарлотту, а следом и она его. Она задавалась вопросом — как ей сблизиться с Рионом, хотя бы на шаг, хотела понимать его так же, как Ариэль.
“Шарлотта.”
“Ваше высочество.”
“Рион — недостижимая цель. Попытка влезть между ними превратит тебя в другого, жалкого меня.”
“…Я бы никогда, ваше высочество. Мне хватило одного раза.”
“О чём ты?”
“Я пыталась поссорить ваше высочество и мисс Ариэль. Издевательства над Марией были подстроены таким образом, чтобы улики указывали на вашу бывшую невесту.”
“…Ты…”
День открытий и неожиданных признаний. Всё это время Арнольд считал Шарлотту единственным незапятнанным, честным членом их группы. Напрасно.
“И на моих руках есть кровь Винсента.”
“В таком случае…”
“Вот почему я хочу оберегать их. Хочу быть для них союзником, даже если они сами думают иначе. Это мой способ искупления.”
“…”
* * *
Пока Шарлотта и Арнольд заряжали друг друга решимостью, Рион и Ариэль направлялись в трущобы. Место, когда — то пугавшее его до дрожи, доводившее до полусмерти, стало для виконта единственным убежищем.
Заметив парочку, некоторые местные жители попытались поприветствовать спасителя трущоб, но тут же сдавали назад под жестами Ариэль. Плохое настроение Риона ни с чем не спутать, в таком состоянии до него лучше лишний раз не дотрагиваться. Они провожали виконта с супругой сочувствующими улыбками.
Конечно же, Рион заметил странную тишину вокруг.
“Всё так плохо?”
Он пришёл в себя.
“Очень. Ты словно коробку лимонов съел. Кстати, а куда мы идём?”
“…Не знаю.”
“Может начнём с борделя? Давненько мы там не бывали.”
“Ам… не рановато ли?”
Гнев Риона исчез без следа, он просто не мог долго злиться наедине с Ариэль.
“Не хочешь прогуляться с супругой?”
Полетела первая шпилька.
“…Совсем нет. Но ведь мы говорим о борделе.”
“Хмм, ты прав. Не хотелось бы, чтобы мои стоны слышали наши знакомые.”
“…Ну правда, Ари, прекращай.”
Стандартная ситуация, если в подшучиваниях Ариэль появлялись озорные, не совсем приличные нотки, Рион краснел и тщетно пытался её утихомирить.
“Почему?”
“Потому что Ариэль — и так женщина, которую я жажду во всех понимания слова.”
“Я твоя жена, дурачок.”
“Разве одно препятствует другому?”
“Женщина, которую жаждет Рион… расскажи про неё.”
“Такая, как Ариэль.”
“…Идиот.”
Ухватившись за щёки виконта, Ариэль прижалась к нему всем телом. Не обращая внимания на зевак, она страстно впилась в губы Риона, обняв его за голову.
Специально. Ариэль прекрасно осознавала, что люди запомнят этот момент и обязательно расскажут другим, что Рион запомнит тепло, передаваемое ему жителями трущоб.
При всём контрасте трущоб и связанных с ними воспоминаний, они остаются родиной Риона. Никто не понимал этого лучше неё.
[1] Бывшая Венус. Меркури в Меркурий переименовывать не буду, и так звучит норм.
