Бесчисленные повозки, доверху набитые сундуками и прочим грузом пребывали одна за другой. Прибавить сюда персонал, отвечающий за погрузо — разгрузочные работы, в общем, у ворот академии царил хаос.
Ежегодное представление, сопровождающее прибытие новых учеников.
Рион и Винсент предусмотрительно отошли подальше и сейчас внимательно наблюдали за творящейся вакханалией.
“Приехали!”
Наконец крикнул Рион, заметив знакомую карету.
“Хех, ты прав. Пойдём поздороваемся?”
“Конечно, сэр.”
Они побежали к воротам, точнее к карете, с изображенным на ней гербом Дома Виндхилл.
Вслед за двумя горничными, из открытой двери показалась Ариэль.
“…Рион.”
Едва слышно прошептала она, заметив приближающегося камердинера.
Она немного удивила его, протянув руку, тем не менее Рион не растерялся и без лишних слов помог ей спуститься, за что заработал довольную улыбку госпожи.
“Брал дополнительные уроки этикета?”
Спросила Ариэль, чуть облокачиваясь на его руку.
“Винсент — сама дал мне несколько крайне полезных советов, миледи.”
“Брат? Не знала, что у него есть озорная сторона.”
“Сестра, ты ранишь меня прямо в сердце, это не озорство, а проявление внимания.”
“…Как бы то ни было, ты сумел меня удивить.”
Она впервые слышала слово ‘внимание’ от Винсента, по — крайней мере по — отношению к другому человеку.
“Представь себе, даже я могу повзрослеть. Ладно, хватит разговор, мы мешаем остальным Домам. Рион, пожалуйста, позаботься о багаже.”
Ещё одна неожиданность. Сцена, в которой Винсент не просто бросает слова на ветер, а действительно заботится о удобстве не имеющих к нему отношения людей просто не укладывалась в голове Ариэль. Неужели её брат действительно повзрослел.
И судя по всему причиной таких перемен стал человек шустро подхвативший багаж Ариэль — Рион.
“Рион, ты не должен делать всё сам. Тут достаточно других слуг.”
Её вещи может донести любой, Ариэль жаждала общения с Рионом.
“Миледи, думаю они все будут заняты вещами Эрвина — самы.”
“…Кстати об этом.”
То, что Рион интересовался кем — то другим — вполне нормально, за исключением Эрвина, Ариэль надеялась избежать разговора о их сводном брате.
“Миледи и Эрвин — сама путешествовали не вместе?”
“Мы разделились ещё на старте. Я решила не ждать пока они закончат все приготовления.”
Она вспомнила, как объяснялась перед родителями, выскальзывая из их объятий, рассказывала, что предпочтёт выехать пораньше дабы не гнать лошадей.
“В таком случае… я всё равно возьму ваш багаж. Чем быстрее мы распакуем вещи, тем больше времени у вас останется на отдых.”
“Да, тут ты прав.”
“Пожалуйста, следуйте за мной.”
“А? Ты знаешь путь к женскому общежитию? Откуда?”
“Ну… Я подумал, что лучше сразу изучить все здания на территории, где мне придётся жить несколько лет.”
“…Допустим. Веди.”
“Миледи.”
Не успела Ариэль прибыть в Академию, как уже приревновала Риона. К сожалению ли, к счастью, но он был слишком толстолоб, что правильно понять ситуацию.
Он давно убедил себя, в этом мире девушка, принадлежащая к одному из высших Домов, и простой камердинер никогда не смогут быть вместе.
Винсент же, наблюдавший за ними со стороны, лишь покачал головой и меланхолично улыбнулся.
После окончания Академии они будут считаться взрослыми. Ариэль выйдет за крон — принца Арнольда. Таким образом у неё и Риона осталось всего три года; три года, которые они могут посвятить друг другу.
Винсент оказался на перепутье: с одной стороны, ему хотелось рассказать этим двоим о ценности оставшегося у них времени, подтолкнуть их к более решительным действиям или наоборот, не вмешиваться, ибо пройдёт несколько лет и чем сильнее разрастутся их чувства, тем больнее будет расставание.
“Брат! Сказал не мешаться другим, а сам встал посреди дороги!”
Не догадываясь о тяжких мыслях старшего брата, Ариэль окликнула его с явным сарказмом в голосе, перефразировав недавние слова Винсента.
“А, да, уже иду.”
Винсент поспешил вслед за ними.
* * *
Рион доставил багаж в общежитие, распаковкой займутся горничные. Он же, более ничем не обременённый, сопровождал Ариэль, пока та осматривала Академию.
Их целью была Гостиная.
Винсент предпочёл остаться в своей комнате. Скорее всего не хотел влезать в новые неприятности. Он всячески старался избегать встреч с Марией и Ланселотом. Естественно к такому решению он пришёл не без наставлений со стороны Риона.
Так как он даже не антагонист, а лишь второстепенный персонаж, его репутация без сомнений упадёт ещё больше коли он будет часто попадаться на глаза Марии.
Впрочем, как бы Рион не старался переубедить Ариэль, увести подальше от Гостиной, та твёрдо стояла на своём. Она так или иначе встретится со своим женихом — Арнольдом, а это в свою очередь станет началом конфликта между ею и Марией.
Ариэль намеревалась поприветствовать своего суженного и сообщить о поступлении в Академию. Таковы правила.
“Пожалуйста проинформируйте его высочество. Леди Ариэль Виндхилл желает встретиться с ним.”
Обратился Рион к охраннику, стоявшему на входе.
Мужчина тут же скользнул внутрь для получения дальнейших инструкций.
“Рион.”
“Миледи?”
“Что это за место?”
“Эм… Гостиная?”
Такого вопроса он никак не ожидал.
“Неужели ради простой встречи необходимы все эти церемонии?”
“Да, миледи.”
“Понятно.”
Изящные брови Ариэль сошлись вместе. Явный признак её недовольства.
“Миледи, вас что — то беспокоит?”
“Ты знаком с правилами Академии?”
Здесь, простолюдины и аристократы ходили на одни и те же занятия. Хотя сейчас студентов старались разделять по классам в соответствии с их статусом, но ранее всё было иначе.
Королевская семья и аристократия должны слышать голос народа. Забыв о социальном неравенстве, совершенствоваться вместе — по — крайней мере в теории. Кстати, парадокс, если королевство имело стандартный феодальный строй, то Академия наоборот старалась всячески сократить эту пропасть между простолюдинами и голубой кровью.
Гостиная же как раз — таки строго следовала курсу королевства, игнорируя странные правила Академии. Собственно отсюда недовольство Ариэль, почему даже она даже ждать разрешения на вход.
“Миледи, я старался не поднимать тему раньше времени.”
“…Объяснись?”
Ариэль не понимала, почему Рион старается уклониться от разговора, а главное не видит в столь вопиющем нарушении ничего требующего немедленного исправления.
“Здесь мы бессильны.”
“…Кто — то должен решить проблему.”
“На такое способна разве что королева. Однако, миледи, вам ещё только предстоит взять корону.”
“…Ну… это неправильно.”
Ариэль нехотя согласилась, внутренне по — прежнему бурля от возмущения.
“Прошу прощения за ожидание. Его высочеству, крон — принц Арнольду, потребовалось время на подготовку к встрече…”
“…После вас, Ариэль — сама.”
Слова привратника разозлили Риона. В Академию поступает его невеста, а Арнольд даже не чешется. Разве он не должен был первым проявить инициативу?
Но так как Ариэль молча зашла в комнату, решив не устраивать скандал, Риону также пришлось молча последовать за ней.
Все те же лица.
В середине комнаты стояло два дивана. На дальнем расположились Мария и Арнольд, на ближнем Шарлотта и Ланселот.
При виде подобной рассадки гнев внутри Риона разгорелся с новой силой, но он снова промолчал.
Ариэль шагнула вперёд и элегантно поклонилась.
“Ваше высочество, давно не виделись.”
“…Верно.”
С хмурым видом ответил Арнольд.
“С сегодняшнего дня я — студентка Академии. Для меня огромная честь учиться в одном месте с его высочеством.”
“…Понятно. Что — то ещё?”
“Нет — нет. Я просто хотела поприветствовать вас.”
“Отлично, хорошего дня.”
“Непременно, ваше высочество и прошу меня простить.”
“Эм?”
На лице Арнольда отчётливо читалось удивление. После подобной сцены, а точнее нарочитой грубости, пропитавшей его слова, Рион изменил своё мнение о крон — принце, причём не в лучшую сторону.
“Рион. Мы уходим.”
“Как пожелаете, миледи.”
Вполне ожидаемо, Ариэль выступила идеально, с виду никак не отреагировав на холодный приём.
“Раз с формальностями покончено, не будем заставлять брата ждать.”
“…Да, миледи.”
Если уж его госпожа смолчала, ему тем более негоже поднимать голос. Да и в любом случае, слуга, тявкающий на принца, всё равно что мошка и слон. Однако его самообладание всегда давало трещину в случаях, когда Ариэль кто — то обижал.
Нахмурившись, он развернулся и направился к выходу.
“Рион — кун.”
Даже не подозревая какой пожар сейчас бушует в сердце Риона, её окликнул голос, хозяйка которого казалось обожает влезать невовремя.
Рион проигнорировал Марию.
“Рион — кун! Постой!”
Он уже дошёл до порога.
“Невоспитанная дворняга! Как ты смеешь игнорировать обращающихся к тебе людей?”
Упрекнул его мужской голос. Ему даже не требовалось поворачиваться, чтобы определить кому принадлежала фраза.
Его Рион проигнорировать не мог и поэтому резко развернулся к Ланселоту.
“Прошу прощения, милорд? Могу я быть вам полезен?”
“Мусор, Мария позвала тебя.”
“Тысяча извинений. Чем я могу услужить Марии — сама?”
“Раз уж ты здесь, можешь уделить нам немного своего времени?”
“Вы ставите меня в неловкое положение, можно ли расценивать ваши слова как приглашение для леди Ариэль?”
“Нет, я приглашаю тебя, Рион.”
“В таком случае, боюсь, что это невозможно.”
“Почему? Ты уже здесь, думаю, небольшой разговор погоды не сделает.”
“Я сопровождаю Ариэль — саму, то есть работаю.”
“Предупреждаю тебя, прекращай грубить, Мария желает поговорить с тобой.”
К беседе снова подключился Ланлесот. Вот только Рион никак не мог понять, где же он повёл себе грубо. В данной ситуации невоспитанность проявляет исключительно Мария. Конечно же вслух он этого не сказал.
В обычной ситуации Рион бы попытался сгладить углы, в идеале не обидев никого, вот только он по — прежнему злился на недавнее поведение Арнольда.
Как итог, чаша его терпения наполнилась до краёв.
“Ланселот — сама, позвольте мне высказаться.”
“Да?”
“Это Гостиная, место для высших аристократов и самых одарённых студентов. Не считаете ли вы противоестественным, что какой — то слуга вроде меня будет находиться здесь и более того, участвовать в вашем разговоре.”
“Хмм… такое было бы недопустимым в девяносто девяти случаях из ста. Тем не менее Мария желает говорить с тобой и я готов пойти ей на уступки.”
Рион понял — спорить бессмысленно. Он намеренно вложил в свой тон как можно больше сарказма, намекая на то, что Мария тоже простолюдинка, а ведёт себя так будто хозяйка этого места.
Однако Ланселот ответил совершенно нормально, видимо не уловив скрытого послания. Более того, сделал исключение для Марии, хотя ситуация в целом того не требовала.
Похоже его разум уже давно перешёл черту, за которой кончается здравый смысл.
“Даже с позволения милорда, я не могу остаться. Прошу прощения за отказ.”
“Бросаешь мне вызов и надеешься уйти безнаказанным?”
После таких слов Ланселот гораздо больше подходит на роль злодея чем кто — либо ещё.
Рион допустил ошибку, предавшись размышлениям и не ответив сразу. Ибо вместо него ответила Ариэль.
“Что вы имеет в виду, сэр?”
“В смысле?”
“Проблемы со слухом в столь юном возрасте? Тогда я повторюсь. Наказание? Что конкретно вы подразумеваете под этим словом, Ланселот Министр Акьюсмея?”
“Женщина, я слышал тебя и с первого раза.”
“Тогда ответьте на вопрос. Разве не вы говорили будто игнорировать обращение других — это грубо?”
“…Твой слуга повёл себя некорректно по отношению ко мне. Он заслуживает наказания.”
“Хе, хе. Я спросила не о причине, а о том, понимаете ли вы смысл наказания, его последствия?”
“Ээ…”
Ланселот был поражён аурой, излучаемой Ариэль. Собравшиеся здесь люди, имели как минимум тот же статус, что и она, тем не менее даже они беспокойно заёрзали на диванах. Рион с восторгом наблюдал за происходящим, совершенно забыв о собственном недовольстве.
“Пфф, а сколько гонора. Позвольте я скажу за вас.”
“…Скажешь за меня?”
“Если вы попытаетесь навредить Риону, последствия вам не понравятся.”
“О чём ты?!” “Ариэль — сама!”
“Он — из Дома Виндхилл. Идти против него, значит идти против всех нас. Понятно?”
“Ариэль — сама…”
“Молчать. Это спор между благородными, не лезь.”
“…Ариэль Виндхилл, ты угрожаешь конфликтом между нашими семьями?”
Ланселот заметно вздрогнул, небольшая перебранка почти переросла в войну. На самом деле маркизовский Дом и пальцем не шевельнул бы ради одного камердинера, к счастью для Риона и Ариэль, их оппонент сейчас вообще туго соображал.
“Ланселот, вы начали всё это. Признайте свою ошибку. Я ведь права, ваше высочество?”
“Аа, ну да, да.”
Крон — принц поспешно кивнул, судя по лицу вообще думаю о чём — то своём.
“В таком случае, вопрос закрыт. Рион, мы уходим.”
“…Так точно, миледи.”
И всё равно Рион корил себя за небрежность. Пора бы уже выучить — такие разговоры никогда не кончаются хорошо, без разницы участвует в них старший брат или младшая сестра.
“Ариэль — сама.”
“Да?”
“Думаю вам лучше воздержаться от новых конфликтов в будущем.”
“…К чему это ты, я лишь сделала что должна.”
“Миледи, вы прикрывали меня. Я безмерно благодарен, но право не стоило.”
“Не согласна.”
“Я — инструмент, который должен делать вашу жизнь проще, а не усложнять её.”
“Н…”
Рион не высказал восторга по поводу её действий. Ариэль сжала губы и уже собиралась пойти в контрнаступление, но он успел раньше.
“Пожалуйста, больше заботьтесь о себе. Открытая конфронтация с другим маркизовским Домом, да тем более при участии крон — принца, негативно скажется на вашей репутации.”
“…Всё в норме.”
“В любом случае…”
“Прекращай, Арнольд уже давно ненавидит меня, сегодняшняя встреча ничего особенно не изменила.”
“В смысле?”
“Крон — принц ненавидит меня. Он вёл себя точно также ещё до помолвки.”
“…Почему?”
Рион впервые слышал эту историю.
“Забавно… тогда я ещё не знала всех обстоятельств. Я действительно ждала с ним встречи, надеялась стать достойно парой его высочеству.”
“Так с чего же ему ненавидеть вас?”
“Может я переусердствовала в нашу первую встречу, стараясь угодить ему? По десяткам других мелких причин? Честно говоря — я и сама не знаю. Просто так вышло.”
Теперь Ариэль могла трезво смотреть на своё прошлое. И причина не только в взрослении. Скорее изменились её чувства.
“Подумать только, Ариэль — сама подошла настолько серьёзно к первой встречи с его высочеством…”
Впрочем, Рион в очередной раз не уловил куда дует ветер.
“…Первое впечатление зачастую решающее, а всё недосказанное уже не имеет значения.”
“Миледи, я вынужден не согласиться. Уверен, когда — нибудь вы будете вознаграждены за упорство, за желание стать лучше ради партнёра.”
Рион сделал паузу, понимая, что сболтнул лишнего. Более того, он сам не верил в эти слова.
“Рион?”
“…Недосказанное, чувства, спрятанные внутри.”
“Ага.”
“Но даже так, думать о благополучии драгоценного вам человека, отдавать ему всего себя, даже если вы ничего не получите взамен…”
“Да?”
“Я верю, что вы ещё сможете стать счастливой.”
“Мм… надеюсь ты прав.”
Рион использовал ‘верю’, а не ‘думаю’. Ариэль не тот человек, который упустил бы эту маленькую, но очень важную деталь. Рион верил, что счастье возможно, даже если твои чувства никто не оценит. А она сама? Как бы Ариэль не старалась, она просто не могла искренне согласиться с ним. Её разум твердил — послушайся Риона, чувства же напротив слушать отказывались.
Пускай она повзрослела внешне, но эмоции, пылающие в сердце Ариэль, всё ещё были ребяческими.
