Попытка королевства вернуть контроль над столицей обернулась крахом. Более того, благодаря предательству бывших вассалов Эрвина, империя неплохо расширила свои территории.
Теперь во владениях Александрии числился весь запад, около восьмидесяти процентов севера, половина южных земель и западные окраины некогда королевства Гран Фламм. Лишь Бандо и приближённые к нему регионы ещё не сдались Ланселоту.
Тем не менее, Великая Империя Александрия уверенно лидировала в войне трёх осколков Гран Фламма, исход предрешён и поставить точку в этом уже подобии борьбы лишь вопрос времени…
По — крайней мере так всё выглядело с речей оперативников, активно повышающих престиж нового императора в народе. В реальности, ситуация несколько отличалась, особенно на северных границах, прежде принадлежавших королевству Виндхилл. Далеко не все аристократы согласились склонить голову перед Ланселотом, так что там образовалось подобие шаткого равновесия, где ни одна из сторон не могла набрать критическую массу голосов. И это не беря в расчёт опухоль, цветущую и пахнущую там.
Иллюзия порядка, окружённая хищниками.
Защита столицы не прошла для империи даром, Ланселоту отчаянно не хватало людей. Не имея возможности распыляться, он принял решение сосредоточить все силы на юге — в войне с Домом Фатиллас.
Теоретически, за порядком на севере должны были проследить местные ополчения, однако, месяцы борьбы за выживание истощили всех. Едва ли половина территорий находилась под худо — бедно охраной.
Казалось бы, отличная возможность взять реванш. К сожалению, термин про отсутствие сил был актуален и для остатков Гран Фламма.
Даже до начала наступления на столицу им банально не хватало численности войск, о чём же говорить сейчас, после полного разгрома. Даже контроль нейтральных земель вокруг Бандо нагружал армию практически до предела. И ведь выбора нет, они не могут ослаблять бдительность, снимая гарнизоны. Таким образом, королевство оказалось зажато в угол без возможности выбраться. И даже это жалкое подобие равновесия не продлится долго, ведь империя день ото дня копит силы, закрепляясь на захваченных землях, а Гран Фламм лишь беспомощно наблюдает за происходящим.
Мягко говоря затруднительное положение последнего прямо сейчас обсуждалось в невзрачном зале замка Камаржо Арнольдом Хайлендом, новым королём, и Сидом Лайтхэмом, премьер — министром.
«Ваше величество, с севера вернулись развед — отряды. К сожалению, вынужден сообщить, что план по возвращению данных территорий придётся отложить.”
“…По причине?”
Сейчас идеальное время для экспансии, вряд ли им представится ещё одна настолько удачная возможность.
“Всё гораздо хуже, чем мы ожидали. Север захвачен бандитами, для восстановления порядка придётся вводить полноценную армию.»
«“Бандитами? Куда смотрит местная аристократия?» “Похоже они не справляются.» “…О каких масштабах ‘захвата’ идёт речь?»
Десять тысяч солдат, точнее, их командование предало короля Эдварда в сражении за столицу. Да, они понесли какие — то потери, потрёпанные отступающей армией Гран Фламма, но едва ли больше трети. Наблюдавшие за развернувшимся адом с относительно безопасного состояния, они нашли целесообразным сбежать как можно дальше.
Если эти семь — восемь тысяч солдат оказались бессильны перед беззаконием Арнольду и пытаться нечего.
“Полная картина неизвестна, однако, обнаруженные нашими агентами банды доходили по численности вплоть до двух тысяч человек.”
“…Две тысячи. И было бы наивно предполагать будто она такая одна.”
Образование не уровня случайного тупоголового атамана, вполне реальная угроза местным властителям. Очевидно, реальные цифры куда пугающей.
“Боюсь они продолжают набирать силу пока мы разговариваем.”
“Вы не перебарщиваете?” “Нынешний север можно с уверенностью назвать бандитским раем. Множество мелких аристократов погибло на войне, их поместья и склады заброшены. Настоящий карт — бланш. Жильё, продовольствие, амуниция.”
“Понимаю.”
Поместье маркиза, управляемое недокоролевским Домом Виндхилл, земли Дома Остин[1], вторые по величине владения на севере и многие другие территории, ранее находившиеся во владении павших аристократов, оказались в руках бандитов. Добавим сюда земли всё ещё лояльной аристократии, покинувшей королевство Виндхилл и переселившейся в Бандо… север превратился в сундук с сокровищами, где только успевай хватать всё попадающееся под руку.
“Люди копаются в остатках павших Домов. Даже их бывшие подчинённые и крестьяне обратились к мародёрству в попытке хотя бы сохранить имеющееся.”
“Поясните?” “Они вступили в банды.”
Если ты часть объединения — твою долю оспорят с куда меньшей вероятностью, к тому же, открываются пути для дальнейшего обогащения. Как не крути, а динамика складывается тревожная.
“…У них не было выбора.»
“По — крайней мере пока. Быстрый рост банд неизбежно приведёт к столкновению интересов и, соответственно, прямой конфронтации. Если ваше величество не утратило желания захватить север, вскоре шанс представиться.”
Фактически премьер — министр предлагал подождать пока банды не перебьют друг друга. Из минусов, нет никаких гарантий отсутствия аналогичных движений со стороны империи. Вот почему Сид начал последнее предложение со слова ‘если’.
“Мирные жители тоже подождут?»
Уместное замечание. В конце концов, далеко не каждый готов переступить через себя и закон. Помимо тысяч бандитов, на севере остаётся в разы больше людей, желающих лишь мирной жизни.
“…Как — нибудь справятся.”
“Мне послышалось? Премьер — министр предлагает бросить подданных короны или надеется будто они живут в параллельном с бандитами севере?» “Я…” Мирная жизнь и охваченные беззаконием земли не могут сосуществовать.
“…Мы не заслуживаем зваться Гран Фламмом, обрекая наших людей на страдания.”
“Ваше величество, по факту, они поданные другого королевства.”
“Чушь! Они были, есть и будут гражданами Гран Фламма! Невозможно смотреть в будущее, забыв о истоках.»
Арнольд по — прежнему лелеял мечту восстановить изначальное королевство, отсюда и отношение ко всем людям как к своим подданным.
“…Ваше величество, мне безусловно понятны ваши устремления, но пора смириться с реальностью.”
“Реальностью?”
“Мы не имеем права рисковать солдатами. Как справляться с неизбежными потерями? Как мы, дополнительно ослабнув, продолжим борьбу с империей?”
«Ну…»
Премьер — министр прав по всем пунктам. В сложившейся ситуации, переброс войск в точки, не связанные напрямую с Ланселотом, подобен собственноручно подписанному смертному приговору и Арнольд знал это.
“Ваше величество, мы не можем тратить ресурсы на решение побочных вопросов. Сначала империя и только потом мысли о возвращении прежних владений и помощи людям.”
“…Ламберт.” “Ваше величество?” К разговору подключился Ламберт, новый командор.
“Как думаешь, окажись в твоём распоряжении свиты северной аристократии, смог бы ты восстановить порядок?»
“Если прикажете, мой король. Тем не менее…”
“И ты против?” В голосе рыцаря отчётливо проскользнула неуверенность, отнюдь не повысившая настроение короля.
“Мой король, удастся ли мне или нет — не важно, подобная экспедиция не имеет смысла.»
“Почему?”
“Допустим, общественный порядок будет восстановлен. Все ли аристократы из пострадавших останутся здесь, близь Камаржо?”»
“…Не продолжай.”
Северная элита сбежала в Бандо далеко не из — за любви и преданности истинному королю. Возможно отчасти это и так, но большинство банально искало защиты. Если порядок восстановится, они, вместе с упомянутыми свитами, шустро вернутся домой, максимально дистанцировавшись от конфликта сторон. Империя атакует — сбегут снова к западным крепостям королевства или договорятся о выгодных условиях капитуляции с захватчиками.
“Я поддерживаю премьер — министра, расширение территорий под нашим контролем серьёзно снизит численность незанятых войск. Что важнее, экономический вопрос. Земли разорены и их восстановление высосет все ресурсы казны. Мой король, простите мою дерзость, но я не вижу выгоды в экспедиции.”
“Да, я тебя понял…»
Разум Арнольда смирился, но не сердце. Его желание восстановить порядок на севере мотивировалось не каким — то прагматичным расчётом, а банальным состраданием.
“Необходимо сосредоточиться на укреплении Бандо. Считаю это высшим приоритетом на данный момент.»
От союза с Домом Фатиллас Гран Фламм отказался. Выражаясь точнее, королевство потеряло свой интерес.
Проблема не в изменившемся стратегическом раскладе или паранойи по поводу союзных отношений, а в гражданской войне, всё также пылающей на юге. Вмешательство Гран Фламма ещё больше разобщит людей, что неизбежно закончится восстаниями в тылу в самый неудобный момент.
Возможно они и обратятся за помощью к маркизу, но только в случае крайней нужды вроде защиты Бандо или второй попытки отбить столицу. «…Полагаю мы начнём с западного направления?”
Благодаря окружающим Бандо горам, область хорошо подходила для защитной стратегии, находясь в своего рода природной крепости. Внутрь вели всего четыре дороги, соединяющие Камаржо с соседними баронствами и странам.
Дорога, ведущая на восток, в Оркус и Хашу, считалась по умолчанию безопасной, однако, были и другие направления.
Особенного внимания заслуживало западное направление, граничащее с землями, подконтрольными империи.
“Так точно, мой король. Запад, юг и напоследок север. Если расставлять по важности.”
Южная дорога ведёт во владения Фатиллас, что автоматически воздвигает её на второе место по приоритетности. Дело в том, что королевство ожидало скорого падения Дома Фатиллас.
“Я до сих пор не услышал дельных предложений. Не говоря уже о огнестрельных оружиях, как нам защищаться от взрывающихся снарядов?”
Арнольд намекал на пушки. Ни один гражданин Гран Фламма не видел орудия вживую, зато они успели оценить итоговый ущерб, наносимый огромными железными шарами.
“Обсуждения ещё ведутся. Пока наиболее очевидным видится увеличение толщины стен.”
“Ага, если бы всё было так просто…»
“В идеале, подкрепить результат магическими инструментами, вот только тут не обойтись без участия Дома Фатиллас.»
Семья специализировалась на магии земли, что как нельзя лучше соотносилось с ‘укреплением’. К сожалению, несмотря на весь талант Шарлотты, в данном вопросе она бессильна, загвоздка в секретных техниках. Лишь безумец станет делиться главным сокровищем семьи с женщиной, чей долг выйти замуж, породнившись с потенциальным конкурентом.
“Ладно, отложим обсуждение оборонительной способности области… кстати, какова вероятность нападения империи в ближайшее время?” “Сложно сказать, мой король, но я бы не ожидал от них явной агрессии в недалёком будущем. Александрия понесла значительный урон. Согласно выводам, сделанным высшим командованием, сначала они залижут раны и закончат кампанию по завоеванию Фатиллас.»
“…Жаль мы понятия не имеем как распорядиться этой отсрочкой. Ламберт, что там дальше по плану?”
О покойных говорят либо хорошо, либо никак, тем не менее, смерть Эдварда оказала нулевое влияние на внутреннюю кухню королевства. Работа не останавливалась ни на минуту, а Арнольд моментально ухватил бразды правления.
Правда, секрет не невероятном таланте или харизме принца. Просто у оставшихся верными Гран Фламму вассалов не было ни времени, ни сил на лишние волнения. Единственный способ преодолеть образовавшийся кризис сплотить ряды, трудясь на равных во имя общей цели. При таком настрое королевство будет двигаться вперёд или хотя бы рьяно сражаться за своё даже с самым слабоумным держателем трона.
****
Закончив встречу, Арнольд отправился вглубь замка, к покоям Шарлотты и Ариэль.
Стук в дверь
«Милорд — супруг, не ожидала увидеть вас столь рано.»
И послышавшийся изнутри явно удивлённый голос Шарлотты. “Тяжёлый день, нужна передышка… Флёр здесь?»
Король стрелял глазами по сторонам, отсутствие главной цели его визита заставило Арнольда ещё больше разнервничаться.
“Наша дочь с виконтессой.”» «Аа… неудачно получилось.»
Тревожить Ариэль он бы не осмелился, не забывая о ‘неприязни’, всё так же витающей между ним и женой Риона. Незачем ворошить муравейник.
“Что — то случилось?»
Полдень. С одной стороны, единственно возможное время застать Флёр здесь, а с другой — внезапный выходной у короля выглядел как минимум странно. “Не волнуйтесь, миледи, повторюсь, мне просто потребовалась передышка.”
“То есть, какое — то, видимо неприятное, событие заставило супруга искать общество дочери, дабы освежиться?”»
В конце концов, есть куча способов проще перевести дух, чем пройти половину замка в поисках Флёр.
«…Я взошёл на трон.»
«Нууу. Да?»
Разговор становился всё страннее и страннее.
“И теперь, неся бремя короны, кажется я стал лучше понимать отца.» “Почившего короля…”
Шарлотта была не лучшего мнения о Эдварде и использование её в качестве пешки в политических махинациях впечатление не улучшило.
“В прошлом, большинство методов отца вызывали у меня ярый протест… Я оказался на его месте и делаю то же самое.»
«…Вы утрируете.”
“Я не способен делать то, что хочу. Возможно это было актуально и для него. Возможно, как король, он был вынужден идти наперекор сердцу.»
“Вы уверены?”
Шарлотта, подозревая неладное, хотела услышать больше деталей. Неужели ей снова придётся выступить разменной монетой.
“Уверен. Независимо от моей решимости, реальность диктует свои правила.» “…Соблаговолит ли супруг развеять терзающие меня страхи объяснением?”
“Судя по всему, север погряз в беззаконии, вышедшем далеко за пределы возможностей местной аристократии. Каково сейчас простым людям, оставшимся без защиты и лидеров?”
“Хороший вопрос…»
Шарлотта банально не нашла ответа, да и куда обсуждать мировую политике девчонке, видевшей в своей жизни один родной дом, сменившийся на застенки Камаржо после фиктивного брака с Арнольдом. О жизни простых людей ей известно ровным счётом ничего.
“Король обязан помогать своим подданным, ноя не могу этого сделать!» “Почему? Разве кто — то способен встать между королём и его желаниями?”
“Я слаб. Мне не хватает сил переубедить собственный совет. У меня нет армии, нет солдат для отправки на север.»
“Тогда… ваше беспокойство мне понятно.”
Чувство бессилия. Яд, поглощающий тебя с головой и не дающий ни секунды покоя. Как ему, неспособному справиться с проблемами личного свойства, помогать людям.
“…Интересно, что бы сделал на моём месте Рион?»
“…Боюсь мы не были знакомы так близко для ответа за него, но, готова поспорить, он ни за что не опустил бы руки.”
Рион, вопреки официальной биографии выходца из трущоб, отчаянно боролся за власть ради защиты Ариэль и Винсента. Он никогда не сдавался и таки достиг, казалось бы, невыполнимой цели.
В таком случае, он бы назвал Арнольда бесхребетным слабаком, провалившим Свой Долг.
“Верно. Не сдаваться? …Пожалуй, это всё, что мне остаётся…»
В целом, Шарлотта права, однако, одним позитивным настроем делу не поможешь. Решимость должна подкрепляться действиями и пора бы новому королю перестать перекладывать ответственность на других.
Внезапно сорвавшись с места, Арнольд чуть ли не вылетел из комнаты, остановившись у двери и сказав: “Спасибо, Шарлотта.»
«За что?» “За то, что ты здесь, со мной. Слова — пустяки, но искренность в чувствах — нет.» «…Я ведь ничем не помогла?”
“Не забивай голову… ты терпеливо выслушала моё нытьё и это лучше всякой помощи.”
Одной из неожиданностей, поджидавших Арнольда на троне являлось одиночество. Необходимость держать лицо, не проявлять слабости перед подчинёнными. Поэтому, мгновения вроде этого, когда он мог опять почувствовать себя принцем, человеком, имели для него невероятную ценность.
****
Пока Шарлотта помогала Арнольду вернуть боевой настрой, Ариэль также не скучала, принимая у себя принца Алекса из Оркуса. Принц, помня о злопамятности баронессы, тщательно подготовился к визиту.
“…Ох, по — моему отлично ей подходит. Или попробуем другие варианты?”
Во — первых подарки. Ариэль скорее всего отказалась бы от подношений в её сторону, но не стала мешать радости Флёр. Хитрый ход.
“Великолепно. А теперь, последний и особенный подарок. Ну как, нравится?” “Угу!” прозвучал в ответ восторженный детский крик.
Принц Алекс продемонстрировал изготовленный по его личному заказу меч. По правде сказать, даже не глаз невероятно острое чёрное лезвие не слишком подходило для детских игр, но судя по заблестевшим глазам Флёр — она с новой игрушкой расставаться не намерена.
“Он не просто красивый, с огненной инкрустацией меч превращается вволшебный. Удивительно, правда? Волшебный меч «Вау!»
В противовес сияющему от счастья лицу принцессы, Ариэль выглядела ещё мрачнее обычного.
“Я безусловно оценила приложенные вами старания, но в следующий раз, пожалуйста, выбирайте что — то более подходящее дамам.”
Гардероб принцессы пополнился рыцарской формой, шлемом и набором всевозможного оружия. Ариэль же надеялась вырастить из дочери настоящую леди, несмотря на проявленный Флёр по поводу подарков энтузиазм.
“До меня доходили слухи будто принцесса Флёр любит подобное?»
“Слухи не врут. Я сама рассказывала ей про воинское дело, вот только в последнее время она чересчур зациклилась на этой теме.»
Для поисков Риона Ариэль нужна сила. Никогда не забывая о цели, она с ранних лет начала тренировать Флёр. Магии от себя и наставничество на пути меча от Сола. В связи с подобным ритмом жизни, Флёр, по — большей части, носила одежду, очень напоминающую стиль Риона. К сожалению, она так привыкла к подобным нарядам, что уже отказывалась одевать платья.
«Хах, девочка и правда напоминает отца.» “Думаете?”
Но без выдающейся внешности Риона. Впрочем, красота принесла ему исключительно горести, так что Ариэль не слишком убивалась по прошедшему мимо наследству.
«Вглядитесь, делаем так и получается полная копия.» Сказал принц, поправляя девочке волосы. “Ох, а вы правы.»
Со скрытыми волосами пухлыми щёчками Флер удивительно походила на Риона. Странно, что за годы, проведённые вместе, Ариэль никогда этого не замечала.
“Дети постоянно меняются, но, забавно, чем больше времени вы проводите близь друг друга, тем сложнее заметить происходящие перемены.”
Прокомментировал удивление Ариэль Алекс.
“Прекрасные глаза. Не сомневаюсь, в будущем о красоте Флёр будут слагаться легенды.»
“Звучит неожиданно убедительно.”
При довольно разгильдяйском образе принца, на секунду он преобразился в взрослого и мудрого человека.
“Нуу… в конце концов у меня было целых пять жизненных уроков.» “Пять детей?”
“Пожалуйста, не поймите неправильно. Я не бегаю за юбками будто бык осеменитель, подобные вещи — табу для второго принца.»
«…Раз уж вы завели разговор про принцев, я поразительно мало знаю о первом.»
В связи со спецификой общения Ариэль и Алекса, они никогда даже близко не доходили до обмена откровениями. А сейчас, на общей почве детей, Ариэль таки нашла уместным узнать чуть больше о собеседнике. “Моя полная противоположность. Серьёзный, популярный, легко добивающийся успеха в любом начинании. Родись он в месте посильнее… обязательно попытался бы захватить мир.”
“Как не крути, очень лестный отзыв… наверное, брат из него не хуже?» Ариэль не ожидала, что принц Алекс начнёт восхвалять практически соперника.
“Хех, так думал я прошлый, после встречи с определённым человеком скромные корни моего брата выглядят как величайшее благо.»
“Имеете в виду Риона?”»
“Угадали. Родись мой брат королём или принцем крупного королевства, всё неизбежно скатилось бы к полномасштабным военным действиям. Только недавно до меня дошло насколько бы безрассуден был для нас подобный исход.»
Другими словами, принц Алекс ставил Риона выше своего кровного брата. Пробудившееся любопытство Ариэль подталкивало её продолжать опрос.
“…Могу я прояснить последний момент?» “Если в моих силах дать ответ.”
“Что вам известно?”
Очевидно он говорит куда меньше чем знает.
“…Когда настают неспокойные времена, предписанному на роду величие так или иначе окажется на главной сцене, независимо от его желаний.”
“Хмм, ваши слова вызывают у меня стойкое чувство дежавю.”
“Как знать. Возможно скоро все мы узрим героя, поборовшего окутавшую континент тьму и хаос.»
«…Благодарю за ответ.»
Вероятнее всего связанный некими обязательствами, Алекс не имел права или возможности говорить с Ариэль начистоту. Однако, ключевой намёк он дал близиться возвращение Риона.
[1] Не помню, возможно раньше писал Аустин.
