Параллельно с войной между Виндхиллом и Гран Фламмом шло наступление Великой Империи Александрии на королевство Фатиллас. Естественно — это не совпадение, Ланселот и Эрвин заранее обговорили время начала операции. Уйди империя на войну ‘в одиночку’, значит подставить под удар бывшую столицу, дав шанс Гран Фламму вернуть утраченное. Собственно, беспокоясь за сохранность ныне имеющихся территорий, два государства и заключили союзнический договор и всё же каждая из сторон по — прежнему опасалась предательства. Судьба Великой Империи Александрия и особенно королевства Виндхилл решится в ходе грядущих сражений. Армии Эрвина требовалось как можно быстрее захватить Гран Фламм и, поглотив его силу, двинуться в сторону Хашу и Оркуса. Только так он мог уменьшить пропасть, разделяющую его с союзником.
Первое столкновение Гран Фламма и Виндхилл должно было произойти к северу от Бандо, на землях виконта Окли. Гран Фламм изначально отставал от противника, имея двадцать тысяч солдат против тридцати от Виндхилла. Пятнадцать тысяч королевских рыцарей, три тысячи местных военнослужащих и по тысячи от Хашу и Оркуса. На удивление, соседи откликнулись на призыв от помощи. Конечно всего две тысячи солдат не играют хоть сколько — то значимой роли, но не в положении Гран Фламма привередничать.
“Принцесса! Рад видеть вас в добром здравии.”
Так начал свою речь принц Алекс из Оркуса, прибывший в штаб квартиру Гран Фламма. Королевские советники мягко говоря смутились подобному обращению.
“…Давно не виделись.”
Ответила ему Ариэль, так же участвовавшая в сражении, как сильный заклинатель. И, судя по возникшей на лице девушки хмурой мине, встреча с принцем не принесла ей положительных эмоций.
“Ну, не будьте такой суровой. Вы как всегда прекрасны. Ох, а уж эти восхитительные источающие презрение глаза, я чувствую, как таю под ними.”
“Нахал! Был бы здесь Ри…”
Ариэль замолкла на полуслове. Не стоило ей сейчас приплетать Риона.
“Прошу прощения. К сожалению, сегодня лорда Риона с нами нет. Слава богам, похоже мои небольшие вольности останутся безнаказанны.”
Принц Алекс подозрительно быстро сориентировался. Сейчас он как по нотам разыграл сцену, неоднократно случавшуюся во время его предыдущих визитов в Камаржо. Ведь Рион не прощал поползновений и тем более оскорблений в сторону супруги. Ещё и эти интонации Алекса. Ариэль смерила принца долгим задумчивым взглядом, получив в ответ нахальную улыбку. Неужели?! Неужели он знает о Рионе.
“Эх, принцесса, с вами я позабыл о элементарных нормах приличия. Приветствую вас, король Гран Фламма. Я второй принц королевства Оркус — Алекс Данте. Позади меня Стил Лоу[1] — наш генерал.”
Стоявший позади принца мужчина средних лет, сделал шаг вперёд слегка склонив голову. По комнате поползли вздохи облегчения.
Лучший тактик королевства Оркус. То есть к ним сослали не откровенный мусор, Оркус действительно намерен помочь Гран Фламму.
“От лица меня, Эдварда Хайленда третьего, и всего королевства Гран Фламм благодарю вас за оказанное доверие. Слева от меня — Маркус Астленд — королевский маршал. Справа — командор Фредерик Доусон.”
Согласно традициям, ответил принцу Алексу король.
“Я был уверен, что подкрепление от королевства Хашу уже прибыло.”
Не став размениваться на долгие приветствия, Алекс незамедлительно поинтересовался решением соседей.
“Так и есть.”
Послышался голос откуда — то из — за его спины. Голос, принадлежавший одному из двух парней схожего с принцем возраста.
“…Хех. И вы здесь.”
Принц развернулся на сто восемьдесят градусов, в процессе сменив выражение лица с подобострастного на уверенное, если не сказать надменное.
“Должны же мы лично проконтролировать движение войск. Итак… позвольте представиться, второй принц королевства Хашу — Гарри Волтхэм.”
“…Ам, Я — Ариэль. Приятно познакомиться.”
Немного путанно ответила Ариэль, поняв, что взгляд принца Гарри направлен на неё.
“Королевство Хашу — вечный должник лорда Риона. Мои извинения, не хотелось проводить первую встречу в столь неприятных обстоятельствах.”
“Вы преувеличиваете. Королевство Хашу неоднократно помогало Бандо в прошлом. К тому же, мы не забыли о вашем участии в кампании по противодействию Мерике.”
Хашу, без долгих раздумий, усилили войско Риона, готовившегося нанести Мерике ответный удар. Вероятно, именно спешное развертывание солдат Хашу позволило предотвратить предательство Оркуса. Не удивительно, что речь принца озадачили Ариэль, ведь она сама считала себя должником Хашу.
“Для меня нет большей радости, чем услышать эти слова от вас. Могу ли я считать их неофициальным подтверждением доверительных отношений между нами?”
“Да, пожалуйста.”
Только удостоверившись в предпочтительном для него окончании разговора с Ариэль, принц Гарри повернулся к королю Гран Фламма.
“Гарри Волтхэм. Мой компаньон — Фредди Доусон, отвечает за передвижение наших войск.”
“…Понятно. Рад, что вы согласились присоединиться к нам.”
Смерив гордыню, король таки ответил на скомканное приветствие делегации Хашу. Было бы неприятно, если бы они развернулись и ушли сейчас из — за начавшейся словесной перепалки. Точнее, сам их уход не так страшен, как появление под боком нового врага.
“Раз уж все собрались, предлагаю начать совет?”
Не желая терять время, а может и почувствовав накаляющуюся обстановку, королевский маршал объявил о начале военного совещания.
“…Вы сказали ‘все’, но я не вижу лорда Киэль Блау.”
Возразил ему принц Гарри.
“Барон Блау, он…”
Маршал запнулся, решая, как бы обосновать отсутствие не последнего в Бандо человека, дабы не вызвать лишних вопросов.
“Вы знакомы с Киэлем?”
На подмогу ему пришёл Арнольд, правда, ответив вопросом на вопрос.
“Конечно, кто же не знает лидера кланов Бандо.”
“Ммм, действительно. Киэль сейчас занят в другом месте.”
“Не терпится вступить в бой, хех, понимаю. Что ж, давайте приступать.”
Принц Гарри уловил намёк. Конечно нельзя недооценивать силу ополчения Бандо, но сейчас всем заправляет крон — принц, а с таким человек лучше не ссориться. Принцу Гарри дали наглядно понять, среди присутствующих стоит опасаться не только Алекса, но и наследника Гран Фламма.
“Для начала краткая сводка. Вражеская армия насчитывает тридцать тысяч солдат. Непосредственно десять входят в состав изначальных сил Виндхиллов, оставшиеся — представители вассальных семей. Думаю, это и так всем очевидно, но главенствующая роль принадлежит гвардии маркиза Виндхилла. То есть наша первостепенная цель — сокрушить их, добить оставшиеся без командования вассальные армии будет на порядок проще.”
В целом, задача предельно ясна. Из минусов — добиться желаемого будет непросто.
“Ядро нашей армии составляют десять тысяч отборных рыцарей королевства. На левом фланге ещё пять тысяч рыцарей. Правый же мне хотелось бы поручить силам Оркуса и Хашу.”
А вот на моменте формирования войска возник вполне резонный вопрос.
“Предлагаете двум тысячам выйти против десяти?”
Заданный принцем Гарри. Да, центральные формации примерно равны, а вражеские фланги скорее всего отдадут на откуп подчинённым Эрвина, но это никак не уравновешивает пятикратный перевес.
“Также вас поддержат три тысячи солдат, выделенных нам верными семьями. Если же это всё — таки недостаточно, простите, но вам придётся продержаться.”
“Допустим, каким — то чудом, мы сумеем проконтролировать вражеский фланг, что дальше?”
“Дальше мы победим.”
Маршал Маркус не желал лишний раз рисковать, выкладывая все карты на стол, так что Арнольду пришлось просить союзников просто поверить ему на слово.
“Вы ведь понимаете, да?! Правый фланг — наше слабое место. Противник обязательно воспользуется этим.”
Актуальное замечание. Вряд ли Виндхилл будет играть в благородство. Павший же правый фланг загонит королевских рыцарей в клещи, подставив под удары спереди и сбоку. Каким бы мастерством не обладала элита Гран Фламма, выжить и уж тем более победить в такой ситуации им не удастся.
“Мы в курсе. Достаточно лишь немного притормозить их наступление.”
“…Понятно.”
Другими словами, правый фланг — наживка. Они намеренно ослабляют одну из сторон, чтобы сконцентрировать внимание противника на ней. Если говорить о нынешнем состоянии Гран Фламма, какое место в сражении займёт армия Бандо. Принца мучили сомнения, кто попадётся в настолько очевидную ловушку.
“А вражескими силами командует?”
“Эрвин, собственной персоной.”
Королевство Виндхилл тоже шло ва — банк. Эрвин поставил всё на победу над Гран Фламмом.
“Что случилось с прежним маркизом?”
Юнец без опыта во главе армии? Принц Гарри до последнего верил в иную кандидатуру.
“Прежний маркиз ныне находится под нашей защитой.”
Маркиз не просто согласился переехать в Бандо, более того, ему самому не терпелось воссоединиться с дочерью. Сейчас родителей Ариэль интересовало только время, проведённое с семьей и, конечно же, внучкой, борьба за власть осталась где — то в прошлом.
Они не хотели заключать каких — либо договоров с Гран Фламмом или обсуждать будущее, а буквально прибыли в Камаржо в качестве свиты Флёр.
“Считаете, он попадётся?”
В случае Эрвина план уже не выглядит безрассудным, но на войне всякое бывает.
“Если они будут осторожничать с правым флангом — нас это вполне устроит. Меньше врагов, атакующих в лоб.”
При столкновении равных чисел маршал Маркус не сомневался в победе Гран Фламма.
“Позвольте и мне задать вопрос.”
Подключился к обсуждению Алекс.
“Да?”
“Не обладает ли Виндхилл так называемым ‘огнестрельным’ оружием?”
“Мы… имеем серьёзные сомнения на этот счёт.”
Маршал колебался и это не укрылось от внимания других участников совета. Обеспокоенные сотрудничеством Великой Империи Александрия и королевства Виндхилл, верхушка Гран Фламма провела расследование. К сожалению, без конкретных результатов. По — крайней мере ничего похожего на новое вооружение на поле боя замечено не было.
“Что — то вы темните, ну да ладно. В любом случае, тестовыми образцами выступать не нам.”
Если у противника есть огнестрельное вооружение, логично, что первыми под раздачу попадут центральные звенья. У Гран Фламма, в отличие от Виндхилла, резервов нет, а значит поражение королевских рыцарей моментально поставит точку в войне.
“Так мы определились с построением? В таком случае, предлагаю перейти к следующему вопросу.”
Легче перечислить железно решённые вопросы, нежели считать число условностей, допущенных в процессе, тем не менее, совещание подошло к концу. Враг уже на пороге, у них просто нет времени на обсуждение вероятностей. Сейчас нужно просто собрать решимость в кулак и выйти на поле боя с гордо поднятой головой.
***
Эрвин не разочаровал тактиков Гран Фламмов, радостно заглотив наживку.
“Держать левый фланг! Стоим до конца!”
Вскоре выглядящий намеренно слабым правый фланг показал зубы. Массивный магический обстрел практически застопорил продвижение авангарда, а непонятно откуда появившаяся кавалерия Оркуса и Хашу закрепили успех.
Эрвин попытался уйти в оборону, дабы перегруппировать силы, но очередной неожиданный удар уже слева обратил ряды армии Виндхилла в полнейший хаос. К битве подключились силы Бандо. В этом и заключалась стратегия Гран Фламма — игнорируя левый фланг противника, сосредоточить усилия на ядре вражеской армии и левой стороне, свой же правый фланг прикрыв заклинаниями массового поражения. В теории, на практике же сражение на правом фланге по накалу страстей не уступало столкновениям главных сил. Реальность, поразившая верхушку Гран Фламма.
“…А они сильны.”
Хотя сражение явно складывалось благополучно для них, Маршал Маркус недовольно морщился. Он никак не ожидал подобного напора от присланных соседними королевствами подразделений. Да, они прекрасно себя показали в качестве союзников, но что произойдёт если пути Оркуса и Хашу с Гран Фламмом разойдутся. Регулярная армия Бандо, насчитывающая пять тысяч солдат, вряд ли отобьёт полноценное нападение.
“Дело не в силе наших соседей.”
Вдруг ответил ему командор Фредерик.
“Ну да. Помимо них на правом фланге стоят местные.”
“Нет — нет — нет. Скорее уж нам надо поблагодарить леди Ариэль.”
Лишь с помощью магии Ариэль правому флангу удавалось держаться как минимум на равных с превосходящими вдвое силами противника. Пытающиеся сомкнуть строй солдаты Виндхилла автоматически становились целью для заклинаний. Чем больше людей собиралось в относительной близости друг от друга, тем быстрее рос список жертв. Разбежавшись же кто — куда, они не могли ничего противопоставить сборной кавалерии. Левый фланг противника рассыпался на глазах.
“…Как и ожидалось от супруги Риона Фрея.”
“Не зря он считал её первым доверенным лицом. Я не замечал этого раньше, ибо они всегда выходили на поле боя вместе, но похоже мы сильно недооценивали талант леди Ариэль.”
Спустя годы Гран Фламм таки признал способности Ариэль.
“Переключаемся на центр.”
Битва близилась к своему логическому завершению. По — крайней мере, по мнению маршала.
“Ещё немного. Сейчас они попытаются вырваться, вот тогда и ударим.”
“…Хорошо, подождём.”
И снова прогнозы верхушки Гран Фламма оправдались, армия Виндхилла пришла в движение.
***
Королевская гвардия Виндхилла, возглавляемая самим Эрвином, ринулась к левому флангу.
“Ваше высочество, пожалуйста, подождите! Королю не пристало сражаться в первых рядах!”
Уилл, повышенный до командора, всеми силами пытался остановить Эрвина.
“Если ничего не сделать — мы проиграем!”
“Поражение есть поражение. Сокрушим их в следующий раз!”
С его губ сорвались откровенно необдуманные слова. Центральная и правая части практически не участвовали в сражении. Тем не менее, слова командора уже достигли ушей солдат. Естественно, командор, признавший поражение, моментально загнал на дно мораль войска. Оно и не удивительно, Уилл не подходил для командования на поле боя. Как и прежде, он выступал скорее надзирателем Эрвина.
“Конечно, в следующий раз! Интересно, что на это скажут вассальные семьи?”
Внутри свежеобразовавшегося королевства Виндхилл было неспокойно. Бывший маркиз уступил своё место Эрвину, но не поддержал того, что закономерно вызвало беспорядки среди присягнувших на верность Виндхиллам аристократов. Сильнейший из вассальных домов виконта Аустина пока как мог затыкал очаги восстаний в зародыше. Была надежда, что быстрая победа над Гран Фламмом и формирование конкурентноспособного государства решит эту проблему, к сожалению, с первым же пунктом возникли серьезные трудности.
Пожалуй, единственным, кого помимо виконта и Эрвина устраивали новые порядки, был приближённый виконта, занявший место премьер — министра в новом правительстве. Остальных же объединяло недовольство разных форм и масштабов. Поползли слухи о возвращении старого маркиза.
Таким образом, королевство Виндхилл раскололось на две фракции: сильнейшая сейчас, поддерживающая короля, и сторонники его отца, прежнего маркиза. Нельзя забывать и о довольно большом проценте умеренно — лояльных или нейтральных аристократов. В общем, положение Эрвина никак не тянуло на устойчивое.
На кону стоял его авторитет как короля.
“Ещё есть шанс перетянуть чашу весов в нашу сторону!”
“О чём и речь! Прекращайся жаловаться и двигай за мной! Победа будет за нами.”
Под ‘победой’ Эрвин подразумевал не исход сражения в целом. Он говорил конкретно о Ариэль. Защищавшая правый фланг девушка остановила продвижение противника не только продемонстрированным могуществом.
Сложно описать словами спектр чувств, испытываемых солдатами, сражающимися на стороне Эрвина. Ведь Ариэль, прошедшая через все испытания и лишения, выпавшие на её долю, жена героя королевства — она давно стала гордостью Дома Виндхилл. Воспеваемая бардами в тавернах история любви Риона и Ариэль запала в душу народу, сблизила их. Впрочем, нечто похожее можно сказать и про высший эшелон — аристократию.
Ариэль вышла против них, продемонстрировав поразительную силу. При виде её вассальные лорды испытывали страх вперемешку с восхищением. Тот самый авторитет, желаемый Эрвином, но в итоге доставшийся сводной сестре.
Решение же проблемы лежало на поверхности. Убить Ариэль на глазах у отца, всегда проявлявшего особую благосклонность по отношению к дочери.
Единственная проблема — сможет ли он осуществить задуманное?
В небе росло огромное торнадо и как только его хвост коснулся земли, затанцевав в причудливом танце, всё это буйство стихий двинулось на армию Гран Фламма.
Произошедшее дальше походило на бред сумасшедшего. Без тени страха, Ариэль вышла вперёд, вытянув руку, будто бы преграждая торнадо путь. И это сработало, за считанные секунду торнадо потеряло силу, сжавшись до обычного ветерка, едва колыхнувшего волосы девушки.
Дальше больше. Ослабевшие порывы ветра не исчезли бесследно, образовав некое подобие воронки вокруг Ариэль, отделив её от окружающих стеной, разорвавшей бы любого, осмелившегося переступить границу. Вихрь, с заключённой в него девушкой, взмыл в воздух, вдруг оказавшись рядом с Эрвином.
“…Давно не виделись. Как поживаешь?”
Приветствие, прозвучавшее абсолютно неуместно посреди кровавой битвы. Сам король, как и его гвардия, не сразу пришли в себя, а первые же восстановившиеся рыцари попытались устранить противника. Безуспешно, барьер тут же отправлял их в полёт в обратную сторону.
“Дорогой брат, Эрвин, поведай мне — действительно ли в твоих жилах течёт кровь отца?”
Спросила они с хищной ухмылкой.
“О — о чём ты говоришь?”
“Сам посуди, по сравнению с потомком Дома Виндхилл твою магию можно назвать разве что жалкими потугами, согласен?”
“…Вздор!”
В памяти Эрвина всплыли слова, произнесённые годами ранее Рионом. Даже не беря в расчёт Ариэль, Эрвину никогда не сравнится в уровне магии с Винсентом.
“Есть возражения?”
Взгляд Ариэль упал на Уилла. Судя по побледневшему лицу советника короля, разговор ему не нравился. Его ошибка. Раз знал Рион, то знает и Ариэль. Нельзя было позволить ей и Эрвину встретиться.
“…Ваше величество, нам следует отступить.”
Единственный выход из положения, пришедший ему в голову — бежать отсюда, бежать без лишних слов.
“Рыцари! Защищать короля! Мы уходим, немедленно!”
Он спешно отдал приказ королевский гвардии, не давая времени Эрвину обдумать ситуацию. Рыцари подчинились, чуть ли не таща застывшего короля за собой волоком. Ариэль же, на первый взгляд, совершенно не собиралась им мешать…
“Эрвин! У меня с собой ‘Клинок голубого ветра’! Свадебный подарок от отца! Если пожелаешь — я готова отдать его тебе.”
…Просто бросив вслед заявление, по эффекту многократно перекрывшее предыдущее.
‘Клинок голубого ветра’ — символ Дома Виндхилл, подтверждающий полноправность притязаний наследника на место лидера. Факт, известный всем последователям маркизовских семей. Пришло время мечу исполнить своё предназначение. Оружие — предвестник хаос, который вскоре настигнет королевство Виндхилл.
[1] Стальной закон дословно
