Часть 1
— Помощник-кун, Помощник-кун! Смотри, какая большая гостиница! Остановимся в ней? — с энтузиазмом произнесла Крис.
— Шеф, а денег у тебя хватит? У меня всегда создавалось впечатление, что ты из тех, кто моментально просаживает все деньги, как только они у тебя появляются.
Повозка тряско катила по улице. Даркнесс правила лошадьми, а мы с Крис глазели по сторонам в поисках подходящей гостиницы, сидя в задней части повозки.
— Конечно я не из таких. Большую часть заработанных денег я жертвую церкви Эрис, а остаток пропиваю.
— Шеф, так нельзя. Как ты собираешься платить за гостиницу?
В ответ она ослепительно улыбнулась.
— Ох, Помощник-кун, неужели мы настолько чужие друг другу? Разве у нас не было ночей, которые мы проводили вместе — в опасностях и беготне по городу, или это ничего для тебя не значит? Мы ведь уже давно стали близкими друзьями, правда? Разумеется, близким друзьям положено ночевать вместе!
Другими словами: «Пожалуйста, заплати за меня».
Ну, не то чтобы я был против оплатить одну ночь проживания в гостинице для Крис, но Даркнесс вмешалась в разговор до того, как я успел ответить:
— Я сама заплачу за Крис. В конце концов, ты ведь примчалась сюда аж из самого Акселя, чтобы помочь нам… Я, конечно, хвалю твою пылкую преданность Эрис-сама, и всё же ты должна заботиться о себе и оставлять немного денег прозапас.
— Ура! Спасибо, Даркнесс! Да, обещаю, что буду лучше заботиться о себе!
Сказав это, Крис радостно обняла Даркнесс со спины.
— Можешь меня не благодарить. Я ведь волнуюсь за тебя. У меня есть отцовский особняк, у Казумы свой дом и целое состояние. Аква и Мэгумин могут положиться на него, если столкнутся с нехваткой денег. Ну а ты, Крис? У тебя ведь ни дома, ни сбережений. Согласна, такой стиль жизни прекрасно подходит авантюристу, но, может, тебе всё-таки стоит переехать к нам?..
— Н-нет, Даркнесс, со мной всё будет в порядке. Пусть по мне и не скажешь, но мест для ночевки у меня полно, так что проживу, можешь не волноваться, — отводя взгляд, ответила Крис.
— Ну тогда расскажи, как это ты «проживёшь»?! Ты ведь не собираешься снова нарушать закон, правда? Если тебя поймают, я не смогу просто спустить всё на тормозах. В прошлом всё было иначе, но сейчас мое положение обяжет меня остановить тебя. Пожалуйста, не заставляй меня так поступать.
— Что с тобой произошло, Даркнесс? Куда делась та упрямая подруга, которую я когда-то знала? Эй, это ведь ты во всём виноват, да? Ты её испортил! Верни её! Верни мою вспыльчивую, упрямую и доверчивую Даркнесс, которую можно было легко одурачить!
— Не надо во всём винить меня, Шеф. У неё всегда были нелады с головой.
***
И пока мы вот так валяли дурака у городских ворот, зазвучал колокол, оповещающий о наступлении вечера.
— Эй, Шеф, нужно осмотреть периметр замка графа. И, если подумать, место для ночлега нам не понадобится. В Акселе нас ждёт девочка, которой очень нужно лекарство, поэтому мы сразу же отправимся обратно, как только получим необходимое.
Теперь, когда к нам присоединилась Крис, план действий был очевиден.
Разумеется, следующим шагом станет...
— Ууу, неужели мне правда придётся стать соучастником преступления?.. Мне, лично…
Даркнесс снова и снова агонизировала по этому поводу. Вот и сейчас она спрятала лицо в ладонях и подавленно бормотала.
— Ладно тебе, Даркнесс, всё это ради спасения жизни маленькой девочки. У нас просто нет выбора. Мне правда немного жаль этого Зерешрута, но нам очень нужен последний ингредиент, — утешала её Крис, похлопывая по плечу.
Что до причины, из-за которой Крис приехала в этот город…
Сама она говорит, что ей просто так захотелось.
Но я-то знал, что перед отправкой сюда Даркнесс ходила молиться в церковь Эрис.
Проще говоря…
— Шеф, ты и правда очень заботишься о своей пастве.
— Не совсем понимаю, о чём ты, но... Спасибо?
Кстати, если вы гадаете, почему Крис так спокойна, хотя мы готовимся проникнуть в замок пингвина, то всё просто: мы не рассказали ей, что он демон.
Как-то раз Даркнесс рассказывала, кто у Крис есть склонность впадать в несвойственную ей ярость, стоит ей только заметить нежить или демона, поэтому мы решили не раскрывать секрет пингвина.
Я знал, кто Крис на самом деле, и мне не хотелось, чтобы из-за неё операция «Забрать и сбежать» превратилась в «Уничтожение демона». Поэтому я и согласился на предложение Даркнесс не посвящать Крис во все подробности.
— Шеф, перестань так оглядываться по сторонам. Ты же не из глубинки приехала. Кроме того, твои серебристые волосы слишком приметные.
Возможно, уже прошло какое-то время с последнего раза, когда она была в группе, поэтому вела себя на удивление энергично, глазея вокруг, словно деревенская девочка, впервые приехавшая в большой город.
— Я уже давно хотела спросить: когда вы успели так сдружиться? Не успела я опомниться, как вы уже сформировали какую-то воровскую банду. Не припомню, чтобы вы так уж часто общались друг с другом… — Даркнесс попробовала прощупать ситуацию.
В ответ на это Крис достаточно нахально усмехнулась и толкнула её в плечо.
— Что такое, Даркнесс? Тебя беспокоят мои отношения с Помощником-куном? Кстати, я ведь ещё не спрашивала, насколько далеко у тебя зашло с Помощником-куном? Давай так: я отвечу на твой вопрос, а ты на мой.
Услышав такой неудобный вопрос, Даркнесс быстро взглянула на меня и покраснела.
При виде этой явно необычной реакции Крис притянула меня к себе и зашептала:
— Помощник-кун, Помощник-кун, Даркнесс как-то странно себя ведёт. Ну-ка, колись, что ты сделал?
Как и ожидалось от закадычной подруги Даркнесс. Она сразу же заметила, что между нами что-то не так.
— Да ничего я не делал. На самом деле вся эта неловкость между нами установилась именно потому, что я ничего не делал. Короче говоря, Даркнесс призналась мне, но я отверг её, потому что у меня уже налаживаются отношения с Мэгумин.
— Что?! Ты отверг Даркнесс?!
Поводья в руках Даркнесс заметно вздрогнули.
— Шеф, слишком громко! Нам и так неудобно, а ты ещё и кричишь такое во весь голос!
— Но… Но ведь!..
Я не видел лица сидевшей к нам спиной Даркнесс, но кончики её ушей приняли ярко-алый оттенок.
Ну вот, посмотри, что ты наделала! Она же наверняка всё ещё переживает по этому поводу!
— Помощник-кун, это значит, что ты встречаешься с Мэгумин? — взволнованно спросила Крис, приблизив своё лицо к моему.
— Нет, сейчас наши отношения на уровне «больше, чем друзья, но ещё не пара»... вроде бы.
— Что это вообще должно значить? Как далеко вы с ней зашли? Ты уже целовался с Мэгумин?
Да что с этой богиней не так?
Почему тема романтики так сильно её интересует?
Должно быть, Даркнесс тоже хотелось послушать, о чём мы шепчемся. Она вроде бы неотрывно смотрела на дорогу и вся сосредоточилась на управлении повозкой, но я видел, как дёргаются её уши после вопросов Крис.
— Нет, ничего такого у нас ещё не было...
Хотя мы уже вместе принимали ванну, держались за руки и лежали в обнимку в постели…
— Надо же, я удивлена. Я всегда считала, что Помощник-кун из тех, кто набросится на девушку при первой же возможности.
Ну прости уж, что составил ложное впечатление и не оправдал ожиданий.
Просто мне ещё не хватает решимости взять на себя ответственность и наконец-то пойти до конца.
— Понятно, значит у Даркнесс всё ещё есть шанс, да?
— Нет, для меня верность — не пустой звук, знаешь ли. Можешь сколько угодно подливать масло в огонь, но...
Да, для меня было очень тяжело отказать ей.
Если честно, я чуть не расплакался.
…Хотя, учитывая то, что произошло сразу после признания, мне лучше и правда ничего не рассказывать Крис.
— Надо же, ты оказался на удивление ответственным. Если пересечёшь черту, то возьмёшь на себя ответственность, верно? А значит, если Даркнесс поцелует тебя… Не в щёку, а по-настоящему, тогда ты… — потыкивая меня локтем, с широкой улыбкой сказала она.
— Я уже целовался с ней. В губы.
— Что-что?! Ты же только что сказал, что у вас с Мэгумин всё налаживается, или нет?! Но с ней у тебя ничего не было, а с Даркнесс уже было? Что это значит? Такое впечатление, что я слишком молода, и не понимаю, что говорят взрослые люди!
Не обращая внимания на шокированную Крис...
— Эй, Даркнесс, не думаешь, что вон то укромное местечко отлично подойдёт для нашей повозки?
— Да, сгодится.
— Эй, не игнорируй меня! Рассказывай давай! Даркнесс, мы ведь подруги, да? Ты ведь расскажешь, как у вас дошло до поцелуя?!
— Казума, что ты там ей уже нарассказывал?! Пожалуйста, Крис, больше никаких расспросов! — Даркнесс окончательно покраснела.
Часть 2
Остановив повозку в неприметном месте, мы стали дожидаться ночи. Крис продолжала терроризировать Даркнесс бесконечными вопросами.
Но та вернула любезность и принялась расспрашивать Крис о том, чем она обычно занимается. За такими разговорами время и пролетело.
Ну а сейчас…
Под покровом ночной темноты мы вновь пришли к замку графа Зерешрута.
После всех наших с Крис вылазок я, кажется, уже успел привыкнуть пробираться в замки и особняки.
Итак, как лучше всего попасть в этот замок?..
Пока я размышлял над этим, Даркнесс, дёрнула меня за рубашку. Ее нижняя половина лица была скрыта повязкой, так же, как у Крис.
— Эй, Казума, над чем задумался? Пойдем, всё равно мы уже зашли слишком далеко. Даже в эти минуты дети продолжают страдать… Я уже морально приготовилась к тому, что предстоит сделать, поэтому хватит нас задерживать, — нервно зашептала она.
Даркнесс сегодня не стала надевать броню. На ней был немного эротичного вида обтягивающий чёрный костюм, который она носила под доспехами. Из всех нас она сильнее всего походила на взломщика.
— Даркнесс, мы в этом деле профессионалы, а ты — новичок, так что слушай, что тебе старшие говорят.
— Верно, Даркнесс, благородная дворянка в подобных вещах не разбирается. Но не волнуйся, можешь полностью положиться на Крис-сан. В конце концов, мы с Помощником-куном успешно пробирались даже в королевский замок, — уверенно объявила Крис, но в ответ Даркнесс посмотрела на нас с сомнением.
— Да, пробирались, но в результате подняли тревогу и бегали от стражи по всему замку, разве нет?
Крис резко указала на меня пальцем:
— Всё потому, что Помощник-кун!..
— Шеф, сейчас не самое подходящее время ворошить прошлое. С каждой секундой детям всё хуже...
— Да знаю я, но от тебя этого слышать не хочу!
Игнорируя недовольство Крис, я активировал «зоркий глаз» и принялся высматривать, как лучше пробраться в замок.
Замок окружали высокие стены, а главные ворота хорошо охранялись. И чего-нибудь похожего на чёрный ход тоже не было видно.
Делать подкоп не вариант, а значит остаётся...
— Шеф, верёвку захватила?
— Конечно. Верёвки — лучшие друзья воров.
Мы с Крис кивнули друг другу и достали верёвки. Со стороны наверняка казалось, что мы достали их буквально из ниоткуда.
— У вас что, всегда с собой веревка? Хотя нет, наверняка вы взяли её специально для проникновения...
— Нет, у вора всегда должно быть под рукой что-то подобное .
Похоже, слова Крис немало удивили Даркнесс.
— Шеф, не забывай, что мы имеем дело с изнеженной леди, так что очевидные для нас вещи для неё в новинку...
— Ах, точно. Прости, Даркнесс.
Похоже, наши слова её не совсем убедили, но Даркнесс всё равно молча последовала за нами.
Хотя у ворот и стояла стража, за всей стеной сразу ей не уследить.
Обойдя замок, мы привязали верёвки к крюкам и забросили их на стену. Контрольный рывок — держится надежно.
Похоже, на Даркнесс это произвело впечатление:
— Вижу, вы знаете своё дело.
Мы с Крис взялись каждый за свою верёвку и начали карабкаться по стене...
— Чёрт, она слишком скользкая!
— Помощник-кун, Не думаю, что моих сил хватит, чтобы перелезть через эту стену...
— Шеф, давай повяжем узелки вдоль верёвки, это даст опору для рук.
Глядя, как мы возимся с верёвками...
— Эй, мне кажется, я смогу взобраться и так. Может, сначала забраться мне, а потом подтянусь вас? — нерешительно предложила Даркнесс.
— Даркнесс, новичку не стоит предлагать всё, что придёт в голову.
— Точно, Даркнесс, малейшая неосторожность может стоить тебе жизни. По неопытности тебе кажется, что это проще, чем на самом деле. Просто оставь это нам.
— В-вот как? Простите, я не должна была вмешиваться...
И всё же, раз уж ей так хочется...
Из уважения к её энтузиазму мы всё же решили позволить Даркнесс взобраться на стену первой.
Благодаря своей силе, она без труда вскарабкалась наверх по веревке. И затем втащила нас.
Успешно преодолев стену, мы подошли к замку.
— Хорошо. А теперь, Даркнесс, следуй за нами.
— Шеф и я владеем навыком скрытности, но у тебя, разумеется, такого нет, поэтому не отпускай мою руку, хорошо?
— Х-хорошо!
Даркнесс послушно взяла меня за руку.
— Так, на этом задании ты моя подчинённая, поэтому можешь называть меня Казума-сэмпай.
— Казума-сэмпай.
— Да, правильно.
Эй, а мне нравится, как это звучит.
— Даркнесс, можешь сказать ещё раз?
— К-Казума-сэмпай.
— Эй, Помощник-кун, хватит дурачиться, идём уже.
Крис вмешалась после того, как Даркнесс всего несколько раз назвала меня сэмпаем:
— Шеф, ты же просила меня о том же, когда я стал твоим помощником, помнишь?
— Это разные вещи. Ладно, поторопимся, Помощник-кун.
Вернув серьёзный настрой, я повернулся к Даркнесс:
— Слушай внимательно, новенькая. В это время суток хозяин замка в большинстве случаев должен находиться на верхних этажах. Большие шишки обычно любят жить повыше.
Соглашаясь с безупречной логикой моего объяснения, Крис молча кивнула.
— Нет, я уже много раз посещала этот замок в прошлом. Граф Зерешрут спит недалеко от арены с монстрами. Давайте сначала проверим там, — вмешался наш новичок...
— Точно, Даркнесс, поэтому я и сказал «в большинстве случаев». Разумеется мы знаем, где сейчас хозяин замка. Мы выучили «обнаружение врагов» не просто так.
Крис снова одобрительно кивнула.
— В-вот как? Простите, снова я влезла со своими замечаниями… — Даркнесс поспешно извинилась.
— Нет, всё в порядке, ведь для тебя всё это в новинку. Кроме того, бывают случаи, когда свежий взгляд на вещи может оказаться весьма полезным. Можешь высказывать своё мнение обо всём, что покажется тебе странным. Хорошо, сначала отправимся в подвал… Но перед этим...
Вход в замок преградила запертая дверь.
У главных ворот стояли стражники, но за этой дверью я не ощущал ни чьего присутствия.
Граф считает, что в такой глуши крепкая охрана не нужна? Или же он уверен, что демону опасаться нечего?
— Пора показать, на что я способна. С моим навыком взлома замков я открою эту дверь в два счёта, — уверенно заявила Крис, подойдя к двери… — Помощник-кун, плохо дело! У неё нет замочной скважины!
— Серьёзно? И что делать теперь? Она что, зачарована и открывается только если сказать пароль?
Столкнувшись с неожиданной преградой, мы с Крис начали шептаться, что же делать дальше.
И тогда...
— Нет, такие двери открываются вот так...
Пройдя мимо нас, Даркнесс просто подняла дверь.
— Похожие подъёмные двери можно часто найти в старых замках. Она очень тяжёлая, и открыть её сможет только достаточно сильный человек, поэтому она прекрасно останавливает воров... Ч-что это с вами? — озадаченно спросила Даркнесс, видя, как мы молча смотрим на неё.
— Даркнесс, а если бы на ней стояла ловушка? В этот раз нам повезло лишь благодаря моей высокой удаче...
— Точно, Даркнесс. О чём ты думала, так беззаботно открывая эту дверь? На ней не оказалось ловушки только потому, что с тобой самый везучий человек в Акселе.
— П-простите, я как-то не подумала, — снова извинилась она.
— Нет, всё в порядке. В конце концов, ты же новичок. Хотя, возможно, с этого момента будет лучше, если дорогу станешь показывать ты.
— Точно, хоть ты и новичок в этом деле, но мы на время позволим тебе идти спереди. Не волнуйся, мы, профессионалы, прикроем тебя.
— П-правда? Ну если вы не против...
Кивнув в знак согласия, Даркнесс пошла вперёд.
Похоже, она помнила дорогу с прошлых визитов, потому уверенно вела нас к лестнице в подвал.
— Помощник-кун, Помощник-кун, тебе не кажется, что мы только мешаем?
— Шеф, у нас ещё будет шанс показать себя. В конце концов, неуклюжей Даркнесс без поддержки профессионалов точно не обойтись.
Хотя создавалось впечатление, что это нам не обойтись без её поддержки.
И в этот момент мы с Крис замерли на месте.
Потому что обнаружение врагов засекло на нашем пути монстров.
Помнится, пингвин мог с лёгкостью ими командовать.
На страже снаружи замка стояли люди, но охрану внутри обеспечивали монстры.
— Эй, Даркнесс, лестницу впереди охраняют монстры. Ты по ним всё равно не попадёшь, поэтому с ними разберёмся мы. А ты оставайся на подхвате. Прикроешь нас, если появится кто-то ещё.
— Поняла! Позвольте увидеть на что вы способны!
Мы показали нетерпеливо ожидающей Даркнесс большие пальцы, активировали «скрытность» и потихоньку двинулись туда, где прятались монстры.
И там нас ждали…
— Помощник-кун, Помощник-кун, это же орки! Орки-самцы, которые считались давно вымершими! Нам правда можно убить их?
Возможно, это те же самые орки, которые в прошлом настрадались от самок.
Путь нам преграждали два орка, которые терпеть не могли женщин.
— Если возможно, я бы не хотел убивать таких благородных созданий.
— Благородных созданий? Это ещё почему? …Ладно, поняла. Я сама разберусь с ними. Говоришь, они женщин на дух не переносят? Тогда я использую на них связывание, а вы вдвоём стойте на страже.
Сказав это, Крис сняла с пояса моток верёвки...
И как только орки заметили ее, сразу же набросились.
— Помощник-кун, помоги! Помощник-кун!
Орки принялись с энтузиазмом раздевать Крис.
— Ты обманул меня, Помощник-кун! Ты же сказал, что они боятся женщин! Нет, прекратите! Хватит! Помощник-кун! Даркнесс! Раздева-а-ю-ут!
Мы сразу же помчались на выручку Крис, с которой уже успели сорвать шорты и рубашку.
— Ууу… Ещё бы немного, и меня...
Крис в одном нижнем белье забилась в угол и тихо всхлипывала. Неподалеку лежали обездвиженные моим связыванием орки.
— Они сразу же задрожали от ужаса, как только заметили, что к ним мчится Даркнесс, а значит женщин они точно боятся. Возможно, Крис слишком сильно напоминает мальчика, поэтому...
— Тсс! Казума, ни слова больше! Крис, теперь всё хорошо, ну же, одевайся.
Говоря это, Даркнесс начала собирать разбросанную одежду Крис.
— Ууу… Даркнесс… Меня теперь никто не возьмёт в жёны...
— Не волнуйся, Крис, это же монстры, а поэтому не считаются. Они не считаются.
Меня немного беспокоило, с какой завистью Даркнесс поглядывала на орков, пока утешала Крис, но сейчас не время...
— В любом случае, благодаря самопожертвованию Шефа путь в подвал теперь свободен. Поспешим.
Часть 3
Полночь давно миновала, но в коридорах подвала было даже светлее, чем когда мы были здесь сегодня днём. Кроме того, я ощутил передвижение монстров по всему подземному этажу.
— Эй, Помощник-кун, этот замок не кажется тебе каким-то странным? Вы говорили, что этому графу нравится коллекционировать монстров, но кто вообще поставит орков охранять лестницу в подвал? Я засекла присутствие монстров по всему подземелью. И, судя по их передвижениям, не похоже, что они сидят в клетках...
Ну, само собой, ведь это замок демона.
— На это есть свои причины, но давай о них попозже. Сейчас мы должны постараться избежать боя.
Могу поспорить, что пингвин сидит в самой дальней части подземелья, как и полагается финальному боссу.
Мы с Даркнесс кивнули друг другу и продолжили наш путь вдоль подземных коридоров.
***
— Даже с обнаружением врагов и скрытностью… Не ожидала, что нам удастся пройти всю дорогу, ни разу не вступив в бой… — впечатленно прошептала Даркнесс.
— Да, всё идёт довольно гладко... Ну как тебе, Даркнесс? Вот как бывает, когда мы с Шефом работаем в команде.
— Точно, Помощник-кун, когда мы беремся за дело вместе, наилучший результат — обычное дело.
— …Но разве вы не столкнулись с проблемами, когда пытались перелезть через стену? И когда хотели взломать ту дверь, и одолеть тех орков, и...
— Эй, Даркнесс, хватит. Все ошибаются. Ты и сама не могла заснуть ночью от того, что пригласила Сильфину в Аксель, и она по пути подхватила болезнь. И тебя терзало чувство вины за то, что в результате пострадали дети в приюте. Да, ошибиться может каждый. Но суть в другом — позволишь ли ты своим ошибкам вогнать себя в депрессию, или же соберёшь всю свою решимость в кулак и исправишь их?
— Да, Помощник-кун дело говорит! Если всё закончится хорошо, то неважно, сколько раз ты ошибёшься по пути. Так что отчаиваться нельзя, Даркнесс.
Наши воодушевляющие слова заставили Даркнесс прослезиться.
— Ребята… Верно, не время отчаиваться. Сейчас важнее всего — добыть нужный ингредиент.
…
— …Эй, погодите минутку. Я и правда огорчилась из-за своей ошибки, но ведь это не имеет никакого отношения к тому, о чём мы говорили...
— Даркнесс, тише. Кажется, здесь только один проход. Комната пингвина в конце этого зала?
— Согласна, создаётся ощущение, что дальше покои босса. Так подсказывает моя воровская интуиция.
— Верно, если я правильно помню, его покои как раз за теми дверями… И всё же меня не покидает чувство, что вы меня в чем-то обхитрили...
Оставив Даркнесс, бормочущую всякие глупости, прикрывать наши спины, мы с Крис активировали «скрытность» и осторожно двинулись вперед.
В итоге…
Пройдя через зловещего вида зал, мы остановились перед внушительной черной дверью, от которой, казалось, струились флюиды зла.
Мы с Даркнесс кивнули друг другу и одновременно прижались к двери ухом.
Крис дёрнула меня за рубашку:
— Помощник-кун, это правда замок злого аристократа? Тот мрачный зал, а ещё эта дверь... Мне начинает казаться, что это место больше подходит генералу Короля демонов… — шёпотом озвучила Крис свои подозрения. Оно и понятно, ведь она не знала, кто граф на самом деле.
— Ну, называть его злым аристократом будет не совсем точно, но… В любом случае, если мы не получим ингредиент, которым владеет этот граф, то жизнь маленькой девочки окажется в опасности.
— Всё именно так, как и сказал Казума. Наша цель — достать ингредиент для лекарства. Сосредоточься на этом, Крис… Серьёзно, я очень тебя прошу, держи себя там в руках, хорошо?
— Эй, да что с вами такое? К чему эти бесконечные предупреждения? Кто там за этой дверью?
Не обращая более внимания на заинтригованную Крис, мы с Даркнесс снова кивнули друг другу, и…
Выбили дверь и вбежали в комнату!
Наш противник — демон.
Разумеется, он не будет спать, даже так поздно ночью.
А значит, лучший для нас вариант — застать его врасплох и сделать дело до того, как он сообразит, что происходит.
Вломившись внутрь, мы увидели стоящего посреди комнаты пингвина. Судя по всему, он ждал нас. Его предупредил какой-то демонический навык?
— Добро пожаловать, загадочные нарушители! Уверен, вы прекрасно знаете, куда вломились!.. Хе-хе, загадочные нарушители, которых я вижу впервые!
Это было уже немного сверх моих ожиданий.
Предполагалось, что он хотя бы снимет костюм, когда будет отдыхать в своей комнате. Я что, слишком многого ждал?
В этом случае нам нужно придумать способ вытащить его из костюма, а затем отрезать кусок ногтя.
И, судя по его словам, он, скорее всего...
— Проклятье, он знает, кто мы такие! — закричала Крис, увидев пингвина. — Помощник-кун, что мне делать? Вы об этом меня предупреждали? Это невозможно! У меня ни за что не поднимется рука на такое милое создание! Ни за что!
Нет, мы говорили совсем о другом!
— Крис, не теряй бдительность! Пусть он и выглядит милым, но внутри прячется нечто кошмарное! Нам нужна часть его ногтя! Именно его ноготь — последний ингредиент для лекарства от болезни Колорин!
Пораженная догадкой, Крис внезапно замерла на месте.
— Существа, ногти которых входят в состав лекарства от болезни Колорин...
Осознав, что именно нам нужно, Крис вдруг стала очень серьезной.
— Крис, используй на нём связывание! Я заблокирую его убийственные атаки своим телом!
Сказав это, Даркнесс встала перед нами.
— Этого я и ждал от нарушителя, так сильно напоминающего «щит одной известной страны»! Твоя решимость заслуживает похвалы! Но как долго смертный сможет противостоять моей истинной силе?..
Что за театральная поза! Что за пафос! Но как только пингвин закончил свою речь...
И до того, как мы с Даркнесс успели среагировать...
...Пингвин подвергся молниеносной атаке Крис. Она мгновенным, неуловимым для глаза движением сократила дистанцию и сильным ударом обеих рук вогнала свой кинжал глубоко в тело пингвина.
— А-а-а-а! Нет, что за!..
Закричав, шокированный пингвин отбросил Крис, затем лихорадочно выдернул кинжал и отшвырнул в сторону.
Вместо крови из образовавшегося разрыва в костюме заструился чёрный дым.
— Эй, К-Крис, ты что делаешь? Просто свяжи его! Нам нужен только кусочек его ногтя, незачем его убивать! Даже наоборот, если ты убьешь его, то тело вернётся в преисподнюю, и тогда ногтя нам не видать!
Кстати да, Аква ведь рассказывала, что Эрис ненавидит нежить и демонов даже сильнее, чем она сама.
Хоть удар пингвина и подбросил Крис в воздух, она по-кошачьи ловко приземлилась на ноги.
И я тут же схватил её со спины за руки.
— Эй, Помощник-кун, ты что делаешь?!
— Это ты что делаешь?! Не забывай, зачем мы сюда пришли! Нам нужен его ноготь!
Похоже, мои слова привели её в чувство.
— Да, точно! Сначала отрежем ему ноготь, а потом прикончим!
Нет, нам вообще не нужно его убивать!
Крис, похоже, думала иначе. Ее острый взгляд был прикован к пингвину.
— Что с этим озверевшим сопляком не так?!
— Я девушка!
В ответ пингвин только злобно фыркнул:
— Да кому какая разница! Этот кинжал зачарован? Или проклят? Я ощущаю, что от этого клинка исходит неимоверная жажда крови демонов! Мои конечности начинают неметь, стоит лишь к нему прикоснуться!
— Я бы предпочла назвать это «святое благословение»! Это могущественное оружие создано специально для борьбы с демонами вроде тебя!
Сказав это, Крис подхватила кинжал с пола и снова встала в боевую стойку.
— Сумасшедшая! Почему ты так сильно ненавидишь демонов?!
Пингвин повернулся к нам спиной и потянулся к молнии костюма.
— Нет, он хочет высвободить своё настоящее тело!
Увидев это, Даркнесс бросилась вперед и обхватила пингвина за шею, прикрыв всю молнию своим телом.
Со стороны казалось, будто девушка просто играет с большой плюшевой куклой, но играми тут и не пахло.
— Я свяжу его! Шеф, отрежешь ему один из плавников?!
Зная, что скрывается внутри, я прекрасно понимал — позволить ему вылезти из костюма будет слишком опасно.
Я приготовил свою верную проволоку.
— Казума, обо мне не волнуйся! Свяжи его вместе со мной!
— Связывание!
Проволока связала и пингвина, и повисшую на нем Даркнесс.
— Ах ты мелкий!..
Даже с привязанной к его спине Даркнесс, пингвин все же отчаянно пытался плавниками дотянуться до застежки.
В этот момент…
— А!.. А-а!
У Даркнесс вырвался крик.
Из разрыва, оставленного кинжалом Крис, вылезло чёрное щупальце и брызнуло на спину Даркнесс какой-то жидкостью.
В том месте, где жидкость попала на костюм, показался густой дым. При этом звук был такой, будто что-то горело.
Я обнажил свой короткий меч, который почти не использовал с самой его покупки, и рубанул щупальце.
Отрезанное щупальце, обжигавшее спину Даркнесс, упало на пол и начало дергаться, словно хвост ящерицы.
— Помощник-кун, этот демон просто отвратителен!
— В таком случае тебе лучше не видеть, что под его костюмом! Невероятная мерзость!
И вообще, где у этого демона ногти?
Осмотрев дергающееся щупальце, я не заметил ничего, напоминающего коготь.
— Даркнесс, продержись ещё немного. Я достану его ноготь!..
После этих слов Крис нанесла точный удар по одному из плавников пингвина, отрезав кончик.
— А-а-а-а-а! Будь ты проклята! Прекрати бить меня этим кинжалом!
Из отверстий вылезла пара новых щупалец: одно из старого разрыва, а второе из свежего на плавнике. Они нацелились на Крис, которая осматривала отрезанный кусок плавника.
Но!..
— Эй, щупальца должны атаковать только крестоносцев! Извини, так уж повелось с древних времён!
Даркнесс, всё ещё привязанная к пингвину, воткнула свои руки в оба разрыва.
Шипящий звук горения раздался вновь.
И в этот момент Крис, которая осматривала отрезанный плавник...
— Даркнесс, он у нас! Ноготь демона! — радостно сообщила она. — Помощник-кун, сколько ещё продержится связывание?
— Я в-вложил в него все свои силы, так что действовать оно будет ещё долго...
— Даркнесс! Держись, я сейчас разрежу проволоку!
Швырнув кончик плавника мне, она рубанула путы кинжалом...
— Прости, она сделана из мифрилового сплава по специальному заказу...
— А-а-а-а, ну почему?!
Звук горения усилился. Даркнесс улыбнулась Крис, лицо которой скривилось, будто она вот-вот заплачет:
— Крис, всё хорошо! Сейчас важнее другое! Берите ноготь и уходите!
И вдруг сказала что-то совершенно несуразное.
— Не переживайте. Граф знает, кто я. Он, вероятно, выместит на мне свою злость, но не убьёт. Забудьте обо мне, просто бегите!
В голосе Даркнесс звучало отчаяние. По лбу стекали крупные капли пота.
Готовая расплакаться, Крис снова занесла кинжал.
— Если я прирежу его...
— Чем больше будет дырок, тем больше вылезет щупалец! Послушай её, Шеф. Иди лучше подгони повозку, а я пока кое-что попробую.
Сказав это, я достал из сумки одну вещь.
Ее дала мне Аква после того, как узнала, что нам предстоит иметь дело со знакомым демона Ванира.
— Помощник-кун, Даркнесс! Дождитесь меня, я скоро!
С этими словами Крис выбежала из комнаты.
— Даркнесс, вытащи одну руку, не важно какую. Я залью в дыру бульон Аквы!
— П-поняла. Но тебе действительно не нужно оставаться! Поспеши! Даже я не смогу долго сдерживать настолько сильного противника!..
— А?! Эй, прекрати! Что это?! Больно! Оно плавит моё тело!
Даже в этой отчаянной ситуации лицо Даркнесс не покидала довольная гримаса.
А я, который стоял рядом и вливал святую воду Аквы внутрь костюма...
— Даркнесс, продемонстрируй силу своего духа! Покажи мне, что твоя выносливость не уступит никакому демону!
— Доверься мне! А сейчас, граф Зерешрут, я отомщу за прошлое поражение и покажу, на что я способна на самом деле!
— Эй, почему она радуется? Она спятила?! Она точно свихнулась! У неё с головой не в порядке!!!
Часть 4
По возвращении в Аксель мы направились прямиком в приют.
— Помощник-кун, Помощник-кун, сэмпай ведь сейчас в приюте, да? Знаешь, я тут… вспомнила о кое-каких делах...
Да-да, я всё понимаю.
Могут возникнуть проблемы, если ты столкнёшься с ней.
Хотя я очень сомневаюсь, что эта пустоголовая догадается, кто ты на самом деле...
— Ну хорошо, я передам всем от тебя привет. Ты нас очень выручила, Шеф.
— Ага, ну я пошла... Присмотри за этой упрямой девчонкой, хорошо? И… — Крис с доброй улыбкой погладила спящую Даркнесс по голове. — Было бы здорово, если бы однажды я смогла раскрыть ей свое настоящее «я»...
После этих слов Крис смущенно встала и ушла. И я, как всегда, не знал ни куда она направилась, ни когда мы в следующий раз увидимся.
***
Пока Даркнесс удерживала пингвина, я вливал бульон Аквы внутрь костюма. В итоге мне всё же удалось отвязать Даркнесс, после чего она потеряла сознание.
В этот момент в своей истинной форме появилась Эрис-сама и задала демону знатную трёпку.
То, что произошло дальше, не поддавалось описанию. Если честно, я даже сам не уверен, что именно видел.
Хотя в одном я был уверен на все сто: Эрис-сама очень страшна в гневе.
Граф Зерешрут, который ещё пару минут назад рвался из своего костюма, при появлении Эрис-сама сразу же забился обратно и отчаянно пытался не дать расстегнуть молнию. Но богиню это не остановило, и она с легкостью вытащила демона наружу. А я мог лишь с восхищением наблюдать за избиением демона со стороны.
Она выколачивала из демона его жизни, но под конец всё же пощадила. Ведь единственный его грех был в том, что он родился демоном. Он не совершил никаких злодеяний, поэтому Эрис-сама не стала его добивать.
Затем она снова превратилась в Крис, помогла мне перенести Даркнесс в повозку и отправилась вместе с нами обратно в Аксель...
…
Даркнесс по-прежнему была без сознания. Я поправил ее на спине и открыл двери приюта.
— Ингредиент у нас! Аква, скорее осмотри раны Даркнесс! Как Сильфина?!
И внутри нас ждала...
— С возвращением, мамочка!
Что это значит?
У дверей нас встретила радостно улыбающаяся Сильфина.
— Эй.
Подождите, да что за дела? Почему она такая энергичная?
…И в этот момент...
— А… А-а!.. А-а-а! — радостно воскликнула Даркнесс, и я ощутил, как по моей шее сбегают на спину её тёплые слёзы.
Похоже, она уже пришла в себя, и, как только увидела жизнерадостную Сильфину...
Сразу же спрыгнула у меня со спины и заключила маленькую девочку в объятья.
— Ну, кажется, Даркнесс счастлива, так что, наверное, всё хорошо, но...
Аква вылезла из футона, растеленного посреди комнаты, и, по непонятным причинам, обложенного разного рода подношениями.
— О, вы вернулись! Только посмотрите, какие дети энергичные!
Что тут творилось, пока нас не было?
Почему Ванир катает одного из детей у себя на спине? Почему Виз полупрозрачная и лежит на полу без сознания? И почему обессиленная Мэгумин растеклась по одному из столов?
— С возвращением… — устало произнесла она, с трудом повернув голову в нашу сторону.
— Ноготь мы добыли, но… Что тут происходит?
— Ну… В этот раз Аква принялась за дело со всей серьезностью и без перерыва применяла на детях магию исцеления. В итоге они получили намного больше сил, чем было необходимо для выздоровления, и теперь энергия из них так и прёт. Результат вы видите...
В таком случае, у меня один вопрос… Нам вообще обязательно было куда-то ездить?
И пока этот вопрос крутился у меня в голове, Ванир, игравший в лошадку с одним из детей и издававший соответствующее цоканье, обратился ко мне:
— Вижу, теперь у нас есть всё необходимое. Если бы не старания надоедливой девчонки, то к этому моменту большинство детей было бы одной ногой в могиле. А дочь этой перекачанной леди хоть и выглядит здоровой, но в действительности её жизнь всё ещё в опасности, так что лучше немедленно начать приготовление лекарства. Не будь здесь этой богини, вы могли бы и не успеть… Эй, хозяйка магазина, хватит разлеживаться! Твой выход!
Выслушав Ванира, я тут же достал ноготь пингвина и вручил Мэгумин.
— Даркнесс, Казума, отличная работа! Остальное можете доверить величайшему гению из клана Алых магов. Не беспокойтесь, я несколько ночей изучала этот рецепт!
*В процессе приготовления*
— Неправильно. Первым нужно класть вот это. Меня этому ещё в школе научили, так что всё должно быть правильно!
— Глупости! Знания демонов — точнейшие в этом мире! Если следовать моим инструкциям, то всё получится, как надо… Эй, разносчица несчастий, что ты туда только что залила?..
— Не мешай мне, чокнутый демон. Я добавила эксклюзивную святую воду Аквы от культа Аксис. Она повысит эффективность лекарства в несколько раз.
— Зачем? Кто тебя просил?! А если бы ты прикоснулась к зелью перед самым завершением и превратила его в воду?! Исчезни, богиня невезения!
— Послушайте, я ведь владею магазином магических предметов, а, значит, разбираюсь в зельях, потому мой рецепт самый правильный. В нём точно нет никаких ошибок, просто следуйте ему, пункт за пунктом!
Я открыл двери приюта и...
— Мне плевать, что вы там делаете, просто сделайте это наконец!
…со злостью накричал на них.
