Глава 51. Вечный
Мир велик, а его обитатели разнообразны.
Звериные всадники ‒ не редкостью в Пустошах. Ящерицы и леопарды служили только началом; крысы, змеи, орлы ‒ всё это встречалось довольно часто. Но теперь, похоже, к этому списку добавились муравьиные всадники!
Целая армия! Как им удалось одомашнить этих насекомых?
Одних только муравьёв насчитывалось несколько десятков тысяч, и ещё тысячи были наездниками. Муравьиные солдаты ехали на насекомых размером с боевых коней и несли странные крючковатые шесты. Их левые руки закрыты перчатками, которые щекотали шестое чувство Клауд Хока. Он велел своим спутникам быть настороже.
Муравьи продолжали выходить из окружающих их долин. Невозможно понять, находятся ли тысячи других муравьёв прямо у них под ногами, готовые нанести удар.
Всё зависело от масштаба. Даже самая незначительная вещь может стать смертоносной, как пантера, если её раздуть до чудовищных размеров. Эти муравьи покрыты хитиновой бронёй прочнее железа, а их ноги подобны стальным прутьям. Когда клешни вокруг их пасти сомкнулись, раздался ужасный стрекочущий звук. Похожие на топоры мандибулы могли прокусить броню.
Обычно муравьи ‒ низкосортные насекомые, но у этих развито острое зрение и экстрасенсорное восприятие. У них даже имелся рудиментарный интеллект, поэтому они достаточно умны, чтобы не набрасываться на него поодиночке. Вместо этого они окружили Клауд Хока и ждали подходящего момента для удара.
Зрачки Клауд Хока сузились, и внутри появился красный цвет. Его ментальная энергия высвободилась, заражая муравьев страхом и на время сдерживая их.
‒ Мы здесь не для того, чтобы сражаться. Приведите Белиала, ‒ Старейшина Демонов был их целью. Парень не хотел тратить время на уничтожение вредителей. Однако этот «приветственный комитет» определённо находился под контролем Белиала. Схватка казалась неизбежной.
Белиал провёл тысячу лет после Великой Войны, скитаясь по земле. Столетия потрачены на просеивание земель Элизиума и создание своих сил. Клауд Хок и его спутники ‒ действительно редкие бойцы, но против роя такого размера оставался шанс, что их разорвут на части. Более того, хитрый Старейшина наверняка затаился где-то поблизости, ожидая удара.
Клауд Хок не настолько глуп, чтобы недооценивать Белиала. Не самого лучшего ремесленника Геенны.
Но как раз в тот момент, когда ситуация казалась непреодолимой, некоторые муравьи расступились. Они расчистили путь, чтобы дать возможность появиться одному из своих предводителей.
Этот всадник нёс длинное копье и восседал на особенно внушительном гигантском муравье. Тут Клауд Хок заметил, что на этих всадниках необычное снаряжение. Они с ног до головы покрыты серой тканью с поднятыми капюшонами. Лицо всадника скрыто, так что Клауд Хок мог видеть только его красные глаза.
Странно. Как они могли переносить жару в этих одеждах?
Все всадники были одеты одинаково: серые маски, перчатки на левой руке и крючковатые копья, зажатые в правой. Они напомнили ему волшебников, о которых он читал в старых книгах.
Из горла вождя вырвался странный гортанный звук, похожий на трение грубой кожи друг о друга. Клауд Хок приостановился... казалось, этот «волшебник» говорит, или пытается говорить. Неужели они лишились голосовых связок?
Для него звуки, издаваемые этим существом, бессмысленны. Но это не выходило за рамки его опыта ‒ некоторые мутанты настолько деформированы, что не могли пользоваться горлом или ртом и вынуждены были приспосабливаться. Значит ли это, что эти всадники ‒ мутанты? Это какое-то племя?
Понять, что пытается сказать этот всадник, невозможно. Без лишних звуков волшебник вытащил чёрный кинжал.
Он готовился нанести удар? Клауд Хок приготовился, но волшебник неожиданно повернул кинжал и вонзил его себе в грудь. Он проталкивал тёмную сталь сантиметр за сантиметром, пока она не погрузилась до самой рукояти.
Клауд Хоук не знал, как реагировать. Этот идиот не должен убивать самого себя лишь потому, что они не могли говорить!
Но мужчина не подавал никаких признаков того, что ему больно. Вообще никакой реакции. Казалось, что кинжал пронзил вовсе не тело. Из раны не текла кровь! Вместо этого из раны полился густой чёрный дым и начал застывать.
Через несколько мгновений рана закрылась. Странный волшебник остался невредим, даже его одежда осталась целой. Вернув кинжал на пояс, всадник продолжал что-то бормотать Клауд Хоку, а потом... поклонился? Как будто просил о чём-то.
‒ Я знаю, что это такое! ‒ Джара заговорил нерешительным, дрожащим голосом. ‒ Они ‒ Вечные! Существа, которые живут вечно! Легенды правдивы...
Но что-то беспокоило Отэм, ей было не по себе. Она крепко держала свою флейту, готовая в любой момент высвободить силу Богини-Пастушки, чтобы справиться с муравьями. Мороз Зимы и Абаддон могли справиться с всадниками.
А что касается Клауд Хока? Ему нужно беречь силы! Только его пространственные способности могли обеспечить безопасное бегство, если бы оно им понадобилось. Кроме того, он ‒ единственный, кто мог победить Белиала.
Сверхчеловеческие способности Вечного к регенерации означали, что этот конфликт будет намного сложнее, чем предполагалось вначале. Нет даже уверенности в том, что разорвать их на куски хоть как-то поможет.
Медленно, лидер поднял свой посох. Остальные всадники отреагировали на этот сигнал... отступив в сторону. Сквозь рой образовался длинный проход, который застал Клауд Хока и остальных врасплох. Они намеревались взять эту крепость штурмом, но вместо того, чтобы дать отпор, эти туземцы не оказали никакого сопротивления... Они пропустили их! Что это означало? Клауд Хок посмотрел через плечо на остальных и пожал плечами. Они будут разбираться с ситуацией по мере её возникновения.
Они пошли по проходу к пещере.
Система пещер Кесджира уходила в твёрдую скалу, вероятно, созданная самими муравьями с их могучими челюстями и мощными кислотами. Внизу находился лабиринт, похожий на сеть, по которой активно перемещались насекомые. Они могли выпрыгивать из многочисленных выходов, чтобы напасть на незваных гостей.
Но на этот раз они этого не сделали. Наездники на муравьях, держа наготове свои крючковатые копья, сдерживали разбушевавшихся насекомых. От копий исходила некая энергия, которая позволяла им контролировать муравьёв и не давать им нападать.
Это своего рода реликвии. Именно благодаря им эти похожие на волшебников туземцы могли жить и процветать здесь. Клауд Хок догадался, что перчатки на их левой руке ‒ реликвии, но он также почувствовал резонанс от тела этих существ.
Он подозревал, что Белиал что-то сделал с ними, как-то изменил этих людей. Именно отсюда исходила их странная сила. То, как появился дым... напомнило ему о Чернокнижнике Бессмертном.
Клауд Хок подумал, что в этих волшебниках много схожего с Чернокнижником. Может, они превращены Белиалом в бессмертных извергов, как Серафимов Небесного Облака? Если это так, то тысяча таких волшебников представляла бы огромную угрозу.
В голосе Отэм послышалось беспокойство:
‒ Если мы последуем за ними туда, не попадём ли мы в ловушку? Помни, эти люди принадлежат Демону.
‒ Не волнуйся, я не думаю, что они пойдут на какие-либо уловки. На самом деле, я думаю, они хотят помочь, ‒ размышлял Клауд Хок. ‒ Я проверил чары этого места. Это больше похоже на клетку, не позволяющую людям войти, но и не дающую Вечным выйти.
Отэм поняла. Эти люди ‒ пленники. И пока все они размышляли над последствиями, перед ними развернулась сцена.
