— Это и есть дворец? — Идония смотрела на открывшуюся перед ней сцену широко раскрытыми глазами.
И правда невероятное зрелище. Обширная сеть, парящая на километра в воздухе. Столь же удивительными были и тысячи кораблей, которые столпились вокруг неё, и с каждым днём их прибывало всё больше.
Они вышли в гладкий белый коридор, который бесконечно тянулся вдаль. Здравый смысл подсказывал, что если там и есть воздух, то чрезвычайно разреженный. Однако, когда Клауд Хок и Идония вышли, они обнаружили, что гравитация осталась такой же, как и всегда. Воздуха хватало, и он ощущался свежим. Как будто люди всё ещё оставались на земле.
Клауд Хок не счёл это странным. Через свои Храмы Боги могли легко создавать подобные чары. Что он хотел знать, так это местоположение Храма. Поэтому он закрыл глаза и стал искать своим особым чутьём. Первое, что он обнаружил — необъятность этого места. Внешняя сила, гарнизонные войска и группа воинов глубоко в центре. Согласуется с тем, что сказал им Ной. Кроме того, их всех разделяли чары. Это останавливало солдат из разных групп, курсирующих взад и вперёд.
Небесная крепость соединялась между разными «строениями» этими длинными коридорами. Они пронизывали территорию как пчелиные соты и были единственным путем в плавучую цитадель. Остановки безопасности и защитные барьеры — обычное явление на этом пути.
Клауд Хок не мог определить местоположение Храма. Вероятно, Боги каким-то образом скрывали это. Но что характерно, лежало ещё одно заклятие, которое окутывало центр Небесной крепости. Пространство было искривлённым и нестабильным, что делало пространственные силы слабее. Подобная защита — огромная мишень.
Парень полагал, что за этим кроется нечто большее. Боги и Мастера-Охотники на Демонов ждали с одной стороны. Хотя было мало тех, кто мог представлять опасность для Клауд Хока один на один, вся группа разорвёт его на части.
— Ну, не стой просто так, как идиот. Пошли.
Идония смотрела, как Клауд Хок смотрит в космос, и подумала, что он, должно быть, онемел от этого зрелища. Это, конечно, можно понять. Когда она заметила, что люди начинают двигаться по залу, она попыталась привлечь внимание Клауд Хока. Они последовали за другими Охотниками на Демонов.
Этот коридор был специально предназначен для новоприбывших. Прежде чем они смогли проникнуть глубже в Небесную крепость, их подвергли ещё одной проверке личности. Никаких вопросов не поднималось, и их группу пропустили через контрольно-пропускной пункт.
На другой стороне их встретил человек, одетый в форму старшего офицера.
— Охотники на Демонов со всех Королевств, добро пожаловать! Я полагаю, что вы все знаете о том, как мы здесь делаем. Мы начнём проверять ваши способности, чтобы определить, куда вас отправят.
Ной уже объяснил структуру священной армии. Стандартно там были солдаты, элита и сильный центр. Старейшина Аргирис договорился о том, чтобы их поместили в элитные отряды. С одной стороны, это соответствовало их уровню квалификации, а с другой — там сейчас находились и другие члены их семьи.
Большинство Охотников на Демонов в их группе стремились к статусу элиты. Идония тоже. Она очень чётко представляла свои способности и знала, куда она подходит. Любой, кто претендовал на вступление во внутренний круг, должен был иметь статус ветерана-Охотника на Демонов или выше. Девушка была близко к такому уровню, но пока ещё не могла.
Тем не менее, когда сотрудник приёмной комиссии спросил её и Клауд Хока, куда они хотят поступить, он удивил всех:
— Внутренний круг.
Что? Он думает, что сможет войти?
Все вокруг странно посмотрели на него. Лишь немногие были достаточно уверены в себе, чтобы претендовать на такую честь. Этот парень думает, что он достоин? Ланс — это имя, о котором никто не слышал в Стормфорде, с чего же он решил, что достаточно хорош?
Офицер оглядел его, уголки его глаз напряглись:
— Ты уверен? Если не пройдёшь, то упустишь шанс попасть в элиту — мы отправили тебя к пехотинцам.
Все знали, что попасть во внутренний круг очень нелегко. Тесты разработаны специально для того, чтобы убедиться, что туда попадают только лучшие из лучших.
Клауд Хок ответил без малейшего сомнения:
— Если мы готовы пройти тест, значит, мы способны и готовы принять последствия.
— Тогда ладно, молодой человек. По крайней мере, ты храбрый. Пойдём со мной.
Идония уставилась на него, разинув рот. Что, чёрт возьми, дало ему такую уверенность?! Разве план не состоял в том, чтобы просто попасть в элитные силы? Зачем он изменил решение?
Парень увидел вопрос в её глазах и ответил:
— Мы здесь. И мы не согласимся ни на что, кроме внутреннего круга.
— Но…
— Не волнуйся, я знаю, что мы достаточно сильны!
Девушка впилась в него взглядом. О чём он думал? Но хотя она и не соглашалась с его ложным представлением о способностях, теперь пути назад нет. Идонии оставалось только ковылять за ним. Вскоре они вышли в довольно просторную комнату.
— Экзамен на самом деле довольно прост, — объяснил офицер. — Это спарринг-соревнование. Победил — прошёл. Пожалуйста, подождите здесь, ваши противники скоро будут.
Значит, им пришлось победить претендента? Достаточно легко понять. Но Идония бессознательно теребила своё ожерелье — признак того, что нервы взяли верх.
На другой стороне комнаты открылись двери. Вошли две фигуры, и когда Идония увидела их, её лицо вытянулось. Она знала этих двоих.
— Меркурий Мерло и Аполлон Хэйвен…
Девушка сразу же узнала их. По крайней мере, в Стормфорде эти имена стали нарицательными. Семья Мерло сразу же выделяла Меркурия как члена могущественной семьи. Он — старший двоюродный брат Юпитера, и в тридцать лет его сила стала широко известна.
Что касается Аполлона Хэйвен? Он не из тех, кого можно сбрасывать со счетов! Семья Хэйвен не слишком громко звучала в Фульмульте, но молодой человек стал одним из Могучей десятки столицы. Точнее — их лидер. В Стормфорде он был величайшим из своего поколения.
Юпитер подавал реальные надежды, но находился в самом низу Могучей десятки. В конце концов, ему всего восемнадцать лет. Может быть, со временем он смог бы он подняться на вершину. Однако на данный момент он был намного ниже Аполлона по мастерству.
— О нет! — Идония почувствовала, как у неё упало сердце. Девушка предпочла бы сразиться с кем-нибудь другим, с любым незнакомцем. Их связи делали бой ещё труднее, чем должно было быть. Именно Клауд Хок так основательно смутил двоюродного брата Меркурия. Он также не раз открыто насмехался над Могучей десяткой. Теперь у Меркурия и Аполлона появился шанс добиться «возмещения ущерба».
Не лучшее время для личных распрей.
— Ты тот, кто победил Юпитера за его место в десятке. Ланс Нилам, — Меркурий пробыл на Небесной базе всего два дня. Он слышал обо всём, что произошло во время свадьбы. — Говорят, ты довольно самонадеян. Сегодня мы посмотрим, смогут ли твои навыки окупить то, что ты покупаешь своим ртом.
В его глазах блестел холодный огонек, который обещал, что он без колебаний отомстит за свою семью.
Аполлон ничего не сказал. Они пришли сюда для выполнения торжественной задачи. Он был здесь, так что он, по крайней мере, такой же сильный, как Меркурий. Пара пронзительных, ястребиных глаз была устремлена на Ланса.
— Хорошо. Больше не будем тратить время впустую, — Меркурий вытащил своё оружие из ножен. Последовала вспышка света, и все увидели, как мужчина увеличился в десять раз. В его правой руке зажата опасная на вид сабля, которая порождала вихри ветра, когда он размахивал ею. — Если ты хочешь присоединиться к внутреннему кругу, то тебе придется пройти через меня!
Аполлон, верный своему стоическому образу, хранил молчание. Он тоже вытащил меч, который сверкнул холодным светом. В отличие от своего компаньона, Аполлон не тратил энергию на эффектные демонстрации. Тем не менее, ауры оружия было достаточно, чтобы доказать, что это нечто большее, чем кажется.
По тому, как они смотрели на Клауд Хока и Идонию, стало ясно, как мало они думали о своих противниках.
Идония — дочь знаменитого отца, но сама даже не квалифицировалась как Ветеран-Охотник на Демонов. Её способности, в лучшем случае, средние. Что касается Ланса — то ещё несколько дней назад он был совершенно неизвестен. Даже если ему удалось победить Юпитера, он, вероятно, едва ли считался Ветераном.
Что, чёрт возьми, заставило этих двоих думать, что они смогут присоединиться к внутреннему кругу?
— Будь осторожен! — Идония уже приготовилась. — Оружие Меркурия называется «Тирания», и оно очень сильное. Не позволяй ему подобраться близко. Аполлон носит клинок «Туманность», который позволяет ему атаковать определённую область сразу. Он тоже опытный мастер боевых искусств, который предпочитает скорость и всплески силы.
— Ну, если вы не собираетесь начинать это, то я начну! — с вызывающим рёвом Меркурий Мерло бросился на Клауд Хока, перехватив рукоять меча обеими руками.
