Клауд Хок телепортировался обратно в гостиницу. Некоторое время спустя члены семьи Нилам постучали в его дверь.
— Молодой господин, семья Аргирис очень многочисленна и влиятельна в столице. Вам не стоит устраивать сцен. Нам жизненно важно произвести хорошее первое впечатление. Это не наш дом, и враждующие семьи есть повсюду. Малейшая провокация… — он просто умолял.
Клауд Хок отпустил его, махнув рукой и ухмыльнувшись.
Управляющий в ответ только вздохнул. Он молился, чтобы не произошло никаких неприятностей, потому что свадьба не слишком его волновала. Отношения между их двумя семьями — вот что важно. Самым неистовым беспокойством было то, что Ланс не мог изменить свой характер. Их семья не могла позволить себе расплачиваться с населением столицы.
Позже в тот же день их приняла семья Аргирис.
Неудивительно, что они — одни из самых выдающихся жителей города. Их приветственную вечеринку можно было бы назвать роскошной, возглавляемую процессией из ста белых грифонов. За ними последовали ещё почти тысяча представителей; танцоры, певцы и военнослужащие. Драматическое представление начало собирать толпу.
Восседающий на одном из зверей Клауд Хок был доставлен в особняк семьи Аргирис. Там его приветствовал глава семьи.
Расширенные дворянские семьи имели довольно сложную иерархию. Руководство делилось на патриарха, старейшину, глав семей, управляющих, дворецких и многих других.
Патриарх часто отсутствовал, присматривая за семейными делами, управляя торговлей и организуя политику. Старейшина, с другой стороны, сам следил за работой семьи. Кто бы это ни был, он должен быть одним из их самых могущественных и способных людей.
Старейшины оставались в семье. Они отвечали за поддержание её в рабочем состоянии. В отсутствие патриарха они принимали решения. Вся эта свадьба организовывалась Старейшиной семьи Аргирис.
В Фульмульте существовали четыре великих дома, и семья Аргирис — среди них. Ею руководил молодой и, как известно, очень способный Бруно Аргирис. Не так давно их блеск начал ослабевать, в то время как в Византии Ниламы поднимались. Византия служила распределительным центром Королевства, порталом ко многим вещам.
Это был прекрасный союз, в котором обе стороны получали преимущества, которые позволяли им выйти на первое место в своих городах.
Старейшина — Ной Аргирис — впервые сделал это предложение год назад. Он показал, насколько этот молодой человек подходит для женитьбы на младшей дочери патриарха, Идонее. Она осталась единственной молодой девушкой, ещё не вышедшей замуж. Однако, хотя об этом было много разговоров, патриарх не дал своего благословения. Таким образом, это дело очень сильно затянулось.
Несколько месяцев спустя мастер Бруно отбыл в Небесное Облако.
За это время от их патриарха не пришло ни слова. Подозрение, что он умер, набирало силу. Радости от этого не было никакой, потому что они теряли не просто патриарха, но и местную легенду. Без него голос их семьи превратится в шёпот. Брак станет быстрым решением насущной проблемы.
Ной ещё раз изложил свой план главам семей. На этот раз это дело одобрили без каких-либо проблем. В своём качестве исполняющего обязанности Патриарха Ной принял это предложение. Идония была обязана подчиниться.
— Добро пожаловать в столицу, молодой господин Ланс Нилам!
Длинные светлые волосы Ноя развевались на ветру от крыльев грифона. Его правая рука покоилась на набалдашнике трости, которой он лишь слегка пользовался. Больше ради статуса, нежели реальной необходимости.
Чтобы сыграть свою роль, Клауд Хок принял великодушный вид. Голосом, сочащимся презрением, он пробормотал:
— И это фамильный особняк? Здесь немного запущено, не так ли? Ничего похожего на дом, из которого я пришёл.
Внезапно вся процессия Нилам вздрогнула.
Поглаживая бороду, Ной ответил смешком. Он немного знал об этом молодом господине, так что грубые слова не шокировали его. Эти театральные представления не важны, если их семья получит поддержку. Ничто в Лансе или его личности не волновало Старейшину.
Управляющий прочистил горло, чтобы рассеять напряжение:
— Можем мы спросить, где может быть мисс Идония?
Ной не смог удержаться, и слегка нахмурил брови. Идония причиняла ему немалую душевную боль по этому поводу. Она даже сбежала ночью! К счастью, кто-то нашёл её к утру и отправил домой, избежав неловкой ситуации.
— Идония готовится. Она скоро будет с нами.
Не успел он договорить, как из соседнего двора вошла небольшая группа людей. Все они столпились вокруг юной мисс Аргирис. Раздражённое выражение не сходило с её лица с тех пор, как она поклялась бороться с этим до конца. У неё на уме сейчас вертелась мысль разбить нос этому неженке первым делом. По крайней мере, он будет знать, что она не собирается быть послушной и тихой женой. Может быть, если он поймёт, во что ввязывается, он отменит свадьбу.
— Который из них этот Ланс? Немедленно вытащите его сюда! Я хочу посмотреть, выросли ли у тебя три головы и шесть рук, потому что только так у тебя хватило бы смелости… а? Что ты здесь делаешь?!
Идония узнала его в середине своей тирады. Те же светлые волосы, голубые глаза и кокетливая улыбка. Это он, тот самый мужчина, который спас её!
В голосе Старейшины послышалось раздражение:
— Идония! Что заставило тебя быть такой грубой!
Кривая и болезненная улыбка тронула лицо управляющего семьёй Нилам. Эта юная мисс казалась такой же раскованной, как и молодой господин. Всё это, несомненно, должно было стать интересным.
— Это молодой господин Ланс.
Когда управляющий произнёс эти слова, показалось, будто Идонию ужалил скорпион. Страх, замешательство, шок и гнев затмили её разум, когда она осознала это. Её обманули!
— Ты — Ланс?! — взвизгнула девушка. — Ты солгал мне!
Ной удивился этой вспышке гнева:
— Вы знаете друг друга?
— Итак, вы мисс Идония. Я вас не узнал, — молодой господин застенчиво ухмыльнулся. Он оглядел её с ног до головы за мгновение, прежде чем снова повернуться к Старейшине. — Мы познакомились не так давно. Ничего, если мы с ней поговорим несколько минут наедине?
— Конечно.
**
Клауд Хок и Идония шли по территории поместья плечом к плечу в неловком молчании.
Девушка пребывала в ярости. Чувство, что она полная идиотка, преследовало её. Каким-то образом она попалась на его уловку — этот туман, должно быть, исходил от него. Теперь её целью стало убраться от него подальше.
— Даже не утруждай себя разговором со мной. Я никогда не выйду за тебя замуж! — Ланс оказался не тем мужчиной, которого она ожидала, но Идония не собиралась ни за кого выходить замуж.
Клауд Хок посмотрел на безмятежную поверхность озера:
— Ты помнишь, что я сказал прошлой ночью? Я на твоей стороне.
Она сделала паузу. Что этот засранец имеет в виду? До неё дошло, что, возможно, вместо женитьбы он планировал что-то похуже.
— К сожалению, нет никакого способа разорвать помолвку. Свадьба в любом случае не слишком важна — это просто дела между двумя семьями. Ни один из них не хочет рисковать этим фарсом.
— Так что же мы можем сделать?
— Притвориться женатыми.
Идония фыркнула от этой идеи:
— Почему я должна тебе доверять?
— Только на некоторое время и только для видимости. В обмен тебе будет предоставлено больше пространства и свободы, — Клауд Хок поднял камень и бросил его в озеро. Образовался взрыв ряби, и он повернулся обратно к Идонии. — Что ты хочешь сделать прямо сейчас?
— Я хочу… увидеть своего отца.
— Правильный ответ. Он в Небесном Облаке, так что, если хочешь увидеть его снова, тебе нужно отправиться туда. Только у тебя нет возможности совершить это путешествие самостоятельно. Это оставляет тебе только один путь.
— Ты имеешь в виду Крестовый Поход?!
«Крестовый Поход» — именно так называлась недавно созданная армия и её цель. Там полно солдат из многих других Элизийских Земель, только самых элитных воинов и Охотников на Демонов. Когда собирали хороший боеспособный отряд, их отправляли на специальных дирижаблях в Небесную Крепость, чтобы присоединиться к основным силам.
Обычным людям очень трудно стать избранными, но для семьи Аргирис всё намного проще.
— Снова правильно. Это единственный способ. Мы соглашаемся пожениться, а затем присоединиться к Крестовому Походу. Ты можешь избежать сложностей, связанных с браком, и отправиться в Небесное Облако, чтобы найти своего отца. Что ты об этом думаешь?
— Но почему ты пытаешься помочь? — его идея имела смысл. Если она пойдёт в армию, там придётся оставаться по меньшей мере полгода, прежде чем она сможет вернуться домой. Это лучший способ избежать её положения.
— Я сказал, что я на твоей стороне. Я также сам заинтересован в том, чтобы присоединиться к Крестовому Походу.
Неужели это действительно тот самый Ланс Нилам из Византии? Казалось, что многие слухи о нём не слишком точные.
Идония ответила:
— Они говорят, что рядом с Небесным Облаком есть Демон — Лидер Пустошей, пытающийся уничтожить мир. Сильный, пугающий. Он даже развратил Бога Облаков, и теперь предатель перешёл на его сторону. Тебе что, даже немного не страшно? В любом случае, на поле боя там царит хаос. Говорят, что там находятся десятки тысяч языческих войск.
— Ты говоришь «страшно». По моему мнению, это захватывающе.
— Ты действительно странный.
— Итак, что ты думаешь о моём предложении?
Идония немного поразмыслила над этим. Они вдвоём присоединятся к Крестовому Походу… это довольно эффективное средство уйти от своих семей и их вмешательства. Она не думала, что это будет трудно сделать.
В конце концов, они оба — Охотники на Демонов. Её семья очень большая, и некоторые члены семьи Аргирис уже были в Небесной Крепости. Если они хотят туда, у неё имелись средства.
