Клауд Хок наблюдал из кабины дирижабля, как показалась столица Стормфорда.
— Белиал довольно точен.
Парень провёл в Византии два дня, прежде чем отправиться в столицу. Этого времени слишком мало, чтобы даже собственная плоть и кровь Ланса заметили какую-либо разницу. Что касается его внезапного всплеска способностей? Семья молодого мастера, конечно, удивилась, но это не поднялось до уровня подозрений.
По их мнению, ленивый расточитель наконец-то проявил некоторую отвагу!
Ланс родился не слабее любого другого мужчины. Напротив, его потенциал был очевиден. Но он растратил эти таланты впустую, проводя свои дни в довольствии и пьянстве, останавливая свой прогресс. Теперь, наконец, он, казалось, раскрыл свой потенциал, и этот факт очень обрадовал правителя Византии.
Клауд Хок сидел, скрестив ноги, на маленькой раскладушке, наблюдая за раскинувшимися внизу горами и извилистыми долинами. Он вздохнул при виде этого и был вынужден признать, что только с помощью Волчьего Клинка смог найти Стормфорд. Без Демона на поиски ушли бы месяцы.
Кто ещё, элизиец или кто-то другой, мог бы знать что-нибудь об этой опасной и сложной земле? Откуда постороннему знать, что среди пересекающихся хребтов спрятано Элизийское Королевство с десятками тысяч жителей?
Мир такой большой. Так много мест, которые ещё предстоит увидеть. Каждый уголок пропитан своей собственной историей, людьми и культурой. У Стормфорда тоже наверняка имеется множество собственных историй.
Когда-то Клауд Хок хотел стать странником, ищущим неуловимый рай. Эта мечта умерла вскоре после того, как он покинул Долину Ада. С тех пор он хотел открывать для себя диковинки этого мира, потому что у него появилась такая возможность.
Была поговорка: «Жить — значит испытывать жажду странствий». Тело и душа всегда находились в поисках нового пути, по которому можно пройти.
Увы, это был зуд, который он пока не мог почесать. Может быть, однажды, когда он покончит со всем этим. Может быть, тогда он сможет потратить время на путешествия в своё удовольствие.
Будь то этот мир или любой другой, с которым он сталкивался, Клауд Хок хотел узнать всё. Вселенная огромна, и среди звёзд величайший воин и самое смиренное животное одинаковы. Для мира любой отдельный человек не имеет значения, но индивид мог познать мир. Может быть, если он отправится раскрывать эти секреты, он не будет чувствовать себя таким… опустошённым.
Горы и долины немного изменились. В самом сердце горного хребта обнаружилась глубокая впадина, в которой расположился большой величественный город. Доки были расположены в разных местах, и дирижабли постоянно приходили и уходили. На мгновение Клауд Хоку показалось, что он перенёсся на годы в прошлое, в тот день, когда он прилетел в Небесное Облако. Он вспомнил, каким невероятным всё вокруг казалось, каким город казался живым и вибрирующим. Он помнил всё так, как будто это было вчера, но знание всего, что последовало за этим, делало это воспоминание горьким.
Он не позволит этому случиться снова. На этот раз никакого хаоса. Он не хотел продолжать вносить смуту в места, где царил мир. Больше никакой невинной крови на его руках. Конфликт означал кровопролитие, и это трагедия для всех — как для людей, так и для Клауд Хока.
Будет будущее светлым или нет, не имеет значения для тех, кто умер до того, как оно наступило. Жертвы перемен навечно познают только тьму. Это неизбежная боль, которую необходимо почувствовать, чтобы восстановиться после надлома, но это также и подтверждает существование героизма. Конечно, герои одних — дьяволы для других, потому что, когда герой поднимает свой меч, это означает трагедию для простого народа. Во всяком случае, такова теория.
Было много жителей Пустоши, которые называли Клауд Хока героем, но для него этот титул не тот, которым можно гордиться. Если бы он мог передать мантию кому-то другому, он бы пришёл в восторг. Кто в здравом уме захочет стать Королём Пустошей? Чтобы господствовать над разросшимся, сражающимся альянсом? Какой здравомыслящий человек хочет стать героем?
К сожалению, не было никого, кроме Клауд Хока, кто мог бы нести это бремя. Он единственный, кто может. Ради всех окружающих его людей и всех людей, о которых он заботился, он должен взять на себя эту ответственность. Это он должен сделать, как мужчина.
— Молодой господин, мы прибыли. Мы проведём ночь в близлежащем отеле и пошлём кого-нибудь в особняк Губернатора, чтобы сообщить о нашем прибытии. Я полагаю, что завтра кто-нибудь придёт, чтобы пригласить нас.
Губернатор Византии прислал свиту из более чем ста человек. Не менее двадцати из них — личные телохранители и слуги. Остальные отвечали за транспортировку подарков на помолвку. Хотя правитель Византии не смог сам посетить столицу, он компенсировал это впечатляющими сокровищами, отправленными вместе со своим сыном. Эти многочисленные семейные реликвии предназначены для того, чтобы расположить их семью и жениха к лидеру столицы. Если они достигнут этой цели, то это того стоило.
Совершенно очевидно, что их сын и эта свадьба вызывали большое беспокойство.
После высадки Клауд Хок поселился в отеле рядом с причалом. Фульмульта, как и город Небесного Облака, была сердцем соответствующего Королевства. Однако на этом сходство заканчивалось.
Это не стало неожиданностью. Даже если они начинали с одного и того же фундамента, между двумя культурами тысячи километров расстояния. По крайней мере, их обычаи и привычки разные.
Из пяти Элизийских Земель только Небесное Облако располагалось на развалинах древней цивилизации. Тёмный Атом и другие гнусные группировки служили постоянной угрозой, поэтому люди воспитывались в жёсткости, граничащей с жестокостью. Они более агрессивны и менее снисходительны; солдаты хорошо обучены и настроены националистически. Однако культурное развитие в других областях относительно слабое.
Стормфорд пошёл по другому пути.
Такая мирная, просвещённая атмосфера привела к возрождению человеческой культуры. С музыкой, театром, искусством и другими видами представлений легко познакомиться. Более того, различные Боги подарили своим Землям различное наследие. Были различия в инструментах, которые они использовали — например, на стене вестибюля висела коллекция хрустальных досок, которых Клауд Хок никогда раньше не видел.
Эти гладкие, полупрозрачные предметы были похожи на живые картины. Прикосновение к одной из них вызывало текст и изображения. Клауд Хок возился с одной из них, пока не появилось меню. На видном месте виднелась кнопка «Объявления области», «Новости области» и многое другое. Он нажал одну наугад, и по экрану пронёсся поток информации.
— Молодой господин, это доска объявлений. Такие есть только в Стормфорде, и они удобно предоставляют гражданам всю необходимую информацию.
Они очень похожи на древние сенсорные экраны ушедшей цивилизации, но не совсем. В конце концов, технология Богов полностью отличалась от того, чего достиг человек. В любом случае, поблизости не было никаких руин, где они могли бы раскопать древние сенсорные экраны, а старые технологии запрещены во всех Элизийских Землях.
Любопытство Клауд Хока взяло верх:
— Почему только в Стормфорде? Разве мы не можем купить несколько штук и привезти их в Византию?
Его окружение оказалось застигнуто врасплох этим вопросом. Один из управляющих покачал головой и ответил:
— Они работают только в очень небольшом радиусе. Если мы вывезем их из столицы, они ничем не будут отличаться от оконного стекла.
Почему так? Клауд Хок смотрел поверх экрана, как мимо проносился безостановочный поток информации. Это очень полезный предмет, особенно с учётом того, что атмосферные искажения делали невозможной связь на больших расстояниях. Каким-то образом эти экраны, казалось, не пострадали.
Похоже, они также не потребляли никакой энергии. То, что он действительно почувствовал, было очень слабым гудением…
Клауд Хок закрыл глаза и сосредоточился на резонансе. Следуя за звуком, он обнаружил, что вся предоставленная ими информация отправлялась из одного места. Это какой-то незнакомый, но мощный артефакт, способный передавать информацию по воздуху. Беспроводные передачи отправлялись на эти кристаллические листы и представлялись для всеобщего обозрения.
Клауд Хок никак не мог догадаться, что это за реликвия и как она работает. Однако он знал одно: это одновременно мощно и драгоценно. По крайней мере, ему нет равных в способности быстро распространять информацию среди общественности. Если бы он смог найти способ украсть эту технологию, это станет большой выгодой для его Альянса. Он мог бы создать широкую общественную информационную сеть, преимущества которой невообразимы.
**
Наступила ночь.
Клауд Хок вернулся в свой гостиничный номер. Он только что вернулся из путешествия по городу, которое открыло множество интересных вещей. Во-первых, город не испытывал недостатка в способных гражданах. Ему не нужно было сражаться с ними, чтобы понять, что некоторые люди удивительно сильны. По крайней мере, горстка даже представляла для него небольшую угрозу.
Это не стало для парня большим сюрпризом. Королевство с тысячелетней стабильной историей, несомненно, производило несколько драгоценных камней. Конечно, насколько сильны эти люди или какими силами они обладают, оставалось для него полной загадкой.
До поры до времени высшие силы играли по правилам крайней осторожности. Каждый шаг оценивался и отмерялся из страха, что их планы провалятся.
Клауд Хок готовился лечь, когда его слух уловил какой-то звук. Гул реликвий! Он слышал его раньше, когда бродил по улицам, как будто за ним наблюдали. Теперь он слышал, как несколько человек приближаются к отелю. Охотники на Демонов, приближаются.
Очевидно, они здесь из-за него, но почему?
Парень ломал голову. Общественная безопасность города довольно дееспособна, а его граждане ведут себя хорошо. Как-то не в их характере. Кто они такие? Он не помнил, чтобы кого-то обидел.
Клауд Хок лежал на своей кровати с закрытыми глазами, притворяясь спящим.
Слой за слоем пространственная энергия распространялась по комнате. Его зрение больше не ограничивалось глазами, а скорее расширилось на триста шестьдесят градусов. Оно проходило сквозь полы и стены, открывая ему всё.
Зрение, основанное на пространственном восприятии. Пока оно существует в этой реальности, ему было ясно видно даже мельчайшее насекомое в мельчайшей щели. Даже предметы внутри других живых существ нельзя спрятать. Он видел всё это, когда его сила проникала во всепроникающую область пространства.
Фигуры в чёрных масках. Охотники на Демонов, приближающиеся к его комнате. Некоторые уже натянули свои луки экзорцистов. Их смертоносное намерение было ясным — убийство, а не диалог.
— Интересно.
Клауд Хок сосредоточился на их лидере. Судя по её фигуре, она очень привлекательная женщина, и когда его силы проскользнули под маску, скрывающую её лицо, он ясно увидел её черты. Женщина лет двадцати, симпатичная, с кожей цвета снега. Соблазнительно нежная внешность и редкие серебристые волосы. Но её красота была испорчена свирепым выражением лица, когда она заглянула в комнату Клауд Хока.
