Тонкие сорняки Пустошей тянулись к небу. Зелёные ростки выглядывали из бесплодной земли. Повсюду трупы обитателей Пустошей. Повсюду ползают мерзкие на вид личинки, пожирая ещё не окрепшие растения, копаясь в телах павших. Насекомые повсюду.
Некогда красивые резные колонны, узорная брусчатка и узоры на зданиях — все элементы художественной красоты города испорчены наступающими песками. Горожане старались соблюдать приличия, но у них быстро заканчивались еда и вода. Люди становились хрупкими и истощёнными. Страх смешивался с отчаянием в их запавших глазах.
Некоторые отдавали всю свою волю, чтобы обеспечить молодых и пожилых людей, которые больше всего пострадали от этих трагедий. Другие позволяют проявиться своей извращённой, порочной натуре, обманывая, крадя или мародерствуя. Инстинкт самосохранения подрывал всякое чувство морали.
Группы людей собирались на главной площади и падали ниц перед Храмом. День и ночь они молились, возлагая все надежды на то, чтобы вымолить прощение у Богов. Они умоляли о руководстве, о чём угодно, лишь бы показать им, как избежать этого несчастья.
Люди — сложные существа. Иногда маленькая искра, мимолётная мысль могут привести к ошеломляющим преобразованиям. Именно тогда, когда всё, что человек знал, ставилось под сомнение — когда человек оставался на грани, — только тогда по-настоящему можно было понять самого себя.
Жители Пустошей и элизийцы ничем не отличались. Всё сводилось к выживанию. Сильные делали это, неприспособленные — отсеивались.
Клауд Хок был ошеломлён тем, как быстро всё изменилось. Всего за несколько коротких месяцев плодородная почва превратилась в безжизненный песок. Невероятно, что такая великолепная обстановка в конце концов оказалась такой хрупкой.
Это началось, когда Гадюка использовал своё первобытное оружие, чтобы уничтожить одну из фокусных крепостей. Без энергетического поля состояние Небесного Облако начало ухудшаться. Этот процесс можно обратить вспять при правильном распределении энергии. Защиту можно восстановить, избавив элизийцев от сурового солнца и засушливого климата.
Но Селена — настоящая Селена — разрушилась перед лицом силы Бога. Человек, который боялся за свой народ, заперт за личностью Аватара. Лишив Королевство последних остатков защитной энергии, она обрекла его на изнуряющую смерть. По правде говоря, у элизийцев всё ещё было в десять раз лучше, чем у Бродяг. Однако тем, кто привык к изнеженной жизни, чрезвычайно трудно жить в мире дефицита. Менее чем через год многие из них станут жертвами меняющихся времен.
Клауд Хок не был здесь главным виновником. Тем не менее, как важная фигура в этот исторический период, он нёс определённую часть ответственности.
Прежняя Селена видела доброту и ценность в людях Небесного Облака. Клауд Хок тоже это видел. Поскольку Селена, которую он знал, заперта, на него легла обязанность помочь защитить людей, о которых она заботилась.
И вот они здесь. Больше некуда бежать. Что бы ни случилось, Клауд Хок должен помешать Аватару уничтожить ещё больше невинных жизней. Он должен вырвать Селену из рук Короля Богов.
Между Богом Облаков и другими элизийцами под его знаменем люди Клауд Хока не встретили никакого сопротивления, пробираясь через королевство. Все города и крепости, мимо которых они проходили, быстро сдавались. Зелёный Альянс одержал победу в своём марше, не пролив ни капли крови, захватывая город за городом.
Хотя захват Небесного Облака не входил в намерения Клауд Хока — и не был какой-либо частью его первоначального плана, — тем не менее, его Зелёный Альянс поглощал огромные территории по мере того, как они продвигались к столице. Вскоре половина населения Королевства оказалась под его контролем.
Зелёный Альянс, вполне возможно, вышел за рамки определения силы Пустошей. Клауд Хок стоял на пороге того, чтобы невольно достичь того, чего не смог Арктур. Реальное объединение.
Хан Вечной Ночи подошёл к Клауд Хоку. Зазвучал его холодный, оцифрованный голос:
— В большинстве городов, с которыми мы столкнулись, не было размещено войск. Ни городской стражи, ни войск, расквартированных в крепостях. Почти все эвакуированы.
Он был прав. Более чем вероятно, что все войска отозваны в город Небесного Облака.
— Похоже, Храм готовится к финальной битве, — Клауд Хок раздражённо потёр лоб. — Если я не ошибаюсь, нам придётся столкнуться с миллионом солдат или даже больше. Эти цифры беспрецедентны, и кровопролития не избежать.
Количество защитников Небесного Облака намного превосходило то, с чем им пришлось столкнуться в Святилище. Это имело смысл, поскольку результат этой битвы определит судьбу как Небесного Облака, так и Пустошей.
С точки зрения Аватара, это, несомненно, правильный ход. Она перенесла чары Королевства в сердце города и защищала его всеми верными солдатами, которых смогла собрать, фактически сократив линию фронта до очень маленькой площади. Чем меньше они рассредоточены, тем сильнее.
Эти солдаты полностью под властью Храма. Даже великое влияние Бога Облаков, вероятно, не подорвёт их решимости. По всей вероятности, Клауд Хоку предстояла жестокая борьба.
Лидер мутантов, Карнаж, ответил:
— Чего ты боишься? Мы пробиваем наш путь внутрь и прорубаем путь наружу. Наша сила ничуть не уступает.
Клауд Хок покачал головой:
— Я не боюсь размера их армий. Я обдумываю стоимость. Как группа каннибалов, окружённая стаей волков… Вся эта кровь и жертвы… разве это чего-нибудь стоит? В чём смысл? Эти солдаты даже не знают, за что они сражаются.
Остальные погрузились в молчание, обдумывая его слова. Он не ошибся. У всех них имелся общий враг, и междоусобицы лишь ослабляли их перед лицом реальной угрозы.
Когда придут Боги, вся эта война просто облегчит им очистку этого мира.
У Клауд Хока не было времени обдумывать эту проблему. Аватар позаботилась о том, чтобы у него имелось всего несколько дней, чтобы найти ответы.
— Вперёд. В Небесное Облако. Несмотря ни на что, мы должны остановить открытие Пограничного Портала.
Клауд Хок спокойно отдал приказ. Опыт научил его, что жизненный путь полон вещей, с которыми не хочется сталкиваться, но всё равно приходится. Бегство только усугубило бы ситуацию. Лучше встретиться с конфликтом лицом к лицу и найти решение.
Днём позже…
Силы Клауд Хока воссоединились вокруг столицы Небесного Облака. Три отдельные армии собрались для решительного штурма.
Клауд Хок вывел солдат из южных дебрей. Среди них стояли Хан Вечной Ночи, Янус Умбра, Фэйн Мист и другие. Все говорили, что он командовал ста пятьюдесятью тысячами человек, самыми лучшими на юге, каждый из которых предан своему лидеру.
Волчий Клинок командовал северными войсками. Среди его помощников были Аббадон, Мороз Зимы и остальные члены Руки Геенны. Они могли похвастаться двухсоттысячной армией, в основном остатками Конклава Суда. Силы этих людей сильно различались, но они пришли в огромном количестве и были хорошо экипированы.
Последняя армия — самая новая, несколько десятков тысяч человек во главе с Богом Облаков. Все элизийские дезертиры, пришедшие из крепостей вдоль Великой стены и городов, через которые они прошли. Призыв Бога Облаков к действию вдохновил их восстать против тирании Храма.
Им противостояли объединённые силы Небесного Облака, огромные и устрашающие. Десять тысяч кораблей, больших и малых, висели оборонительным кольцом вокруг Храма. Они были хорошо видны даже с расстояния в сто километров. Мерцающие разноцветные огни колыхались среди множества людей.
Защитные чары Селены уже набрали полную силу. Толстый щит света навис над Храмом, городом и большей частью армии Небесного Облака.
Элизийские сухопутные войска представляли собой ошеломляющее зрелище. Солдаты, насколько хватало глаз, стояли с оружием наготове. По меньшей мере пять тысяч всадников на грифонах стояли рядом, среди наземных сил численностью от двух до трех сотен тысяч человек.
Удивительно… ужасающе и удивительно! Единственный способ понять истинный размах — это увидеть его собственными глазами.
Армии Клауд Хока остановились на расстоянии около пятидесяти километров до столицы. Воздух был тяжёлым, ибо все знали, что земля содрогнётся от жестокости их сражения. Первый выстрел ещё не сделан, но даже в этом случае давление почти невыносимо. Этот бой стал катастрофой ещё до того, как начался.
Семь лет назад…
Клауд Хок впервые вошёл в город.
Парень вспомнил, как когда-то город ошеломил его своей красотой и совершенством. Никогда в своих самых смелых мечтах он не мог представить, что менее чем через десять лет судьба поведёт его по такому мрачному пути. Вот он снова здесь. Как завоеватель.
— Начать атаку!
— Стойте!
Нахмурив брови, Клауд Хок посмотрел в сторону города. Его проницательные глаза теперь яснее видели линию фронта. Старики. Женщины. Дети. Они заполонили улицы и крыши с оружием в руках, как будто были готовы дать отпор Зелёному Альянсу.
Но по их лицам парень видел, что стоять там — не их выбор. Их вытолкнули вперёд. Кучка неопытных граждан, используемых в качестве живого щита и пушечного мяса.
— Аватар! Презренные элизийские солдаты! Вы заставляете своих людей стоять впереди и прячетесь за ними, чтобы защитить себя? Неужели у вас вообще нет чести?
Когда его голос прогремел над городом, его слова были встречены с холодным безразличием. Лишь очень немногие потупили взгляды. Клауд Хок нахмурился. Эти невинные люди стояли у них на пути, даже смешиваясь с солдатами. Это значительно усложняло то, что ему предстояло сделать.
Сосредоточение огня на солдатах будет невозможно без резкого увеличения числа жертв среди гражданского населения. Если сделать это, город никогда не простит ни его, ни Селену. Зелёный Альянс навсегда останется врагом.
Вмешался Бог Облаков. Волна ментальной энергии захлестнула город, раскрывая его личность. Божество призвало верующих отвернуться от города и напасть на своих ложных хозяев.
Однако, в разительном контрасте с ожиданиями Облачного Бога, жители города не испытывали благоговейного трепета перед его присутствием. Они уже видели в нём предателя — ничем не отличающимся от Демона. Небесное Облако стало последней линией защиты от его предательства. Если их славный город падёт, всё будет потеряно.
— Не слушайте его! Бог Облаков отвернулся от горы Сумеру! Наши славные спасители уже в пути. Они уничтожат Бога-предателя! Следовать за ним — значит повернуться спиной к горе Сумеру! Судьба еретика — вечно гореть в адском пламени!
Кричал их новый командующий — генерал Эш Фарран. Он возглавил городские силы против захватчиков. Аватар, скорее всего, пряталась внутри Храма, потому что это самое безопасное место.
— Аватар Селена ведёт нас, эмиссар Короля Богов. Её приказы — это воля горы Сумеру. Чего вы ждёте? — Эш высоко поднял своё чёрное копье. Его голос прогремел, мощный и повелительный. — Солдаты, приготовьтесь к наступлению! Убейте всех язычников, как элизийцев, так и Бродяг! Это ваш единственный шанс на спасение!
Солдаты города потеряли всякий выбор. Они выполняли приказы почти механически. Силы Небесного Облака начали двигаться. Бесчисленные точки света полетели в сторону сил Пустошей. Когда Клауд Хок увидел, как они начали атаку, он понял, что пути назад нет.
Его глаза были прикованы к Храму.
Аватар — сердце этого конфликта. Парень должен добраться до неё как можно быстрее. Это единственный способ остановить кровопролитие.
