Солдаты были шокированы наглостью Зелёного Альянса!
Они выбрали открытую агрессию — то, чего жители Пустоши не делали в течение трёх лет после поражения в Святилище. Тут же была поднята тревога. Гарнизон Саутхэйвена бросился навстречу врагу.
После введения военного положения Саутхэйвен был укреплен тридцатью тысячами обычных военнослужащих в дополнение к десяткам тысяч сотрудников службы охраны. Когда они услышали объявления с военных кораблей, они быстро собрались вместе и приготовились к атаке.
— Наглые псы Пустошей! Они пытаются обмануть наших людей!
— Боги никогда не оставят нас! Ни один элизиец не пойдёт на вашем поводу!
— Пара дней, потом всё станет как раньше. Поверьте в своё Королевство! Мы будем сражаться с этими еретиками вместе!
Элизийские солдаты были обучены быстро реагировать. Они приказали жителям вернуться в свои дома и запереть свои двери. Сектор за сектором они блокировали город.
Бум! Бум! Бум!
Пока солдаты работали над тем, чтобы взять город под контроль, нападения происходили в разных районах. Мощные взрывы сопровождались резким звуком разрыва — ничего похожего на старое оружие, которым обычно пользовались жители Пустошей. Эти выстрелы больше походили на энергетические пушки.
Один отряд попал в радиус взрыва и едва ли кто-то понял, что произошло. Луч света ударил в середину полудюжины солдат. Когда последовал взрыв, их разбросало в стороны с такой силой, что тела пробили каменные стены, как будто те были сделаны из бумаги. Их капитан уставился на это с неприкрытым ужасом. Что это за оружие?! Почему оно обладает такой силой?
Отряд солдат Зелёного Альянса ринулся в атаку по улице. У них в руках лежали грубые чёрные винтовки, которые при каждом выстреле извергали пучки энергии. Один выстрел мог пробить здание насквозь. Правильный огонь из нескольких винтовок за минуту разносил здание едва ли не по кирпичику. Мощь этого оружия намного превосходила любое бронебойное оружие, с которым когда-либо сталкивались элизийцы.
Самым пугающим было то, что эти винтовки оказались автоматическими. Ни один обычный солдат не смог бы выстоять против целого десятка выстрелов подряд, даже без перезарядки!
Тысячи гренландских захватчиков, вооруженных этим оружием, хлынули по улицам. Они прорвали оборону элизийцев так быстро, как будто её там и не было. Благодаря своему новому оружию и улучшенной броне жители Пустошей стали похожи на живые танки. Арбалеты Небесного Облака оказались полностью бесполезны.
Логика подсказывала, что если на дальней дистанции преимущества не получить, то нужно сближение. Но и эта мысль не принесла плодов.
Это была первая бригада гренландских регулярных войск. Они получили силу с помощью генной инженерии и стероидов, которые превратили их в монстров на поле боя. Эти люди намного сильнее обычных людей, с соответствующей скоростью и ловкостью. В ближнем бою один такой солдат стоил трёх-четырёх элизийцев.
— Окружайте их! Быстро!
Элизийцы быстро обнаружили, что силы врага намного превосходят их собственные. Если это и не «Когти Бога», то, по крайней мере, входят в элиту Гренландии. Столкнувшись с такими трудностями, лучшей тактикой было попытаться окружить их и атаковать со всех сторон. Охотники на Демонов или усовершенствованное оружие смогут скосить их!
Но когда элизийские солдаты расположились, чтобы окружить своих врагов, над головой появились воздушные корабли Пустошей, из днища которых сыпались металлические шары. Снизу они выглядели как огромные рыбы, откладывающие яйца. Это механическое подразделение доставлено с базы Ковчег. Небольшие по размеру, но с разнообразными способностями беспилотные автоматические дроны. Они также были вооружены грозным оружием.
В мгновение ока беспилотная армия достигла уровня земли. Машины яростно и без разбора стреляли в ряды элизийцев, заставляя их бежать. И без того пошатнувшийся моральный дух защитников получил ещё один серьёзный удар.
Где, чёрт возьми, жители Пустошей раздобыли такое первоклассное оборудование?!
— В атаку! Все, в атаку! — командир махал солдатам рядом с ним, призывая их продолжать бой. Затем он повернулся к своей личной охране. — Пошлите сигнал. Зовите всех сюда, перекройте все дороги. Не дайте никому сбежать!
Подняв щиты, арбалеты и другое оружие, элизийцы собрались для новой атаки. Две силы вступили в жестокий бой. Как бы хорошо ни были экипированы жители Пустошей, они не могли прорваться через город без сопротивления.
Элизийский офицер с мрачным выражением лица оглядел поле боя. Внезапно со всех сторон поползли тени. Прежде чем он понял, что происходит, его зрение окрасилось красным. Его подчинённые падали на землю с перерезанными глотками. Судя по мерзкому бульканью сзади, его охрану постигла та же участь.
— …Двор Теней!
Он всё ещё пытался взять ситуацию в свои руки, когда увидел приближающиеся фигуры в тёмном, сопровождающие кого-то в красных одеждах. Наконец он понял — они собирались рассеять солдат, устранив их руководство. Устранив его.
Мужчина в гневе вырвал свой меч из ножен:
— Вы думаете, меня будет так легко убить?!
Прежде чем его слова стихли, офицер вонзил свой меч в тело Демона в красном одеянии. Чтобы попасть на эту должность, элизийский солдат должен быть способным бойцом. Но даже несмотря на то, что он увидел дальше, в произошедшее с трудом можно было поверить. С мечом, торчащим в его теле по самую рукоять, человек в красном шагнул вперёд, как будто клинка вообще не было — как будто он ничего не чувствовал.
— Монстр! Умри! — офицер вытащил своё оружие и попытался нанести ещё один удар. Человек в красном не защищался.
Отрубленная рука упала на землю, быстро рассыпаясь на бесчисленных насекомых. Твари рассыпались по земле, окружая офицера. Капельки крови на его мече собрались вместе, образуя щупальца, которые скользнули в его перчатку. Последовала жгучая боль, когда усики проникли в его вены.
Мужчина закричал от ужаса, когда непонятная тварь влезла в его тело.
Сразу же он начал гротескно раздуваться, превращаясь в отвратительного монстра из раздувающейся плоти. Однако это длилось всего мгновение, потому что быстро набухшая кожа и вены начали втягиваться. Внезапно офицер вернулся к нормальному состоянию без видимых изменений — за исключением выражения глаз.
Фантастически быстрый процесс, но Карнаж полностью завладел телом офицера.
Мгновение спустя несколько сотен элизийских солдат ворвались в этот район, ответив на сигнал тревоги. Они увидели агентов Двора Теней, окруживших их командира, и потянулись за оружием.
— Хватит! Стойте! — элизийский командир тяжело вздохнул. — Объявите о прекращении огня.
— Но, сэр, вы… — младший офицер недоверчиво посмотрел на него. Он хотел сдаться? Элизийцы никогда не сдаются!
В Небесном Облаке не было недостатка в воинах, готовых рискнуть своей жизнью за свой дом. Всё ещё не совсем безнадёжно. Хотя солдаты Зелёного Альянса и прорвали их ряды, их сила не абсолютна. Если собрать все силы в концентрированном контрнаступлении, можно ещё вернуть город.
— То, что они сказали, правда, — со вздохом возразил командир. — Небесное Облако уже никогда не восстановится. Оглянитесь вокруг, вы сами видите, что творится. У нас нет ни еды, ни воды, ни лекарств. Погибло бесчисленное множество мирных граждан. Лучше сохранить жизни, чем без нужды хоронить ещё больше. Прикажите солдатам отступать!
Мужчины молчали, но их настроение было ясным. Запасы продовольствия в Саутхэйвене почти закончились. Если ничего не изменится, то с этим знаменитым городом будет покончено. Никто не хотел, чтобы это произошло, но какие есть варианты? Если они сдадутся, то как же быть с элизийским достоинством? Хотя, если город падёт жертвой беспорядков и голода, о каком вообще достоинстве можно вести речь?
Карнаж повысил голос:
— Беру всю ответственность на себя! Отдать приказ к отступлению!
Мгновение спустя выпустили сигнальную ракету. Все элизийские солдаты прекратили сражаться и отступили к центру города.
— Я — Великий Приор Храма и главнокомандующий армией Небесного Облака, Фэйн Мист! — крупный мужчина, чьё лицо было скрыто под широкополой шляпой, встал перед толпой. Он поднял вверх жетон, подтверждающий его слова. — Я никогда не предавал своё любимое Королевство, и я готов поставить свою жизнь и репутацию на эту правду; гора Сумеру и её Боги разжигают войну с жителями Пустошей, делая ложные заявления!
Когда появился Фэйн, по толпе прокатился удивлённый шёпот. Его имя и деяния были широко известны по всему Небесному Облаку. Видеть его здесь, говорящим такие вещи, стало огромным потрясением для войск.
— По сей день местонахождение Бога Облаков неизвестно. Губернатор Селена находится под контролем горы Сумеру. Верховная Жрица Аквария тяжело ранена, возможно, смертельно. Разве этого недостаточно, чтобы заставить вас увидеть правду? — хриплый голос Фэйна звучал обвиняюще. — Честь, которую мы когда-то носили с гордостью, теперь стала нашим позором. Сегодняшнее Королевство — это не то Коолевство, которое вы знали. Ради ваших друзей и семьи не стоит умирать в безвестности по воле тех, кто хочет вас обмануть. Идём со мной. Бегите в Пустоши, где мы будем сражаться за нашу утраченную честь!
Лязг! Офицер, который приказал отступать, бросил своё оружие:
— Я пойду с тобой!
Другие солдаты вокруг него смотрели широко раскрытыми глазами и отвисшими челюстями. Для них было немыслимо, что он открыто предаст свой дом!
Но на самом деле Фэйн ведь сказал правду. Если Небесное Облако так непоправимо отравлено, тогда зачем бороться? Пока Фэйн продолжал пытаться убедить солдат увидеть правду, гренландские солдаты кричали то же самое по всему городу с мегафонами.
Наконец Уиллс начал колебаться. Всё больше и больше людей присоединялись к офицеру, отказываясь от своей лояльности Небесному Облаку. К тому времени, когда их рейд был завершен, двадцать-двадцать пять процентов населения города решили дезертировать. Они поняли, что если не уйдут сейчас, то потом будет слишком поздно.
Военное правление в Королевстве с каждым днём становилось всё более суровым, в то время как отчаянно необходимые ресурсы продолжали истощаться. Кроме бегства, какой у них ещё есть выбор? Те, кто останутся в городе, делают это только потому, что обманывают самих себя! Хотя они понимали, как тяжело покидать место, которое твоя семья называла домом на протяжении многих поколений, другого выхода просто не было.
Но то, чему перебежчики стали свидетелями за последние несколько недель, оказалось беспрецедентным. Такой голод, несомненно, «вдохновил» некоторых на побег. Этим элизийским солдатам и гражданам больше повезёт в Гренландии. По крайней мере, они в это верили.
Таким образом, Клауд Хок и его люди одержали победу без излишнего кровопролития. Толпы людей покинули Небесное Облако и направились в Пустоши, расширяя его влияние и мощь. Именно это Волчий Клинок и надеялся увидеть.
Рядом с Фэйном появилась Янус Умбра:
— Клауд Хок привлёк внимание Королевства, но мы не уверены, надолго ли. Мы должны немедленно уйти, пока нас не обнаружили.
Фэйн кивнул. Они сделали то, зачем пришли сюда. Хотя он надеялся убедить больше людей пойти с ним, это, всё-таки, вражеская территория. Чем дольше они оставались, тем больше вероятность, что они застрянут здесь. Кроме того, четверти населения города вполне достаточно, чтобы в Небесном Облаке узнали о происходящем, а заодно и вдохнуть новую жизнь в Пустоши.
