За полчаса до этого.
По своему обыкновению, Рамиэль в это время молился, запершись в своей каюте на борту флагманского корабля священной армии Храма.
Среди жителей Небесного Облака просто не могло существовать более уважаемого человека, чем Верховный Жрец Храма. Единственное, чего обычные люди не знали, так это того, что его самого часто одолевали неприятности. Первосвященник — это очень высокий титул в Небесном Облаке, но он не давал никакой реальной военной или политической власти. Такой титул, по сути, означал всего лишь проводника для верующих и в некотором смысле подобен тени истинного лидера Храмов, Бога Облаков.
За последний год высшие эшелоны руководства Храма узнали, что их покровитель спит, хотя это и было тщательно охраняемой тайной. В течение этого времени Рамиэль остро чувствовал, как влияние Храма ослабевает, особенно после того, как Губернатор укрепил свою власть над правительством и военными. Твёрдо держа власть в своих руках, Арктур стал ещё более наглым в своём неповиновении Храму.
Всё это просто необходимо изменить! Великая Война была так давно! Если Боги перестанут быть доступными для верующих, вера начнёт рушиться.
Действительно, вера оставалась сдерживающей силой в сердцах элизийцев всех социальных слоёв. Это служило определяющей характеристикой их общества. Однако Арктур доказал, что «бог» не обладает такой же непогрешимой властью над высшими эшелонами правительства, как раньше. Действительно, сила, которой Арктур обладал сейчас, представляла угрозу для многих Богов меньшего и среднего уровня.
Человек приберегал свой трепет только для самых могущественных. Если Губернатор мог победить Богов, что вообще означало слово «Бог»? Возможно, в сознании Арктура и граждан Небесного Облака начала приоткрываться завеса тайны. Они верили, что Боги — это не более чем существа, обладающие огромной силой. Просто ещё одна, более развитая раса, которая открыла секреты бессмертия.
Положение Рамиэля же неразрывно связано с религиозным авторитетом. Если люди отвернутся от Храма и Богов, его положение перестанет что-либо значить. Как бы то ни было, конфликт между правителем и Первосвященником оказался неизбежен. Но Рамиэль не собирался сидеть сложа руки и ждать поражения — он должен действовать. А сейчас — самое подходящее время, даже если ему страшно.
Его молитвы прервал Великим Приор. Фэйн подошёл и обратился к нему мягким тоном:
— Верховный Жрец, вас вызывает Губернатор Арктур. Он говорит, что хочет обсудить с вами кое-что важное.
— В такой час? Что может быть такого важного? Он пришёл сам?
— Да, ваше превосходительство. Он не привёл с собой слуг. Один.
— Хорошо. Позови Оракулов, а потом подожди снаружи, пока мы говорим.
Когда Арктура привели в конференц-зал корабля, тот увидел Рамиэля, уже сидящего внутри с книгой в руках. С обеих сторон его окружали две фигуры. Оракул Порядка, Аквария, которая держала в руках внушительный том. Другая — Оракул Справедливости, Тора, с красивым посохом.
Кроме того, десять высокопоставленных храмовых священнослужителей стояли по периметру всей комнаты. Снаружи вместе с Фэйном ждали двадцать Тамплиеров. Арктур отметил, что Рамиэль ничуть не изменился за эти годы. Каковы бы ни были обстоятельства, он всегда проявлял крайнюю осторожность. Но ему самому, казалось, вообще плевать на такую паранойю.
Войдя в комнату, Арктур почтительно поклонился пожилому мужчине:
— Верховный Жрец, простите, что побеспокоил вас.
Рамиэль демонстративно медленно закрыл свою книгу и отложил её в сторону. После этого он бросил на Губернатора озадаченный взгляд:
— Мне сказали, что мастер Арктур хотел обсудить со мной что-то важное, хотя я не могу себе представить, что могло заставить вас прийти сюда посреди ночи.
Арктур кивнул:
— То, что я должен вам рассказать, началось десять лет назад.
На лице Верховного Жреца появилось замешательство. Это то, о чём Губернатор так срочно пришёл поговорить? Что-то, что произошло десять лет назад? Больше похоже на какую-то неуклюжую шутку. Спокойный и непроницаемый, как камень, Рамиэль жестом подозвал Губернатора ближе. Оракулы, не скрываясь, следили за каждым движением Арктура.
— Пожалуйста, садитесь.
— Благодарю вас, ваше превосходительство, — Арктур сел на предложенный стул. Один из священнослужителей тут же подал ему чашку чая. Мужчина кивком выразил свою признательность, а затем заговорил с Рамиэлем мягким, почти непринуждённым тоном:
— То, что я должен сказать, касается моего младшего брата, Балдура.
При упоминании этого имени брови Рамиэля нахмурились ещё сильнее. Мастер-Охотник на Демонов был первым великим предателем этой эпохи. Если внимательно присмотреться к последнему десятилетию, то можно проследить весь последовавший за этим хаос вплоть до него. Он также был отцом нынешнего Апостола Храма, а Арктур лично отдал приказ о его казни. Его имя было связано со многими сложными отношениями, связанными как с Храмом, так и с правительством Небесного Облака. Даже сегодня упоминание его имени — табу в большинстве кругов, и мало кто произносил его вслух.
Рамиэль же один из немногих, кто знал, что произошло на самом деле.
— Секрет, найденный Балдуром, оказался достаточно силён, чтобы подорвать авторитет Храма и поколебать основы всего нашего королевства, — Арктур избегал подробностей. Рамиэль уже знал их. — Ради блага двух миллионов граждан Небесного Облака я был вынужден действовать. Даже если это означало, что я должен был переступить через себя, ведь этот человек оставался членом моей собственной семьи. Однако, как вы знаете, Балдур всегда был осторожным человеком. Он не дал бы мне шанса приблизиться, но не так сильно подозревал другого моего брата, Стерлинга.
Ничто из этого не было новостью. Почему Губернатор сейчас заговорил о старой семейной истории?
Арктур продолжал рассказ, как будто это не имело к нему никакого отношения:
— Итак, я приказал Стерлингу избавиться от Балдура. Стерлинг остался настолько опустошённым, что под предлогом выхода на пенсию забрал своего сына Зефира и бежал из королевства. Он взял себе имя «Кримсон», своего сына назвал «Гадюкой», и вместе они основали Багровую Церковь в Пустошах. В конечном счёте всё это вылилось в нынешний Конклав Суда.
Рамиэль потерял терпение:
— Вы пришли посреди ночи, чтобы обсудить то, что мы все уже знаем?
Загадочная улыбка тронула губы Губернатора:
— Нет, нет. То, что я скажу дальше, важно, но нужен был контекст. Я надеялся, что Верховный Жрец выслушает, сохранит спокойствие и пообещает не действовать опрометчиво.
Эти слова заставили Рамиэля чувствовать себя неловко. Его пальцы рассеянно поглаживали кольцо на большом пальце левой руки. Этот поступок несколько успокоил его нервы.
— Продолжайте, прошу вас.
Арктур подчинился:
— Но я никогда вам не говорил, что узнанное Балдуром очень сильно заинтересовало меня. За последнее десятилетие я провёл своё собственное исследование о Богах и Демонах и о том, как они связаны. Вы хотите услышать, к какому выводу я пришёл?
Лицо Рамиэля помрачнело:
— Ты…
Губернатор объяснился, не дожидаясь, пока старик ответит:
— Ваши «Боги» — это Демоны, а «Демоны» — это Боги. Эти существа, которые на первый взгляд кажутся такими разными, на самом деле происходят из одного и того же источника. Многое из того, что Иуда открыл в своём нападении на Святилище, оказалось правдой. Но это только поверхность. Без сомнения, Бог Облаков был вынужден уснуть, потому что ему открылась эта истина. Или, скорее, истина внутри правды.
Рамиэль в ярости вскочил на ноги. Комната сразу же наполнилась мощной аурой.
— Хватит! Арктур, ты хоть понимаешь, что говоришь? Одни твои еретические слова — грех, караемый смертью!
— Верховный жрец, вы ослеплены ложью, которую сами распространяете. Другие могут не принять то, что я говорю, но вы знаете правду так же хорошо, как и я. Мы видели и испытали всё то же самое. Вы, кто служил Богу Облаков в течение пятидесяти лет, должны знать это лучше, чем кто-либо другой. Вы должны понимать источник этих существ.
Голос Арктура был спокоен и непоколебим.
— Конечно, я понимаю ваш гнев. Когда рухнет божественная власть, рухнет и ваш Храм. Должность Верховного Жреца перестанет что-либо значить. Я пришёл сюда и выложил всё это не потому, что стремлюсь подорвать вас, а потому, что надеялся, что мы сможем работать вместе.
Рамиэль ответил горьким смешком:
— Сотрудничать? Ты хочешь, чтобы я сотрудничал с такой ересью? Что заставляет тебя думать, что это возможно?
— Я и не надеялся, но должен был попытаться, — Арктур тоже поднялся на ноги, такой же спокойный и непроницаемый, как всегда. — Раз уж мы перешли на «ты»… Поддерживая божественную власть, Первосвященник также защищает своё собственное положение. Но если бы ты мог забыть об этом и согласиться работать со мной, мы бы не только руководили Небесным Облаком и всеми известными Пустошами. Мы встали бы на путь овладения этим миром и даже за его пределами. Как Верховный Жрец, ты сможешь сохранить свою репутацию и получить реальную власть!
— Неужели наш Губернатор так наивен?! Я больше не буду слушать эту чушь! — Рамиэль холодно ухмыльнулся мужчине. — Возьмите этого отступника под стражу!
Конечно, Арктур предвидел, что исход окажется именно таким. Он разочарованно вздохнул.
— Это дорога, которую ты выбрал. Если не хочешь сотрудничать, тогда у меня не остаётся выбора…
Не было никаких сомнений, что Губернатор собирается сделать свой ход.
— Смехотворно. Даже такой сильный, как ты, думаешь, что сможешь войти сюда один и заставить меня замолчать? Даже если ты уничтожишь все силы Храма, думаешь, что войска последуют за тобой?
Едва его слова успели слететь с губ, как начались взрывы. Крики и сигналы тревоги наполнили воздух. На них напал Конклав Суда. Лицо Рамиэля стало холодным, потому что он знал, что это каким-то образом организовано Арктуром. Но если он думал, что этого метода извлечения выгоды из хаоса будет достаточно, чтобы превзойти Рамиэля, он жестоко ошибался.
Аквария раскрыла книгу в своих руках и приготовилась высвободить её силу. Но прежде чем она успела, гладкий чёрный посох нанёс удар. Сила, которую он высвободил, заставила Акварию отлететь на несколько метров. Женщина врезалась в стену, окутанная чёрной как смоль молнией.
Тора обратила Посох Арбитра на Рамиэля, как только разобралась с Акварией. Однако оболочка золотого света защищала Верховного Жреца от её гнева. Аура силы, которую тот высвободил, опустошила всю комнату.
— Это была ты! — Рамиэль посмотрел на Тору с гневом в глазах. — Ты была шпионом!
Он знал, что кто-то снабжал Арктура информацией изнутри. Чего он никогда не мог себе представить, так это того, что предатель всё это время стоял рядом с ним.
Предстоящая битва стала неминуемой и смертельной. Внезапно семеро жрецов в зале обратили своё оружие против остальных трёх. Снаружи Фэйн попытался войти, когда услышал шум, но его остановили стеной из полудюжины мечей.
Рамиэль был поражён случившимся:
— Т-т-ты…!
Арктур оставался на своём месте, когда вокруг них разразился хаос. Чашка чая всё ещё покоилась у него в руках:
— Я очень отличаюсь от своих невежественных братьев. Я готовился двадцать лет. Будь спокоен, Верховный Жрец Рамиэль. Как только ты умрёшь, гораздо более проницательная Тора поведёт Храм в будущее.
