Клауд Хок, пьяница и Рассвет. Они втроём сидели на берегу реки в Лесной Долине и неторопливо ловили рыбу на ужин.
Яркие зелёные деревья росли вокруг них на ковре из травы. Бабочки и насекомые резвились среди листвы, а ручей успокаивающе журчал на заднем плане. Вокруг царило ощущение, что жизнь идёт своим чередом. Пьяница небрежным движением щёлкнул запястьем, и серебряная леска выскочила из воды. На другом конце висела красивая, жирная чёрная рыба. Отработанными движениями старик отцепил её и бросил свой улов в ближайшее ведро.
Гордый своим достижением, пьяница сделал праздничный глоток из своего кувшина. Его слова сочились самодовольством:
— Что ж, похоже, я наловил достаточно на довольно вкусный ужин, которого с нетерпением жду!
Рассвет фыркнула:
— Одна паршивая рыба, ну и что. Ты оступаешься, старик!
— Эй, говори что хочешь, но этой «паршивой рыбы» достаточно, чтобы набить мне брюхо. А счастливый желудок лучше любой чести, достоинства или власти, я прав? Проведи вторую половину дня на рыбалке, скоротай время и заверши день вкусным рагу… — глаза старого пьяницы заблестели при мысли о предстоящей трапезе. — Вот это я и называю «хорошей жизнью». После многих прожитых десятилетий это самое важное, чему я научился.
Клауд Хок покачал головой и не смог удержаться, чтобы не вмешаться:
— Ну, твои старые кости недолго протянут в этом мире. Может быть, мне следует просто освободить тебя от службы, и ты сможешь провести последние сумеречные годы на этом берегу реки. Тебе не нужно будет беспокоиться обо всей этой ерунде…
Старый пьяница закатил глаза:
— Чушь собачья, я силён, как бык. Возможно, мне не нравятся все эти драки и убийства, но когда молодёжь так усердно работает, старшему поколению тоже нужно взять себя в руки.
— Что ж, ты исполнишь своё желание, — ответил Клауд Хок. — На этот раз Арктур будет там. Эта битва многое решит.
Пьяница остро осознавал этот факт:
— Ну нет, я не планирую пропустить заключительный акт этой драмы!
Вулкан давным-давно потерял интерес к сражениям. Ему действительно теперь было наплевать на Арктура. Для него эта битва не имела такого глубокого значения, как другие, так зачем ему беспокоиться? Клауд Хок решил, что это из-за отношений пьяницы с остальными. Он встретил Клауд Хока, Рассвет, Селену и других после того, как достиг самого дна. Отношения, которые у них появились, были построены на том базовом фундаменте, на котором он перестроил свою жизнь. Он не собирался позволять им идти на передовую в одиночку. Самое счастливое, что может случиться с мужчиной — это чувствовать себя нужным. Иногда трудности и несчастья были частью уравнения.
Клауд Хок разделял в основном ту же философию, с незначительными отличиями. Он смирился со своей судьбой. Помимо той смутной прекрасной мечты, которая занимала задворки его сознания, парень делал то, что делал, из чувства родства и потому, что в нём нуждались. Рассвет нуждалась в нём. Гренландия нуждалась в нём. Сто тысяч солдат Зелёного Альянса нуждались в нём. Пустоши и всё это поколение нуждались.
Клауд Хок не мог позволить себе продолжать бежать. Он найдёт своё место в мире, а не смирится с тем, что его постоянно швыряет по воле судьбы. Защищая людей и вещи, о которых он заботился, достигая своей мечты… для этого ему нужно выиграть эту войну, так что в этой битве не может быть ни капли сожаления.
Клауд Хок дёрнул удочку, показывая рыбу, свисающую с его крючка. Рассвет одобрительно присвистнула:
— Эй, отличный улов! Молодец!
Старик снова закатил глаза. Женщины — просто непостижимые создания. Несмотря на это, старый пьяница любил Рассвет только по той причине, что она была настоящей. Не скрывая своих чувств, просто живя именно так, как хотела. Таким образом, она покорила и его, и Клауд Хока.
Кто знал, где она в конечном итоге окажется. Но чем дольше она общалась с такими людьми, как он и Клауд Хок, тем больше волновался Вулкан. Её чувства к этому парню влекли её как мотылька к огню. Старик лишь надеялся, что ради неё этот малолетний ублюдок однажды всё прояснит.
Все трое вытащили свои удочки из воды и вернулись в город, готовые приступить к приготовлению обеда. К сожалению, прежде чем они смогли сесть за стол, пришлось разгрести целую кучу мрачных отчётов.
Первый сообщал о том, что Конклав Суда собрал столько Искателей, сколько они могли найти. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы восстановить ядерное оружие, которое забрали из Ядра. Такое оружие пугающе опасно. Если удастся починить его, взрыв только одной бомбы будет достаточно сильным, чтобы сломать оборону Лесной Долины.
Разумеется, Зелёный Альянс не может позволить себе отсиживаться и дальше. Чем дольше они будут ждать, тем больше вероятность того, что опасность окажется у их порога. Взять Фэллоумур до того, как бомбы будут восстановлены, должно стать приоритетом.
Вторая новость заключалась в том, что силы Небесного Облака покинули Элизийские земли. Тысячи лучших солдат маршировали вместе с Арктуром и Верховным Жрецом, чтобы возглавить их. Поговаривали, что они уже были в пустошах и могли начать атаку на Лесную Долину в любое время.
Армия Небесного Облака сильна — слишком сильна, чтобы Зелёный Альянс мог сражаться с ней в одиночку. Когда экспедиционный корпус выйдет в погоню, даже сбежать не получится. Если это сделать, то есть очень большая вероятность, что Арктур разорвёт все силы на части.
Как ни крути, всё выглядело не очень хорошо.
— Ну, я этого не предвидела… — Рассвет почесала подбородок. Внезапно ей в голову пришла мысль. — Что, если мы украдём одну из бомб для себя и используем её против экспедиционных сил?
Клауд Хок задумчиво кивнул:
— Украсть ядерную бомбу? Это, безусловно, один из способов заявить о себе. Можно попробовать. Хотя я не уверен, что у нас достаточно времени. Конклав Суда очень хорошо знаком с тем, на что мы способны, и они, безусловно, пойдут на многое, чтобы защитить нечто настолько важное. Найти, куда они её спрятали, будет нелегко. Вероятно, это невозможно за короткий промежуток времени.
Брови Рассвет нахмурились, пока она обдумывала это:
— Я не могу придумать лучшего плана.
— Давай не будем торопиться, — ответил Клауд Хок. — Тёмному Атому потребовались годы только для того, чтобы восстановить одно из первобытных орудий. Я не думаю, что это будет так просто, как щёлкнуть пальцами. В любом случае, мы не исключаем возможности того, что это слух, созданный для того, чтобы выманить нас. Но даже если это так, и даже с огромным количеством людей и ресурсов, им потребуется время.
— Каков твой план?
— Подожди! Будь терпелива. У нас есть только один шанс, так что нельзя торопиться.
Клауд Хок и Рассвет отправились в район казарм.
Используя алтари с духовными бусинами, Клауд Хок создал портал в Гренландию. Благодаря этому два города смогут обмениваться ресурсами и облегчать передвижение войск. Это самый безопасный способ, потому что как на тебя могут напасть, если ты никогда не выходил за пределы своей территории?
Конечно, даже у Клауд Хока имелись свои пределы. Портал, который он создал, был не таким уж огромным, и транспортировка слишком большого количества за один раз угрожала дестабилизировать его. Большие части оборудования трудно транспортировать с юга на север, и они требовали много энергии. Учитывая ситуацию, в которой они оказались, такая тяжёлая цена окажется просто непосильной.
Клауд Хок оглядел солдат:
— На чём мы остановились с приготовлениями?
Рок из семьи Поларис присоединился к ним и выступил с докладом:
— Большинство солдат теперь оснащены оружием из эбонкриса. Испытания показали, что такое оружие примерно в пять-десять раз сильнее обычного, и даже против Охотников на Демонов они могут нанести смертельный урон. В целях обороны наши элитные войска оснащаются новейшими технологиями брони, которые доказали свою эффективность против стандартного элизийского оружия.
Войска Зелёного Альянса совершенствовались с каждым днём. К сожалению, вечно не хватало времени, и не все могли пройти модернизацию. Если бы они могли снабдить все свои силы этими новыми инструментами, тогда они могли бы легко уничтожить Конклав Суда.
Рок продолжал:
— Большинство наших военных кораблей теперь оснащены ракетами из эбонкриса, разрушительная сила которых сравнима с элизийскими пилонами. Корабли также более маневренны, и в целом двигатели намного эффективнее. Возможно, нас не хватает численно, но у нас есть огромное преимущество перед северянами в боевой мощи.
По таким оценкам, Клауд Хок полагал, что его армия достаточно сильна, чтобы прорвать оборону Фэллоумура. Но это не означало, что это будет легко. Когда Скай Поларис вывел туда экспедиционный корпус, они не смогли добиться успеха. Парень полагал, что его силы сейчас примерно так же сильны, как тогда были экспедиционные силы.
Это очень трудно, но не невозможно. Самым большим препятствием станет Небесное Облако.
Больше всего Клауд Хок беспокоился, как бы Арктур не напал на него в тот момент, когда они покинут Лесную Долину. Пока они лучше не разберутся в ситуации, он должен сдерживаться. Необдуманные решения могут означать смерть.
Каждые следующие несколько дней Клауд Хок продолжал получать отчёты. Все они были посвящены действиям Конклава Суда и экспедиционных сил, особенно в отношении ядерного оружия. Он всё ещё не знал, была ли эта информация реальной или намеренно просочилась, чтобы подтолкнуть Зелёный Альянс к действию. Снова и снова до его ушей доходили новости о прогрессе, которые, как он полагал, должен был заставить Зелёный Альянс нервничать.
Парень не обращал на это внимания. Ситуация казалась сложной со всех сторон, и он должен был сохранять хладнокровие. Конклав делал бомбы; Зелёный Альянс заперт в Лесной Долине и готовился атаковать Фэллоумур; экспедиционный корпус Небесного Облака рыскал по Пустошам в неизвестных местах. Он слышал, что Арктур и его войска никогда не останавливались и не создавали базу, вероятно, опасаясь, что Клауд Хок призовёт свои метеоры, чтобы уничтожить лагерь. Все это время элизийцы продолжали страдать от внутренних раздоров.
Это была ситуация, в которой миллион вещей мог пойти не так, и малейшее изменение могло нарушить хрупкое равновесие. Клауд Хок ждал, чтобы увидеть, куда повернутся переменные.
Это своего рода азартная игра, и никто не играл больше, чем он. Наконец, после десяти дней напряжённого ожидания парень получил специальное послание. В отчёте утверждалось, что Конклав Суда направил огромное количество войск в направлении экспедиционных сил.
Что происходило? Неужели Конклав Суда и Арктур готовы к драке?
Когда две армии встретятся, они неизбежно начнут обстреливать друг друга, но в этом не было никакого смысла. Зачем Арктуру стремиться подорвать свои собственные силы? Клауд Хок очень заинтересовался этим странным и неожиданным поворотом событий. Перемена, которая нарушила равновесие, наконец-то появилась.
