Небесное Облако, внутри Храма.
Собралась группа важных людей. Верховный Жрец Рамиэль, Великий Приор Фэйн, оба Главных Оракула и несколько высокопоставленных храмовых чиновников собрались в каменном зале. Совершенно обычная на вид комната, но все важные мужчины и женщины смотрели на гигантские гранитные двери с явным опасением. Воздух оставался душным и тяжёлым.
Через несколько мгновений тишины двери начали медленно открываться. Внутри виднелась фигура — не кто иная, как Апостол Храма, Селена!
Когда она предстала перед ними, толпу охватило странное ощущение. Апостола окружала аура таинственности и величия. Её глаза потрясли их, потому что в них яркого мерцал золотой оттенок. Её лицо, однако, ничего не выражало.
Фасад абсолютного безразличия, ничем не отличающийся от самих Богов, когда они соизволяли взглянуть на смертных людей. Ни печали, ни радости — ничего, кроме этого безграничного величия. Рамиэлю и остальным было трудно смотреть прямо на неё, пока через секунду или две свет не начал меркнуть. Селена вернулась к своему обычному состоянию, как будто ничего не изменилось.
— Второй этап трансформации завершён, — Рамиэль успокоился, как будто наконец-то смог сбросить тяжёлый груз с плеч. — Я не ошибся. Вы — идеальный кандидат, никто лучше не подходит на роль Спасителя Небесного Облака.
Селена посмотрела на свои руки. Девушка чувствовала, что что-то изменилось. Это был второй шаг к наследованию силы, охраняемой Храмом. Необъятность этого усилила её сверх всякой меры, но имелось и нечто более глубокое, что изменилось, повлияв на неё на фундаментальном уровне.
За любую силу приходится платить.
Приняв божественную силу, Селена осознала, что она не просто стала сильнее. Её память теперь лучше, мышление яснее, а логика острее. Всё улучшалось до сверхчеловеческого уровня, но ценой человечности. Девушка чувствовала, что становится всё более отстранённой и апатичной. Всё больше и больше она вступала в царство самих Богов.
Фэйн повернулся к Верховному Жрецу:
— Наши люди готовы. Тамплиеры, Оракулы и святая армия — все ждут приказа. Мы больше не можем позволить себе медлить — мы принесём свет, который рассеет тьму и заговоры.
Рамиэль кивнул в знак согласия. За тысячу лет, прошедших с момента его основания, Храм редко принимал непосредственное участие в подобных конфликтах. Но сейчас наступило время, не похожее ни на одно другое в истории. Если они не будут действовать, Небесное Облако рухнет под тяжестью зла. Ни один член Храма не мог этого допустить.
Арктур больше не мог сдерживаться усилиями Верховного Жреца. Рамиэль также не мог продолжать терпеть одичавших жителей Пустоши. Он поведёт агентов Храма на священную очистку, которая уничтожит и Арктура, и Клауд Хока.
Мир и порядок должны снова воцариться в Небесном Облаке! Храм пойдёт на любые жертвы, необходимые для того, чтобы это произошло.
Рамиэль обратил своё внимание на Селену. Теперь она стала самой важной фигурой в Большой Игре. Если бы её можно было назначить следующим Губернатором, Храм получит власть над всем Королевством. Но почему он так явно доверял ей? Рамиэль определённо знал об отношениях Селены с Клауд Хоком. Он также знал, что как только девушка завершит ритуал, Спаситель будет неумолимо привязана к Храму.
Мужчина мгновение рассматривал её, затем обратился к остальным собравшимся:
— Небесное Облако столкнулось с опасностью, подобной которой мы не видели уже тысячу лет. Злая тьма и грязные амбиции угрожают нашему чистому дому. Зло распространяется как чума, и по этой причине мы должны стать лекарством. Наша цель — наша святая миссия — принести новую эру мира в королевство!
— Аминь!
Фэйн и остальные закричали в знак одобрения.
— Очень хорошо, готовьтесь. Мы скоро выступаем, — Рамиэль дал простую инструкцию, а затем ушёл, чтобы приготовиться.
Силы Храма немногочисленны и в основном полагаются на Тамплиеров и Оракулов. Однако Храм также командовал всеми церквями Небесного Облака. У некоторых из них имелись свои собственные Охотники на Демонов или священные армии, и хотя все говорили, что это не самая крупная сила, она была очень способной под руководством Храма. Если они хотят преодолеть волну греха, угрожающую Небесному Облаку, необходимо призвать каждую чистую душу.
Как только собрание разошлось, Рамиэль в одиночестве прошёлся по просторным серым залам Храма. Он остановился перед чем-то, похожим на лёд, где прозрачная поверхность начала трескаться. Сквозь паутину трещин, запертая внутри, виднелась неподвижная фигура.
Это самый центр Храма, где дремал Бог Облаков. Именно здесь Клауд Хока подвергли Божьему Суду. Рамиэль поклонился, демонстрируя уважение и благочестие.
— Бог Облаков, наше божественное Превосходительство.
Гуманоидные контуры лица, казалось, откликнулись. Его глаза открылись, обнажив две блестящие точки золотого света. Сразу же Верховный Жрец почувствовал, как на него снизошло огромное сознание. Оно исследовало его разум, заглядывая в каждый уголок и беззвучно ревя в его голове с возвышенной властью:
— Приди, мой верный слуга!
Бог Облаков! Проявилась его воля, Бог пробудился!
Рамиэль говорил почти шёпотом:
— Предатели ходят по твоему храму, о Господь. Когда я сообщил, что ты можешь скоро пробудиться, новости достигли Арктура. Он отреагировал быстро, подтвердив наши опасения насчёт шпиона. Должен ли я выявить этого предателя?
Предатель в Храме! Но кто?
После минутного раздумья Бог ответил:
— Нам не нужно вытаскивать змею из укрытия. Всё идёт по плану.
Слух о пробуждении Бога Облаков просочился намеренно, чтобы ускорить войну в Пустошах. Истина, однако, заключалась в том, что Бог Облаков пробудился целых два месяца назад. Это был секрет, хранившийся от всех — даже Фэйн и Главные Оракулы не знали. Только Рамиэль сохранял эту уверенность.
Верховный Жрец продолжал:
— Я сделал, как вы приказали, и позволил Селене принять родословную. Она уже способна владеть частью божественной мощи.
— Её сила и телосложение являются образцовыми, — ответил Бог Облаков. — Как и сила, которую она унаследовала. Действительно, смертный, который окажется очень полезным в грядущие дни. Однако её воля слишком упряма. Устранить это будет трудно.
— Что мне нужно сделать? — спросил Рамиэль.
Бесконечно холодный ответ Бога Облаков зазвенел в его черепе:
— Сосредоточься на ближайших врагах. Арктур направляет свою силу против всех Богов. Таких презренных язычников нельзя терпеть; он должен быть уничтожен.
Рамиэль был уверен в себе:
— Теперь, когда наше Превосходительство пробудилось и проживает в нашем городе, Арктуру некуда деться.
В «тоне» Бога Облаков по-прежнему преобладало безразличие:
— Арктур достиг вершины человеческих достижений. Украв божественную силу, он возвысил себя до уровня легендарных Охотников на Демонов древности — возможно, даже сильнее. Даже такой, как я, не может быть уверен в победе над ним. Большинство армий и семей Небесного Облака находятся под его властью. В любой момент ситуация может выйти из-под контроля. Мы не можем сдвинуться ни на дюйм.
— Да, о Господи!
Несмотря на предупреждение Бога, Рамиэль больше не боялся Арктура. Теперь, когда его покровитель пробудился. Все мольбы и заламывание рук за последние несколько дней были притворством. Он знал, что Боги — это раса совершенных существ, которые одновременно вечны и тесно связаны друг с другом. Не имело значения, насколько могущественным был Арктур, ибо в тот момент, когда Бог Облаков зашевелился, его коварные планы были раскрыты всей горе Сумеру.
Небесное Облако не поддастся на вражеские уловки, ибо его защищали сами Боги. Кто мог бы сказать, были ли божественные существа сейчас на пути из Сумеру или нет? Когда они прибудут, весь мир очистится от зла!
В глубине души Рамиэль надеялся освободить их от вмешательства Арктура до того, как они прибудут. Возможно, такая служба будет вознаграждена большей силой и более длительным сроком службы? Несмотря ни на что, они не могли позволить себе проиграть!
Когда Верховный Жрец ушёл, глаза Бога Облаков снова потемнели. Запертое во льду смятенное сознание бурлило.
Спустя два года молчания Бог Облаков, наконец, зашевелился. Рамиэль, как оказалось, не заметил перемены. Бог всё ещё был отделён от других. Он мог знать и чувствовать всё от своих собратьев, но ничего не давал им взамен. Канал теперь стал просто односторонним.
Среди Богов это запрещено, ибо их раса не допускала независимого мышления. Секреты были проклятием для их вида. Полная прозрачность и честность — это неотъемлемая часть. Столетия назад Богиня-Пастушка предала этот принцип и предала свой род, разорвав связь. Бог Облаков, хотя и не был полностью отделен, стал следующим, кто взрастил семя восстания, сохранив свои мысли в тайне. Если это обнаружат, последствия станут ужасными.
На данный момент гора Сумеру, по-видимому, ничего не знала. Однако ситуация в Небесном Облаке не останется тайной навсегда. Даже если Бог Облаков никогда не откроет свой разум, рано или поздно Бог-Король узнает правду. Когда это произойдёт, непослушание не будет прощено. Нужно что-то делать.
Но как? Бог Облаков не мог снять проклятие знания. Его разум повреждён! Если бы то, что он пережил, передать через духовную сеть, последствия станут поистине апокалиптическими. Для Бога Облаков было немыслимо подвергать своих сородичей такой угрозе. Он должен каким-то образом найти ответ на эту проблему, прежде чем Король-Бог обнаружит, что произошло.
Эта потребность даже больше, чем победа над Арктуром. Нужно знать правду о том, что это было! Кто именно эти Боги и Демоны?
