Пролог: Слушать Сердце
Тысячи воздушных кораблей мчались по освещённому сумерками небу.
Элизийские военные корабли, элегантные и величественные, держали курс на горизонт.
В одном из них сидел пожилой мужчина с белыми, как снег, бакенбардами, одетый в простые серые одежды. Он закрыл книгу, которую читал, слегка кашлянув, затем прищурился на оранжево-красные облака вдалеке. Когда глубокий свет заходящего солнца падал на его лицо, он очерчивал многочисленные морщины, придавая ему вид одновременно мудрого и измученного.
— Мы почти прибыли, учитель.
В каюту вошли два человека. Одним из них был молодой человек в серебристо-белых доспехах, красивый и героический, с внушительным видом. Он стал сильнее за последние несколько лет.
Другой — его полная противоположность. Невысокий и толстый, этот человек не казался чем-то особенным. Но, несмотря на это, он обладал острым талантом и был бесконечно умён. В нём было что-то такое, что больше напоминало старого учёного, чем рыцарского юношу.
Мороз Зимы обратился к своему Губернатору:
— Мы можем атаковать в любое время, просто отдайте приказ.
Хэммонт Сикрест последовал за ним:
— Зелёный Альянс всё ещё молод и не стабилен. Если мы будем действовать быстро, то сможем прорваться через половину его городов, прежде чем они установят оборону.
Враг сейчас в неуверенном, шатком положении. Разве это не идеальное время для начала атаки?
Мастер Арктур Клауд покачал головой:
— Чему это послужит, если разрушить их города? Можем ли мы пробить оборону Гренландии? Можем ли мы уничтожить Нокс? В тот момент, когда начнётся эта война, обе стороны окажутся в трясине. Мы завязнем с этим на полдесятилетия.
Хэммонт растерялся:
— Наше Королевство в десять раз сильнее Пустошей. Наши силы в несколько раз превосходят их по численности. Даже если конфликт продлится пять лет или больше, в конце концов мы наверняка одержим победу. Если Зелёный Альянс будет разгромлен, это будет стоить любой цены. Как только их сопротивление прекратится, Пустошам понадобится сотня лет, прежде чем они снова смогут восстать против нас!
— Вы оба уже забыли, что я сказал вам, когда мы отправлялись в путь? — голос Арктура был спокоен, но спины его учеников напряглись от величественного тона. — Мы пришли сюда сегодня не для того, чтобы начинать войну.
Оба мужчины молчали, лишившись дара речи. Прежде чем они смогли найти слова для ответа, корабль задрожал у них под ногами. Они замедляли ход.
Высокопоставленный офицер вошёл в каюту, чтобы сделать доклад:
— На нашем пути появилось большое войско Пустошей!
Арктур выглянул в окно. Там он мог видеть элизийские корабли, растянувшиеся на десятки километров во всех направлениях. Они висели в воздухе в идеальном строю, ожидая приказов. За ними виднелось множество более грубых кораблей Пустошей самых разных размеров, развернутых вдоль границы территории Зелёного Альянса. Никто не сдвинулся со своего поста, заняв оборонительную позицию и ожидая хода противника. Две армии уже были в опасной близости. Если они сократят разрыв ещё чуть больше, то окажутся в пределах досягаемости огня.
— Хэммонт, иди к ним как наш эмиссар. Скажи им, что я хотел бы поговорить с Клауд Хоком.
Хэммонт поклонился и откланялся. Он сел на элизийского грифона, и тот унёс его на своих массивных белых крыльях к армаде Пустошей. Его не волновала грозная сила, к которой он летел в одиночку. Когда он оказался в пределах слышимости, он прокричал просьбу Арктура.
Потребовалось всего мгновение, чтобы воздух перед ним исказился. Реальность пошла рябью, и прямо из пустоты появилась фигура.
Его возраст невозможно определить, хотя выглядел парень довольно молодым. Чёрные волосы цвета угля ниспадали ему на плечи, а каждый видимый дюйм кожи был белым, как нефрит. Его глаза темнее полуночи и бездонны, как ночное небо. Удушающая аура исходила от него и заполняла всё вокруг, не оставляя никаких сомнений относительно силы, которой он командовал.
— Клауд Хок!
Хэммонт посмотрел на своего старого товарища, но едва мог поверить своим глазам.
Прошёл почти ровно год с момента битвы за Святилище. Неужели Клауд Хок действительно так сильно изменился? Человек перед ним похож на совершенно другого человека.
Одним заметным отличием была его осанка. Клауд Хок теперь стал настоящим и способным лидером, подобного которому Пустоши никогда не знали.
Парень одарил его улыбкой:
— Привет, Хэмми. Теперь ты настоящий командир и очень близок к осуществлению своей давней мечты. Поздравляю от всего сердца.
Конфликт разрывал сердце Хэммонта. Он боролся с тысячью слов и мыслей, чтобы наконец ответить:
— Мастер Арктур Клауд просит о встрече, чтобы вы двое могли поговорить.
Клауд Хок взглянул на обширный строй элизийских военных кораблей:
— Очень хорошо.
Несколько минут спустя, пока две армии всё ещё держались на безопасном расстоянии друг от друга, две фигуры парили в одиночестве между ними.
Наконец Арктур Клауд снова встретился с молодым человеком из столь далёкого прошлого. В этом воссоединении были эмоции, но не удивление. Он давно подозревал, что этот день настанет, но должен был признать, что он наступил быстрее, чем себе представлял. Клауд Хок вырос так быстро, так сильно, что это нарушило его планы.
Двое мужчин стояли лицом друг к другу, паря в воздухе.
— Похоже, ты смирился со своей судьбой, — начал Арктур.
Клауд Хок парил неподвижно, а под ним на тысячи метров ничего не было. Для этих двоих такая левитация уже не требовала даже раздумий. Услышав оценку Арктура, Клауд Хок пренебрежительно рассмеялся:
— Я сожалею, что встал на пути твоих планов по мировому господству.
Арктур не рассердился на его легкомысленные слова.
— Моим намерением всегда было только объединить Пустоши, а также Небесное облако. Чтобы объединить весь мир. Ты действительно веришь, что я делаю всё это ради своих собственных амбиций?
С неподдельным любопытством парень спросил:
— Тогда почему?
Губернатор Небесного Облака был рад поделиться идеями:
— На самом деле наши цели совпадают. То, что я делаю, делается во имя всех. Не моего дома, не моего Королевства. Я стремлюсь к человеческому достоинству и выживанию. Моя вера в Богов — это прикрытие, если быть до конца откровенным. Под их господством наш вид сократился почти до нуля. Однажды мы перестанем существовать. Всё, чего я когда-либо хотел — это убедиться, что этого не произойдёт.
Губернатор Небесного Облака, Арктур Клауд, могущественный Мастер-Охотник на Демонов — выступает против Богов? Может быть, он уже знал правду?
— Ты убил Скай, Балдура, Стерлинга… когда я тренировался в Долине Ада, я видел всё, во что ты был вовлечён. Всевозможные преступления, совершенные во имя Богов. То, что ты сделал, и то, что ты говоришь, идут в противоположных направлениях. Я ошибаюсь?
В усмешке Арктура звучали горечь и беспомощность:
— Этот грубиян Скай был быком, годным только на то, чтобы ломать вещи. Что касается Кримсона и других? Неужели ты всё ещё не видишь? Даже теперь, когда ты поднялся до моего положения? Они не ошиблись в своих идеалах, только поторопились с их исполнением. То, что они намеревались сделать, поставило под угрозу весь наш вид.
Клауд Хок не перебивал. Он спокойно ждал объяснений Губернатора.
— Балдур узнал небольшую часть секрета, который эти Боги пытались сохранить. Он хотел распространить это, рассказать всем. Но разве ты не видишь? Это означало бы немедленный крах всего, на чем построено Небесное Облако. Как ты думаешь, что произойдёт, когда их вера будет поколеблена? Когда хрупкое равновесие, которое мы поддерживали, нарушится, Боги будут вынуждены действовать. Они никогда не потерпят, чтобы смертные подвергали сомнению их правление. Кримсон стал ещё более наглым, пытаясь собрать воедино силы, чтобы напрямую противостоять Богам. Мой глупый младший брат понятия не имел, с какими силами ему бы пришлось столкнуться!
— Итак, ты убил своих братьев, чтобы отсрочить конфликт человечества с Богами.
— Ты должен понимать меня. Уничтожить Пустоши было бы нетрудно. Если бы я хотел это сделать, Пустоши никогда бы не поднялись до того состояния, в котором они находятся сегодня, — Арктур сурово посмотрел на Клауд Хока. — В корне вещей и на мой взгляд, Пустоши и Небесное облако — это одно и то же. Они принадлежат нам, людям. Но, боюсь, я знаю Богов чуть лучше, чем ты. Сейчас не время восставать против них. Если мы попытаемся до того, как будем готовы, это только закрепит нашу гибель.
Клауд Хок был удивлён, что Арктур поделился всем этим с ним:
— И что ты планируешь делать?
— Бог Облаков спит, — ответил Арктур. — Это беспрецедентная возможность. Мы объединяем усилия и в наступающем мире наращиваем нашу силу. Десять, двадцать, пятьдесят лет — пока мы сохраняем иллюзию, что сохраняется веру в Богов, мы можем превратить это временное унижение в абсолютную автономию. Однажды все наши усилия увенчаются успехом, и мы будем наслаждаться плодами этого труда.
Клауд Хок нахмурился:
— Ты готов ждать так долго?
— Это большая игра. Мы не можем зацикливаться на каждом приобретении или потере, победе или поражении. Если мы хотим, чтобы человечество избавилось от угнетения, ты должен понимать, что это не произойдёт в одночасье. Необходимы поколения усилий и накопления. Терпение, пока мы ждём идеального момента. Ты знаешь, почему я всегда сдерживался, несмотря на то, что в прошлом у меня было столько шансов покончить с твоей жизнью? Потому что я сразу понял, что у тебя есть силы продолжать это призвание. Ты можете помочь нам нести это бремя и перенести это великое достижение в будущее!
Клауд Хок нахмурился ещё сильнее.
Арктур продолжал:
— Твои усилия были направлены на то, чтобы добиться освобождения Пустошей, но этого слишком мало. Я стремлюсь спасти весь наш вид от рабства. Небесное облако и Пустоши должны двигаться вперёд с единым сердцем. Это моя конечная цель — прекратить боевые действия. Чтобы жители Пустошей и Элизийцы перестали убивать друг друга. Чтобы люди перестали убивать других людей.
— Возможно, ты прав, но несколько десятилетий или столетий? У нас не так много времени, чтобы ждать, — Клауд Хок решительно покачал головой. — Ты выбрал не того человека. Я никак не смогу продолжить твою миссию, потому что я никак не смогу научиться делать всё то, что делал ты! Если Боги действительно снизойдут к нам, я был бы не против разбить им нос тоже!
— Ты думаешь, что понимаешь Богов? — Арктур оставался всё так же твёрд в своём отрицании. — У нас нет надежды на победу! Подталкивая нас к войне сейчас, всё, что ты делаешь, это тянете свой народ к уничтожению, а вместе с ним и всё Небесное Облако!
Больше ничего нельзя было извлечь из этого разговора. Их взгляды слишком разные. Ничто из того, что сказал Арктур, не убедит Клауд Хока.
Парень чувствовал, что Губернатор Небесного Облака не лгал, и он глубоко проникся их правдивостью. Но Арктур — пораженец, который верит, что разрушение неизбежно, если они восстанут против своих угнетателей. Поэтому в течение многих лет он притворялся их верным подданным, в то же время втайне уравновешивая силу Небесного Облака и Пустошей для какого-то будущего конфликта, призывая их расти осторожными шагами.
Как только обе стороны разовьются до должных высот, начнётся конфликт.
Арктур пытался объединить Пустоши и Небесное Облако, будучи свободным от надзора Бога Облаков. Он пытался продолжать развивать эти способности самостоятельно, чтобы десятилетия спустя, когда придёт время, все люди могли подняться и сражаться.
Ему всё равно, что люди думают об этом, или кому он причинит боль, чтобы реализовать эту миссию. Ему всё равно, сколько крови запятнало его руки или по какой тёмной тропинке он идёт.
Как он сказал, всё это — большая игра. Судьба отдельных фишек не имела значения, если смотреть в перспективе. Последствия нескольких жизней не имеют значения, когда играешь с судьбой целого вида. К сожалению, Клауд Хок не согласился. У него не хватит ни терпения ждать, ни выдержки пойти на такие жертвы. Слишком много переменных, слишком много времени.
Сто лет — это слишком долго. У него был только сегодняшний день. Худшее, что могло случиться — это смерть.
