Поселенцы на Каменистых равнинах были удивлены, узнав, что эти механические существа не исключение в этом бесплодном месте, а правило. По мере того как Король Вендиго и Коул продолжали исследовать свой новый дом, они обнаружили ещё много металлических монстров, рыскающих по руинам.
Птицы, рептилии, рыбы, крупная дичь… всё, что они находили, было механическим! А самое странное в этой планете то, что у этих машин имелась своя собственная чёткая экология. Различные виды машин занимали различные слои в качестве хищников или жертв.
Но последовали и хорошие новости — роботы, похоже, не проявляли никакого интереса к живым существам. Время от времени поселенцы натыкались на зверей, но пока не подходили слишком близко, ни один из роботов не проявлял никакой враждебности. Разумеется, эти новости передали в Гренландию при первой возможности, не забыв и о образцах для изучения Хэллфлауэр.
— Какова ситуация?
Когда Клауд Хок услышал эту новость, первым делом отправился в лабораторию. Даже он удивился, когда впервые увидел такую вещь, когда вошёл и увидел робота, уже лежащего на её столе.
Это ящерица, примерно пяти метров размером, из твёрдого металлического сплава. Большая часть корпуса проржавела, и в трещинах на «шкуре» начали расти сорняки. При ближайшем рассмотрении отметили, что металл обработан не слишком хорошо. Часть металла отличалась в местах, которые, похоже, когда-то ремонтировали. Лапы, в частности, полностью отличались от остальных частей «тела».
Хотя это явно очень сложная машина, элементы её внешнего вида создавали грубое впечатление бесплодной импровизации, которую все привыкли видеть. К тому времени, когда прибыл Клауд Хок, они уже начали разбирать ящерицу. Нашли её центральный процессор, встроенный в сложнейшую структуру плат. Очевидно, уровень сложности намного превосходил всё, что могли произвести Пустоши. Только высокоразвитая цивилизация могла создать нечто подобное.
Хэллфлауэр поправила очки:
— Ситуация именно такая, какую ты видишь! В этой конструкции нет ничего биологического. Это стопроцентная машина. Но вот уровень устройства намного превосходит всё, что мы могли бы найти в Сэндспайр, по крайней мере, на сотню лет. А самое необычное — её источник энергии.
Говоря это, женщина натянула смотровые перчатки. Она запустила руку в тело ящерицы и извлекла маленький хрустальный шар. Он всё ещё гудел от энергии.
Хэллфлауэр положила предмет на стол и продолжила:
— Это сердце этих роботизированных существ. Мы нашли структуры, необходимые для сбора солнечной энергии, однако сама по себе солнечная энергия является грубой и неэффективной для такой сложной машины. По-видимому, эти существа ищут и пожирают источники энергии, которые находят. Большая часть их внутреннего устройства предназначена для передачи и преобразования энергии, которую они поглощают, и хранения её здесь, в этом энергетическом кристалле. У нас есть только приблизительная оценка, но из того, что мы собрали, в этом кристалле накопилось энергии на сотню лет работы этой огромной машины. В этом шарике достаточно конденсированной энергии, чтобы взорвать военный корабль!
Клауд Хок выглядел удивлённым:
— Животные нападают друг на друга, чтобы поглотить эту энергию?
Хэллфлауэр кивнула:
— Мы ещё не смогли перепроектировать их внутренние чипы и нейронные сети, чтобы лучше понять их, однако некоторая логическая программа поведения позволила им существовать на этой планете так долго. Судя по следам ремонта, которые мы обнаружили в этом образце, можно предположить, что он претерпел несколько значительных трансформаций со времени своего создания.
Брови парня нахмурились:
— Значит, где-то здесь должен иметься какой-то разум, так ведь?
В отчётах, которые он получил, описывались роботы, которые демонстрировали логичное поведение и базовые инстинкты, но недостаточно «умны», чтобы вносить подобные изменения в свои собственные тела или создавать других, подобных себе. Это просто роботы, разыгрывающие жизнь нормальных существ. Единственный способ, который дал им существование — это если бы кто-то или что-то создало их.
Каменистые равнины оказались более сложными, чем казалось на первый взгляд. Какие ещё секреты там скрывались? Действительно ли где-то на планете скрывалась разумная раса? Если так, то почему они не изменили этот проклятый ландшафт, чтобы сделать его более «гостеприимным» за те тысячи лет, которые им пришлось жить? Вместо этого они потратили свое время на создание… этого.
В чём же секрет, которого они не видели?
— Планета может оказаться более опасной, чем мы полагали, — размышлял вслух парень. –Возможно, нам следует отозвать поселенцев обратно.
Хэллфлауэр не согласилась:
— Отозвать их? Почему? Ты хоть представляешь, как многому мы можем научиться, изучив тело хотя бы этой ящерицы? Знаешь ли ты, сколько других таких же мощных роботов уже заметили в Каменистых равнинах, или какие другие драгоценные реликвии ждут своего открытия? Эта планета более ценна, чем любое хранилище сокровищ, которое ты мог бы найти!
Она не ошибалась, но это не давало ответа на вопрос о том, безопасен этот мир или враждебен.
Хэллфлауэр попробовала другой способ:
— Разве ты не всегда хотел знать, что на самом деле произошло с нашим миром? Если там есть выжившие, у них могут иметься ответы. Представь, что это может означать для нашего будущего! Подумай о том, чего мы могли бы достичь, если бы обратили эту внеземную силу на наше дело? Возможно, это как раз тот инструмент, который нам нужен, чтобы переломить ситуацию в нашу пользу в этот критический момент!
Какими бы ни были другие таланты Хэллфлауэр, она определённо знала, как аргументировать свою правоту. Её страсть и убеждение тронули Клауд Хока за живое. Он действительно хотел знать, что произошло, чтобы превратить его мир в тот адский пейзаж, какой он сейчас.
Он также хотел знать, как эти разные планеты были связаны его пространственными силами и может ли катастрофа, уничтожившая человеческую цивилизацию, повториться. Если где-то там скрывался какой-то разумный вид, возможно, у них были ответы. Поэтому он согласился подождать и посмотреть. Возможно, скоро они узнают больше.
Из четырёх пространственных слоёв, к которым имел доступ Клауд Хок, первым было бесполезное астероидное поле, где когда-то была планета. Оставшиеся три, по-видимому, имели какую-то пользу. Мир Спор, например, оказал неотъемлемую помощь его народу. Третий оказался важным местом для их технологического развития. Четвёртый слой Клауд Хок посетил только один раз и знал, что он полон опасных тварей. Рано или поздно парень соберёт команду, чтобы обыскать его в поисках чего-нибудь полезного.
До сих пор ничто в унаследованных воспоминаниях Короля Демонов не говорило о том, сколько измерений или других миров предстояло исследовать. Однако в каждом из них был какой-то смысл, и, насколько он мог судить, оставалось бесконечное пространство для большего.
Хэллфлауэр продолжала разбирать ящерицу на части, изучая всё, что могла. У Губернатора больше не оставалось причин торчать здесь, поэтому он ушёл. Как только парень вышел из лаборатории, его встретил посыльный с другим отчётом. Рассвет одержала ряд важных побед в ходе своей военной кампании. Большая часть территорий, которые она потеряла до возвращения Клауд Хока, были отвоёваны обратно. В настоящее время она сражалась с силами Конклава на северных границах, и если она сможет отбить их, Конклав Суда будет полностью изгнан из южных дебрей.
Прошло меньше месяца с тех пор, как Кладу Хок вернулся в Гренландию. Ужасные обстоятельства, которые он обнаружил по приезду, кажется, понемногу оборачивались в их пользу. Это преимущество наличия поддержки со стороны Тёмного Атома и Нокса.
Он также узнал больше о том, как обстоят дела в Империи. В отчётах описывался порядок восстановления города. Взяв власть в свои руки, Богиня-Пастушка решила совершить несколько весьма заметных чудес. Эти действия помогли ей создать репутацию и укрепили её лидерство. Хотя её власть ещё не шла ни в какое сравнение с властью покойного Среброкрылого Монарха, эти земли — её владения. Бывший Король никогда не смог бы сделать то, на что она была способна из сердца своего Храма.
Не имело значения, где, люди всегда ценили и уважали силу.
Силы Богини-Пастушки было достаточно, чтобы произвести впечатление на народ Империи и держать его в узде. Подвиги, которые совершала Отэм, бросали вызов их воображению. Более того, по её возвращении Богиня-Пастушка раскрыла истинную историю Королевства. Одно это делало её слова более убедительными.
Империя — самая густонаселенная территория, находившаяся под контролем Клауд Хока. Даже после того, как они отвоюют остальную часть южных дебрей, Империя — или Окстед, как первоначально назвала эти земли сама Богиня-Пастушка — всё равно останется домом для её народа. Направление к стабильности — очень хорошая новость для Клауд Хока.
— Сейчас самое время изгнать Конклав Суда.
Клауд Хок внимательно осмотрел карту южных дебрей. Теперь он знал, что основные силы Рассвет вступили в бой с силами Конклава, и результат этой битвы определит судьбу его территорий. Он сам примет участие в бою. И не только он, но и Хан с Аббадоном.
Прошло более двадцати дней с тех пор, как Рассвет повела свою коалицию в бой. Благодаря череде её побед не имелось никаких сомнений в том, что она заслужила уважение и престиж среди своих войск. Что сейчас нужно югу, так это подходящая грандиозная победа, чтобы поднять боевой дух и возродить веру. Клауд Хок вызвал двух своих лейтенантов и телепортировался прямо из города. Им потребовалось меньше часа, чтобы добраться до поля боя с помощью его сил. Битва намечалась в заброшенном городе Пустошей. Уже наступил рассвет, и силы Коалиции заняли его, чтобы иметь более защищённую позицию.
— Что ты здесь делаешь? — Рассвет просматривала карты и разрабатывала свою стратегию, когда услышала, что прибыл Клауд Хок. Девушка бросила все дела и немедленно отправилась на его поиски.
Парень посмотрел на молодую женщину и улыбнулся:
— Там, в Гренландии, всё под контролем. Мы здесь, чтобы помочь тебе в последней битве за южные дебри.
Действительно, это ведь последняя битва. Если они остановят Конклав здесь, у них не останется иного выбора, кроме как отступить обратно на север, поджав хвост. Интерес к преследованию юга резко уменьшится или полностью прекратится, как только Конклав сосредоточится на зализывании своих ран. Их враги, несомненно, отнесутся к этой битве так же серьёзно.
Как раз в этот момент подул странный ветер, и на горизонте появилась зловещая тень…
